Баронесса Мария Белозерова и графиня и уже глубоко беременная Катерина Павлова находились у портнихи. Две подруги, как две противоположности, начиная от внешности, заканчивая характером и привычками. Даже в гастрономических предпочтениях девушки категорически отличались. Баронесса была ниже ростом, имела светлые волнистые волосы и носила очки, так как зрением была слаба. Иногда, она поправляла свои окуляры указательным пальцем с потрясающе серьезным выражением лица. Это выглядело очень забавно. Особенно потому что смеялась Маша только в тесном кругу друзей. Показывать эмоции на людях считалось дурным тоном в обществе. Кате не составляло труда наплевать на мнение окружающих, но Мари таковой не являлась. Она была настоящей светской дамой.

Миниатюрная, хрупкая, зависящая от мнения окружающих и довольно скромная. Именно этот набор качеств и не нравился поручику Куракину, в которого молодая баронесса была страстно влюблена. А вот Катерина была тем самым эталоном, который пленил разум мужчины. Обе знали о душевной привязанности как Александра к Кате, так и Маши к нему же. Графиня однажды все объяснила другу и строго-настрого приказала не возвращаться к этой теме. Она кроме своего горячо обожаемого супруга никого больше вокруг не видела. Дабы остаться в приятельских отношениях с Алексеем и Катериной поручик спрятал свои чувства глубоко в душе, не давая им шанса выбраться на волю.

Вернемся к двум барышням, которые щебетали как птички, обсуждая свои будущие наряды. Как уже было сказано, девушки отличались друг от друга, и мода интересовала Катю намного меньше, чем фехтование, но находясь в интересном положении, в ней проснулся интерес к платьям и прочим женским атрибутам. Как шутила сама графиня, видимо, носит она девочку, которая и требует от мамы повиновения. Мари же в противовес подруге обожала моду.

Маша стояла в корсете и подъюбнике на табурете. Мастерица надела на нее то, что скоро должно стать настоящим сногсшибательным нарядом. Катя рассматривала девушку. Наконец та была весела и радостна. В последнее время молодая баронесса совсем загрустила. Графиня любовалась подругой, так как скоро сообщит ей новость, от которой настроение Мари ухудшится. Катя прекрасно была об этом осведомлена. Именно поэтому она и вызвалась стать гонцом с плохой вестью.

– Мари, ты слышала новость? – Радостно говорила Катерина подруге, хотя внутри у нее все холодело. Это оказалось труднее, чем предполагалось. Броситься в опасное путешествие, драться на шпагах, притворяться мужчиной давалось графине легко, а выговорить всего три слова оказалось очень тяжким испытанием.

– Какую же? – Девица заинтересованно повернула голову, все еще находясь в предвкушении обновок.

Естественно Катерина знала, как подруга относится к поручику. Однако девушка не любила ходить вокруг да около. Она считала, что к неприятной новости нельзя подготовить. Нужно говорить сразу и быстро. Только легче от этого не становилось. Возможно, нести плохие новости легко в том случае, если ты сторонний наблюдатель. Ну, да ладно. Сказала «а», нужно говорить «б». Авось, Маша переживет это стойко.

– Александр Аркадьевич женится. – Воодушевленно выпалила Катерина Петровна.

Почему-то ей показалось, что лучше это все преподнести в радостном свете. Все-таки свадьба. Если говорить сочувственно, то Маше будет еще хуже.

Но и попытка Кати подсластить пилюлю не привела к должному эффекту. С лица баронессы сошла улыбка. У нее в груди гулко забилось сердце. К горлу тут же подкатил ком. Она побледнела. Внутри стало холодно. Хотелось кричать. Глаза наполнились слезами. Катя уже успела пожалеть о сказанном. Портниха настороженно, но с большим интересом наблюдала за клиентками.

– Как…женится…?

Мари говорила тихо, глубоко дыша и еле держась на ногах. Графиня все еще продолжала выглядеть позитивно, будто не знала, что эта новость для подруги, словно серпом по сердцу. Улыбалась Катя не от бесчувственности, а просто от сложившейся неловкой ситуации. Пока Катерина и портниха успели сообразить, Мария резко обмякла и упала в обморок. Благо рядом стол диван, куда бесчувственное тело благополучно приземлилось. Графиня тут же подбежала к подруге. Она похлопала ту по щекам. Портниха спешно достала из тумбочки какую-то склянку. Затем, открыв флакончик, поднеся тот к носу Маши.

Девица не открывая глаз начала приходить в себя и морщиться. Она глухо простонала. Затем зажмурилась и отмахнулась от неприятного запаха.

– Мари, что с тобой? – Усердно начала теребить за плечи подругу Катя.

Баронесса очнулась то ли от едкого запаха содержимого флакончика, то ли от тряски и попыталась встать.

– Простите. Видимо, сказывается то, что я не завтракала утром. – Она выдавила из себя улыбку. Получилось слишком нарочито.

Маша потерла виски. У нее гудело в голове. Она снова вспомнила слова Кати. Саша женится. На ком? Снова комок подступил к горлу и слезы вот-вот выдадут ее отчаяние.

– Машенька, давай я отвезу тебя домой. – Заботливо держала ее за руку Катерина.

– Да… Спасибо.

Мари приняла помощь подруги, вставая на ноги. Ее быстро переодели в свое платье и две девицы отправились на улицу.

Баронесса всю дорогу молчала, размышляя над тем, как ей быть дальше. Неужели все потеряно? Катерина же думала над своей оплошностью. Она хотела просто ненавязчиво рассказать новость подруге, пока город не начал это обсуждать, но девица отреагировала слишком остро. Неужели она так сильно любит ее друга? Это станет проблемой. Маша не из тех, кто повернет русло реки только бы добиться своего. Она будет молча страдать. Этого графиня не желала допускать, но и как помочь подруге тоже ума не прилагала. Посему молча ехали обе.

– А на ком он женится? – Резко, бесцветным, полным слез голосом спросила Маша.

– Мари, не знаю. Но, как я понимаю, он женится на первой, кто согласится. Говорит, что не желает любви, а просто ему нужна супруга. Прости…

– Ничего. – Поспешила ее успокоить Маша.

Девушка снова затихла. Катя ругала себя, что так расстроила подругу. Оказывается ее чувства к поручику гораздо сильнее, чем она предполагала. Надо ж было так оплошать.

Подъехав к особняку баронессы на бульваре Цветочном, Мария рассеянно попрощалась с Катериной и в задумчивости побрела в дом. Графиня только проводила ту опечаленным взглядом и приказала теперь везти ее восвояси.

Баронесса же войдя в дверь, огляделась. Она пришла в себя, осознавая, где находится. В ее голове зрел некий план, но в силу природной скромности и воспитанной обществом чопорности девушка не решалась воплотить его в жизнь. Затем в памяти снова всплыли слова Кати «Александр Аркадьевич женится…». Все сомнения были отброшены. Мари сначала шла быстрыми широкими шагами. А затем и вовсе побежала в свою комнату, игнорируя прислугу. Глашка как раз только вышла из кухни и удивленно хлопала глазами.

– Чудная какая-то. – Усмехнулась она.

И правда, лицезреть хозяйку в такой спешке было новшеством. Обычно Мария Михайловна была настолько степенной, что поражало, как девица умудряется все успевать, при своей манере все делать размеренно.

Маша влетела в комнату и начала стягивать с себя одежду. Ее решение было спонтанным и неожиданным даже для самой себя. Если не поторопиться, то Александра она потеряет навсегда. Был только один способ осуществить свое желание. Выйти за него замуж. Любым способом. Проведя некоторые манипуляции со своей одеждой, баронесса так же торопливо покинула особняк. Она впервые вышла из дома без сопровождения. Неслыханно для баронессы Белозеровой. Однако, сейчас правила приличия волновали девушку меньше всего. Даже сама скромная девица может выкинуть что-то из ряда вон, если дело будет иметь для нее особую важность. В тихом омуте… Александру еще только предстоит узнать эту особенность девушки.

Маша ехала в нанятом экипаже, и ее трясло то ли от волнения, то ли от того, что было прохладно. Погода теплом уже не баловала. Девушка заламывала себе пальцы нервно выглядывая в окно. У нее сердце из груди выпрыгивало от страха, но если сейчас она не сделает то, что задумала, то потеряет любимого мужчину навсегда. В схватке решительности и страха победил первый.