Иллюстрация на обложке Dzikawa

Художественное оформление Екатерины Постновой

© Марина Клейн, 2023

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Жизнь Эни разделилась на «до» и «после». Эпоха «до» подошла к концу одним солнечным утром, когда всех обитателей королевского замка согнали на площадь – наблюдать очередную казнь пойманного эвендина. Как и остальные, Эни боялась этих созданий и предпочла бы уйти, но присутствие на казни было обязательным для всех, кроме обслуги особых гостей. Она, убиравшая закуток на первом этаже, к этой категории не относилась.

Спасение подоспело в лице Лирди. Протолкнувшись сквозь толпу, она потянула Эни за локоть и заговорщицким шепотом попросила подменить ее в покоях лорда Магнуса.

– А что случилось? – спросила Эни.

Прежде чем ответить, Лирди оттащила ее подальше, чтобы не услышали другие служанки.

– Здесь будет господин Готтран. – Она смотрела на Эни умоляющим взглядом. – Прямо здесь, внизу. Может, мне удастся привлечь его внимание, понимаешь?

Эни неопределенно повела головой. Она, конечно, поняла замысел Лирди – попасться на глаза королевскому советнику, очаровать его, стать личной служанкой и получить соответствующие привилегии, – но не могла взять в толк, как можно решиться на такое. Эни многое отдала бы, чтобы, наоборот, никогда не видеть Готтрана. Он казался ей жестоким и опасным, и от него веяло запахом крови.

– Пожалуйста, – продолжала Лирди. – Надо просто прибраться в покоях – и все. Я потом тоже подменю тебя где-нибудь.

– Хорошо, я все сделаю.

– Только побыстрее! – попросила Лирди. – Милорд не любит заставать у себя прислугу.

«А кто любит?» – подумала Эни, с немалым облегчением отходя от эшафота. Лорд Магнус был важным гостем, но Лирди метила выше. Эни, напротив, частенько мечтала стать невидимой и была вполне довольна своим положением. Крыша над головой, вкусная еда и, главное, безопасность – чего еще желать?

По пути в покои лорда Магнуса Эни невольно задумалась о том, что могло привести королевского советника сюда – вниз, к простым смертным. Ответ очень скоро появился перед глазами: из ближайшей башни показался Готтран. Громадный, с перекошенным от злости лицом, он сам тащил приговоренного к месту казни. Густая грива каштановых волос, обычно аккуратно причесанная, растрепалась, делая его похожим на обезумевшего от ярости воина, только что вышедшего с поля боя.

Эни в испуге отпрянула. Пленник, которого Готтран волочил за собой, походил на ребенка. Как и все эвендины, он был невысоким, хрупким, с гладким лицом, жемчужными волосами и большими круглыми глазами. Хотя Эни знала, насколько обманчива эта внешность, ей было больно смотреть, как обессиленное тельце почти волочится по земле, увлекаемое тяжелой цепью. Королевские стражи позаботились о том, чтобы выпустить из эвендина большую часть крови, иначе бы он быстро убил всех вокруг. А может, кровь выпустил сам Готтран. Видимо, у него имелись свои счеты с этим пленником: в противном случае он никогда бы не унизился до такого шествия.

Когда королевский советник проходил мимо, Эни низко опустила голову, зажмурила глаза и не открывала их до тех пор, пока не стихли шаги и лязг цепи, а потом бросилась под защиту спасительных стен. Она надеялась, что Готтран все же не обратит внимания на Лирди. Сегодня он прямо-таки испускал волны гнева.

В покоях лорда Магнуса было три небольших, но богато убранных комнаты. Эни еще не приходилось здесь бывать, и, наводя чистоту, она с любопытством оглядывалась. Красота обстановки отвлекала ее от невеселых мыслей. Золотисто-бежевые стены создавали атмосферу праздника, мягкая мебель, обитая бархатом, так и манила присесть, тяжелые гардины удивляли переливами оттенков. Эни бы не удивилась, если бы в королевской спальне оказались такие же. В комнатах хватало и безделушек: подсвечников, шкатулок, костяных фигурок, изображавших животных и героев сказаний. Здесь был даже Двуликий. Мастер представил его высоким человеком со вторым лицом на затылке. Выглядело это довольно жутко. Вообще-то, изображать Двуликого запрещалось, и Эни поразилась смелости лорда Магнуса.

Она потратила немало времени, протирая все диковинки. Последним стал странный предмет, лежавший на сундуке рядом с мечом. Он был черного цвета, длинный, с тремя гранями, сплошь усеянный серебристыми крапинами, как будто на уголь высыпали горсть крохотных звезд.

Не отводя взгляда, Эни коснулась его, но тут же отдернула руку и тихо вскрикнула. Грань оказалась лезвием, и с ее пальцев на сундук закапала кровь.

– Это еще что такое?! – прогремел голос за ее спиной.

Сжимая кровоточащие пальцы, Эни испуганно обернулась. Перед ней стоял лорд Магнус – уже не молодой, но крепкий мужчина. Он грозно смотрел на нее единственным глазом – второй закрывала вышитая повязка.

Лорд оттолкнул Эни и схватил непонятную штуковину, наверняка опасаясь, что девушка ее испортила. Скорее всего, так и было: по крайней мере, она точно испачкала его кровью. Эни запоздало заметила, что на одном конце предмета есть утолщение вроде ручки – специально, чтобы не порезаться.

Лорд Магнус долгую минуту рассматривал трехгранник, а Эни не смела шевельнуться. Неужели он безнадежно испорчен?

– Так… – Лорд с шумом втянул воздух и перевел взгляд на Эни. – Ты кто такая?

– Служанка, милорд…

– Ты принимаешь меня за идиота?! – проревел лорд.

Эни покраснела, хотя на ее вечно бледном лице это было слабо заметно. Действительно, по ее платью кто угодно понял бы, что она – служанка.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Во-первых, Эни не успела вовремя закончить уборку. Во-вторых, испортила явно дорогую вещь. В-третьих, оскорбила своей глупостью высокопоставленного гостя. И то, что он захотел узнать ее имя, не сулило ничего хорошего.

– Простите, милорд. Я испугалась… Я Эндара. Лирди не смогла прийти, и я согласилась помочь. Я случайно коснулась этого… Позвольте, я оботру…

– Не трогай. – Лорд Магнус отдернул руку с трехгранником. – Эндара, значит? – Он пристально посмотрел на нее. – Давно ты здесь служишь?

Эни совсем не понравился его взгляд, и она вся сжалась.

– Около двух лет, милорд.

– Откуда ты?

– Из Соны, милорд.

– Из Соны, – пробормотал лорд Магнус с таким видом, словно подводил итог: из Соны выходят сплошь неумехи. – Ладно, иди. И впредь не трогай вещи, назначение которых тебе неизвестно.

Эни низко поклонилась и почти бегом покинула покои.

До самого ужина Эни страдала, ожидая справедливой расправы. Лирди должна была зайти к лорду Магнусу, и он наверняка высказал ей свое мнение о сегодняшней уборке. А может, поделился с кем-нибудь из начальствующих.