— Это точно,— сказал Мыльников.— Лично я даю слово, что к пятнадцатому у меня всё будет в ажуре.

— Счастливый человек,— сказал Рябцев.

— Счастье — это достижение цели,— сказал Мыльников.

— Умница! — сказал Микеладзе. — Разреши мне считать себя твоим современником.

— Пожалуйста.

— Большое спасибо.

— Братцы, сберегите свои реплики для сборника «Физики шутят».— Карманов повернулся к Мыльникову:

— Ты гарантируешь, что по твоей линии всё будет в порядке?

— Стопроцентно.

— «Не верю!» — говорит Станиславский.

— Попрошу Рябцева не демонстрировать свой высокий культурный уровень,— сказал Мыльников.— Ещё раз говорю вам — всё будет сделано. Клянусь. Голову даю на отсечение.

— Не подведёшь?

— Человек дал слово и даёт голову на отсечение,— сказала Лида Меньшова, с уважением посмотрев на Мыльникова.

— В наш век такое предложение ни к чему не обязывает,— сказал Рябцев.

— Почему же? — обиделся Мыльников.— Вас, может, и не обязывает, а лично меня обязывает.

— Это уже интересно,— сказал Микеладзе.— Но я хотел бы знать, как ты выйдешь из положения, если опять всех подведёшь.

— Я выполню своё обещание,— сказал Мыльников, и в голосе его прозвенел металл.

— Хорошо. Ладно,— сказал Карманов.— Значит, я с твоего разрешения доложу директору института, что ты дал слово и отвечаешь головой.

— Всё правильно,— подтвердил Мыльников.

— Запомните сегодняшний день.— Микеладзе указал на календарь.— Через десять дней мы будем свидетелями или торжества науки и техники, или небольшого жертвоприношения.

— И в первом и во втором случае,— добавил Рябцев,— надо не забыть пригласить товарищей из телевидения.

Ровно через десять дней Мыльникова вызвал директор.

Войдя к нему в кабинет, Мыльников поклонился, сел в кресло и отрешённо огляделся по сторонам.

— Товарищ Мыльников,— сказал директор,— пока вы не начали оправдываться и, как всегда, ссылаться на объективные причины, скажу вам, что это — полная безответственность. Заведующий лабораторией представил докладную, что вы опять всех подвели и задержали сдачу работы. Так это или не так?

— Так.

— А вы ещё заявили, что даёте голову на отсечение.

— Заявил.

Мыльников покосился на директора в надежде увидеть на его лице хотя бы подобие улыбки, но не увидел её. Директор был строг и официален.

— Что же с вами делать, товарищ Мыльников?

Ничего не ответив, Мыльников поправил галстук, после чего молитвенно сложил руки и устремил в потолок долгий, немигающий взгляд.

— Что же с вами делать? — повторил директор.

— Николай Николаевич,— тихо сказал Мыльников,— я не стану оправдываться. Могу сказать вам одно: я твёрдо решил сдержать своё слово…

— То есть?

— Я принёс голову на отсечение.

— Ах, вы ещё острить изволите?

— А я не острю. Я целиком и полностью отвечаю за свои слова. Раз я обещал, я должен выполнить обещание… Вы меня не жалейте. На надо. Конечно, лично вы у меня голову отсекать не станете, это, как говорится, не ваша функция, но вы должны понять, что морально я готов. Пожалуйста.

— Что пожалуйста? Что?..

— Ещё раз вам говорю: я принёс голову на отсечение.

— Это у вас такой юмор, да?

— Мне не до юмора. Всё решено. Я только не знаю, это, видимо, нужно как-то юридически оформить… Мне тридцать три года, ни жены, ни детей… Коллектив лаборатории проводит меня в последний путь…

Директор выслушал его и сказал:

— Мне думается, что юридически оформить это будет несложно. Проведём приказом по институту.

— То есть? — насторожился Мыльников.

— За невыполнение задания, за халатное отношение к работе и так далее.

— Понимаю,— горестно усмехнулся Мыльников,— но всё это будет уже без меня…

— Нет. Это будет ещё при вас.

— Понятно,— сказал Мыльников, покидая кабинет директора с головой на плечах и с выговором в приказе.

Начну с того, что никогда раньше не доводилось мне бывать в Москве. Все свои тридцать лет я безвыездно прожил в Кишинёве. И тут вдруг такая удача — командировка в столицу. Собрался в два счета, взял билет на ТУ‑134 и уже в небесах загодя стал прикидывать, куда в Москве пойти, что повидать. Лечу и, честно говоря, волнуюсь, как меня Москва встретит, не растеряюсь ли там с непривычки.

Долетел я отменно. По пути с аэродрома в автобусе прилип к окну, не оторвёшь. Вот она какая, Москва,— ни конца ей ни края!

Приехал в гостиницу «Россия», номер достался — лучше не бывает. Окно во всю стену — смотри, любуйся.

Через полчасика привёл себя в порядок, спустился в ресторан. Отведал московской солянки, московского пивка и вернулся в номер с намерением не теряя ни минуты отправиться в город.

Надел уже плащ, вдруг звонит телефон. Снимаю трубку.

— Алло!

И в ответ слышу незнакомый женский голос:

— Добрый день! Извините, я забыла ваше имя-отчество.

— Михаил Николаевич. А кто говорит?

— Михаил Николаевич, если не возражаете, я вас буду называть просто Миша. Вы, наверное, заметили, что я значительно старше вас…

Я слушаю и плечами пожимаю — кто такая? У меня ни друзей в Москве, ни знакомых.

— Забыли, значит, Нину Васильевну? Нехорошо.

— Какую Нину Васильевну?

— Помните, вы с Анатолием были у Земцовых?

Я ничего понять не могу: у каких Земцовых? С каким Анатолием?

— Молчите?.. В пятницу вы смотрели по телевизору хоккей?

— Смотрел.

— Ну! Рядом с вами женщина сидела в синем платье с белой отделкой. Вспоминаете?

Я молчу. Не был я у Земцовых ни в прошлую пятницу, ни в позапрошлую. Мне бы ей это сразу сказать, но я не сказал. Не знаю даже, что меня удержало.

А женщина продолжает:

— Была б я помоложе, скорей бы узнали… Я ужасно рада, что вас застала. Анатолий уехал в воскресенье, а вы сказали, что ещё немного задержитесь… Миша, с минуты на минуту ко мне может зайти Лариса, а при ней, как вы понимаете, мне будет говорить неудобно. Она гордая и обидчивая, как все молодые девушки. Если бы я не любила Ларису, я бы не стала вас беспокоить. Вы должны меня понять, она мне не чужая. Вы заметили, как она ко мне тянется? Но это не потому, что я её тётка…

— А почему? — спросил я.

— Потому что я её понимаю, как никто другой. Миша, были бы вы женщиной… Вы мне ответьте, если девушка выросла и получила воспитание в хорошей трудовой семье, ей двадцать один год, она уже на четвёртом курсе, а юноша — студент пятого курса, будущий электронщик, комсомолец, умница, прелестный парень — делает ей предложение, как она, по-вашему, должна на это реагировать?

— Видите ли,— сказал я,— тут надо подумать. Если они друг друга любят…

— Они в разлуке не мыслят дня прожить, как в опере «Евгений Онегин». Прошу вас, объясните вы Анатолию, он вас уважает, он говорил, что вы прекрасный работник и даже, кажется, депутат…

— Не. Я не депутат.

— Это не имеет значения. Тогда, как лицо неофициальное, как друг, вы должны внушить Анатолию, что его рассуждения старомодны и смешны. Он считает, что Лариса — девушка с периферии, а он «столичная штучка» и от него в любой момент можно ждать сюрприза.

— Уважаемая Нина Васильевна,— начал я, уже твёрдо решив, как говорится, выйти из игры, но Ларисина тётка не дала мне сказать ни слова. Она продолжала атаковать неизвестного мне Анатолия, который, надо полагать, приходился Ларисе отцом.

— Жаль, Мишенька, что вы не знаете Андрея.

— Какого именно?

Я уже увяз в разговоре и потерял надежду выбраться.

— Ларискиного жениха. Отец — полковник инженерной службы, участник Великой Отечественной войны. Мать—педагог, преподаёт физику, а физика в наше время — сами понимаете! И отец и мать — достойные люди, Андрюша — единственный сын. Лариса им очень нравится. Хорошо, Анатолий работает далеко от Москвы, в Норильске. Вера, его жена, там вместе с ним, и они, видите ли, считают, что их ненаглядную доченьку в Москве обманут, девочка живёт в общежитии, а они далеко, не дотянешься. Повторяю, это просто смешно!