– Мне кажется… – начал было я, когда подземелье потряс взрыв в разы сильнее, чем все до этого. – Мне кажется, что инквизиторы перестали экономить свои ресурсы.

Учитывая распространение долетевших до нас взрывной и звуковых волн, к такому могло привести только одно. Кому-то совершенно надоело ждать, и он просто снес весь верхний слой почвы, открывая первый ярус подземелья со всеми заготовленными котятами ловушками.

– Надо торопиться, – Майя перешла на бег, а потом неожиданно уверенно спрыгнула на уровень ниже, хотя мы еще не закончили проверку этого.

– Что-то почувствовала? – уточнил я, следуя за женой.

Та лишь кивнула, поддавшись моменту и интуиции, которые вели ее вперед, а сверху снова грохотнуло. Враг снес еще один уровень подземелья, и если ему хватит взрывчатки, и он не замедлит темп, то нагонит нас уже минут через десять.

– Близко… Я чувствую ее… – Майя остановилась посреди очередного подземного зала, ничем особо не отличающегося от остальных. Те же каменные стены, мох и еле заметные капли испарений от проходящего рядом источника.

Новый взрыв, я почувствовал, как Майя напряглась еще сильнее, чем раньше, а потом во все стороны от нее ударили красные волны.

– Стой! Тут же нет защиты! – я кинулся вперед.

Подобной глупости и безрассудства от Майи я точно не ожидал. Так подставиться под проклятье – и что, мне опять прятать ее в Грани и искать лечение от этой заразы?! Хотелось закричать во весь голос, но Майя повернулась ко мне, и ее лицо было таким же, как и раньше. Ни следа разрушения, ни следа проклятья – и, главное, она совершенно не обращала на это внимание. Словно грохот приближающихся взрывов оставил в ее голове только одну мысль. Добраться до крови мертвого демиурга!

– Иди сюда! – Майя вытянула руку, указывая на одну из стен, и вся красная стихия, расплескавшаяся вокруг нее, ударила в ту сторону.

Красные щупальца налились силой, они кромсали камень, разнося в песок вековой гранит, а потом резко остановились. В воздухе повис маленький шарик, похожий на каплю янтаря. Смолы, что прошла через эпохи, окаменев, но не сдавшись. Только найденный Майей шарик был не желтый, а красный – совсем как призванная ею сила.

– Иди сюда, – уже спокойно повторила Майя, и красный камушек медленно поплыл к ней.

У меня же в это время в голове набатом билась только одна мысль. Все неправильно, все должно было быть не так! Или… Неожиданно меня осенило: а что, если именно так все и задумано? И после этого крохотного допущения передо мной с огромной скоростью начали достраиваться части головоломки. Части, которые я сам убрал в самые дальние и пыльные части сознания, спрятав от любого наблюдателя и от себя в том числе!

– Хашам! – мои ладони сжались, превращаясь в кулаки. – Ты мне за все заплатишь!

Шарик окаменевшей крови почти долетел до Майи, когда пространство перед ней пошло волнами, а потом из портала появилось еще одно существо, которому было плевать на проклятье Араха. И я ждал ее, потому что со всем, что творилось сейчас с моей женой, это тоже было частью плана.

Три недели назад

Я стоял над телом Майи и пытался придумать, что же делать дальше.

Чертовы тысячи лет, что она оставалась одна. Тысячи лет заточения и бесконечных войн, они могли сломать кого угодно. И даже самые сильные, такие как моя жена, не могли пройти их без последствий.

– Рассказывай, – слово вырвалось из меня словно оплеуха, и стоящая передо мной на коленях Зашам невольно дернулась. Впрочем, только на мгновение, уже через секунду ее голова снова гордо вскинулась вверх, а горящие красным глаза уставились прямо на меня.

– Она пришла и приказала мне показать ей силу мертвого демиурга, силу Хашама. Она хотела подчинить себе хотя бы ее часть, и я не смогла ей отказать.

– Не смогла или не захотела? – наши взгляды встретились словно два клинка, словно две равные стихии, и в воздухе запахло озоном, как будто даже такое неявное проявление силы разрушало сам воздух, само пространство.

– Я решила, что раз она хочет проверить себя, то кто я такая, чтобы ее останавливать.

– Ты – моя ученица, и ты должна была предупредить меня.

– Я предупредила. Кто же виноват, что она продержалась так мало.

Я ничего не сказал, а только присел рядом с Майей, наблюдая, как безумная сила мертвого демиурга, попав внутрь ее тела, разрушает его изнутри.

«Почему же ты ничего не сказала?.. – я коснулся ее руки. – Почему я ничего не заметил?.. Как бы больно тебе ни было, разве бы мы не справились вместе?»

Майя не отвечала. Сила мертвого демиурга продолжала кромсать ее, и я чувствовал, что на физическом или стихийном уровне не происходит ничего страшного. Просто одно становится частью другого… Вот только чем это закончится на уровне личности? Останется ли Майя собой? Сколько от дочери жницы и моей жены она сможет сохранить, учитывая, как сейчас ослабла?

– Я могу попробовать забрать себе часть призванной силы. Возможно, так ей будет легче, – Зашам все-таки решила сделать что-то полезное.

Вот только часть – это не все. Майя слишком нестабильна, чтобы я рассчитывал на удачу. И тогда… Мысли неслись галопом, придумывая сотни планов и отбрасывая их в стороны. Ни один не давал гарантии, кроме самых рискованных и безумных… Впрочем, когда это меня останавливало?

Я принялся формировать в голове схему из необходимых для успеха обстоятельств. Цель – заставить силу демиурга отойти в сторону и ждать своего часа. Охота за кровью Хашама, возможность вернуть все потерянное – это выглядело достаточно убедительно. Заодно в рамках подобной миссии получалось создать момент, чтобы стихия демиурга максимально отделилась от личности моей жены. Надо будет только подготовить нужные триггеры.

Атмосфера таинственного врага, неопасные, но держащие в тонусе враги по пути, несколько сторон, чтобы кто-то при любом раскладе смог выполнить то, что должен, и, наконец, реальная опасность в конце – чтобы попавшая в тело Майи сила мертвого демиурга отбросила осторожность.

– Она почувствует, – Зашам по моей просьбе приглушила свою силу.

– Если я сам не буду ничего знать, то ей нечего будет чувствовать, – ответил я.

– Но как вы тогда попадете в нужное место? Как сделаете так, чтобы случилось все, что нужно? Как вспомните обо всем, когда придет время?

– Я знаю себя, я знаю Майю, и тогда рассчитать, чтобы мы сделали и даже подумали то, что необходимо – это просто задача. Сложная, но ничего невыполнимого.

– Я смогу продержать ее в таком состоянии неделю, – ответила Зашам, она больше не боролась с моей волей. Она готова была бороться вместе с ней, и это ее умение подстраиваться под ситуацию порой удивляло, раз за разом заставляя признавать, что я пока так и не смог понять до конца эту ящерицу.

– Неделю… – я прикинул сроки. – Мне этого хватит, чтобы все подготовить. А остальное… Остальное можно будет сделать, даже уже ничего и не помня.

Сейчас

Вернувшиеся воспоминания пронеслись в голове за считанные мгновения. План сработал на все сто. Я сыграл роль таинственного заказчика, устроив охоту на себя самого. Инквизиторы и Морской клан, каждый их отдельный отряд и все силы вместе, каждое принятое командирами решение – все было рассчитано.

Алебастр Нисик во время устроенной на всякий случай проверки нужного района Кладбища пошумел, разрушив часть подземелий. Учитывая близость к месту смерти Хашама и приказ не сдерживаться, не удивительно, что часть стен обрушилась, открывая не найденные ранее источники истинной энергии. Торопыга Валентин, ждавший меня именно у перевалочной базы ордена, навел на мысль, как эту силу использовать. Помощник изумруда Барта после разговора с двойником своего старого товарища решил взять с собой тройной запас тротила. Сам Барт за последний месяц стал свидетелем почти десятка случайных взрывов, часть из которых устроили охотники на грызунов, приглашенные, чтобы любыми средствами вычислить расплодившихся на территории ордена хвостатых хищников. Удобный ассоциативный ряд, чтобы потом смертники инквизиторов сразу навели Барта на то, как именно стоит выкурить нас из подземелья.