– Если бы не нарушили приказ не лезть на рожон, то не предупредили бы, – возразил я, вспомнив подсказки от поиска истины. – Не удивлюсь, если дело в том Валентине, который не смог сдержать свою ненависть к богам.

– Хорошо, – Майя не нашла контраргументов. – А что насчет Морского клана? Мне кажется, что они тоже могли нас нагнать. По крайней мере, мотив и возможность у них были.

– Если бы выступили после того, как получили сообщение о нашем достижении? – я задумался, – Нет, с учетом их скорости у нас было бы еще около получаса. А вот если бы нас сдали крысы… Пять минут, чтобы найти представителя клана, еще столько же на сбор группы, и вот он идеальный тайминг. Пожалуй, этот вариант будем считать основным.

– Что ж, если это не кто-то еще, то мы почти знаем, кто в Арахе самый шустрый. Остается понять, как они нас не потеряли, – нахмурилась Майя.

Это был действительно очень важный вопрос. Только найдя на него ответ, мы сможем понять, получится ли оторваться от возможных противников или же стоит сразу готовиться к битве. Именно готовиться, потому что, зная об оружии Мишена, я теперь всегда буду иметь его в виду.

– Собаки, – продолжая прислушиваться, я уловил кое-что знакомое.

Ответ на то, как нас выследили, оказался таким простым. Да, порой целые стихии богов можно заменить самыми привычными в обычной жизни мелочами. Впрочем, у подобной простоты был и явный минус. Или плюс, если смотреть с нашей стороны. В подземелье, где мы исходили кругами уже несколько уровней, ищейкам Морских будет совсем не просто взять наш след. Время в запасе еще точно оставалось, так что можно было продолжать наш поиск. Тем более что с другими вариантами все равно туговато.

Разве что… Продолжая вслушиваться в звуки с поверхности, я неожиданно уловил кое-что необычное рядом с нами. Перестук падающей воды – вроде бы мелочь, вот только капли ударялись о землю слишком быстро. Словно источник одновременно был от нее в паре сантиметров, но при этом вода успевала разогнаться как при падении с нескольких десятков метров.

– Измененная жидкость в таком месте может означать только одно, – я изобразил хитрый оскал.

– Истинная стихия, – согласилась Майя, и мы двинулись на звук.

Пока еще было неизвестно, сколько именно мы ее найдем, но в любом случае арсенал возможностей у нас точно расширится.

Ускоряющиеся капли воды действительно оказались проявлением истинной стихии. Из стены торчал осколок чьей-то окаменевшей кости – было видно, что порода вокруг него отвалилась совсем недавно, и поэтому те, кто ходили тут раньше, так ничего и не заметили. Сейчас же остаточная энергия давно почившего мертвеца взаимодействовала с воздухом, на ней набухала толстая водяная капля, а потом с характерным щелчком срывалась вверх.

– Очень слабая защита для чего-то серьезного, – я покачал головой. – Пожалуй, даже первый уровень истины тут может оказаться за гранью допустимого…

– Идем дальше? – Майя тоже расстроилась. Было видно, что ей, как и мне, тоже хотелось устроить нашим преследователям пару сюрпризов. А то где это видано – наша семья просто отступает, и враг даже не умывается кровью.

– Нет, – я задумался. – Ничего серьезного вовсе не означает совсем ничего.

Я мысленно отодвинул в сторону стихии, а потом потянулся к уже немного позабытым более простым способностям. Рунный круг мастера кадавров и часть валяющихся повсюду камней собрались в почти человеческую фигуру.

– Слишком много силы уходит на поддержание жизни, – оценила Майя. – В бою будет совершенно бесполезно, но можно добавить пару штрихов…

Я почувствовал, как ментальная сила жены коснулась моего разума, создавая несколько упрощенных слепков, и сразу понял ее план. В рунном кругу появились еще три тела, и созданные Майей ядра личности разместились в груди каждого из наших помощников. И теперь именно они взяли на себя поддержание созданной мной структуры, а оставшуюся свободной энергию можно было пустить на что-то более полезное.

– Думаю, лучше всего подойдет временная маска, скрытность и какая-нибудь атакующая способность вроде огня, – предложил я.

– Согласна, только пусть магия будет у всех разная, – добавила Майя. – Это же мини-копии тебя, пусть у них будет больше шансов развернуться.

– То есть вместо одного великого и ужасного Кота создадим несколько маленьких, – я улыбнулся. – Тогда добавь одному от себя ментальные способности, пусть потом передаст, что именно тут случилось.

Майя коснулась ближайшего каменного двойника, и через мгновение внутри его подобия головы вспыхнули маленькие зеленые огоньки. Можно было идти дальше… Я окинул взглядом созданную нами банду, а потом оставил им еще и моего призрака. Нам с Майей хватит и одного, а ребята – пусть у них будет больше возможностей для победы.

Больше я не оглядывался. Мы скрылись за поворотом, продолжая поиски крови мертвого демиурга, а маленькие Коты остались на месте, что-то обсуждая и готовя ловушки для наших преследователей.

Барт, изумруд ордена Инквизиторов, уже жалел, что они взяли этот заказ из-за границ Араха. Вроде бы несложная задача отправить отряды в нужное место и в нужное время. Чужак был осведомлен о бойцах ордена: он даже назвал имена командиров, которым был готов довериться. Очень подозрительная информированность, но он хорошо платил, а нынешний магистр ордена считал, что деньги, которые помогут Араху, не пахнут. Пока чужаки не вмешиваются в то, что действительно важно, можно и нужно использовать их ресурсы.

С одной стороны, Барту больше нравились истории о старых временах, когда орден четко знал, кто враг, а кто друг, и не якшался с чужаками. Золотая эпоха, которая помогла сохранить Арах таким, каким он был всегда. С другой стороны, новая стратегия давала не только деньги и ресурсы, но и информацию. Теперь все названные чужаком лица будут проверены, изучены их контакты, и те, кто выдал на сторону столь чувствительную информацию, не останутся безнаказанными. Барт улыбнулся: наказание как путь и как цель – вот что не менялось в ордене никогда, и через него он ощущал свою связь с каждым из предков.

– Отряд Валентина вышел на связь, – к Барту подошел один из его помощников. – Господин алебастр столкнулся в бою с нашей целью и проиграл. Сам он ранен, его отряд потрепал одетый в доспехи призрак, но жертв нет.

– Значит, не сдержался, – Барт недовольно поджал губы. Он ведь предупреждал заказчика, что такие, как Валентин, хорошие воины, и их уместно использовать в преследовании или больших сражениях. Но засады и поиск без умения сдерживать себя – это слишком большой риск. – Стоп! А что за призрак?

– Чужаки подчинили призрака, а потом одели его в доспех одного из потерявших сознание воинов.

Барт сжал кулаки: ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Одно дело, когда незнакомый бог знает имена пары воинов ордена – это неприятно, но не критично. И совсем другое, когда уже второй чужак проявляет подозрительную осведомленность. И ведь он пришел в Арах всего сутки назад. А сама идея дать призраку оружие и броню? Барт вспомнил, как сам не раз использовал духов Кладбища, но даже мыслей поделиться с ними экипировкой ему не приходило.

Враг был опасен.

– Согласно контракту, первая сотня спустилась в подземелье. Женщину берем живьем, мужчину можно убивать, – второй помощник приложил руку к уху и внес изменения в тактическую карту.

Барт позволил себе улыбнуться. Заказчик просил не выдать себя раньше времени, но он в тот же день отправил сюда людей, чтобы подстраховаться. И теперь они готовы ко всему, ничто из того, что могут придумать их жертвы, не окажется сюрпризом. Единственное, что смущает…

– Пожалуй, с женщиной тоже можно не церемониться, – решил Барт. – Перед заказчиком я потом извинюсь.

Он хохотнул. Извиняться ему уже приходилось, и гордые в своих мирах владыки, стоя перед строем инквизиторов и не смея коснуться своей проклятой силы, ничего не могли ему возразить.