Ника зарисовала контуры водоема на карте. Птицы: чайки, дикие утки и дикие гуси были рады появлению озера, оккупировав его просторы. Завидев людей, стая уток поднялась в воздух и закружила над лесом.

– Спугнули. – Ника посчитала, что беспокойство птиц могло выдать их местонахождение вероятному противнику.

Совсем недалеко от того места, где они находились, на карте была отмечена деревня, в которой еще десять лет назад жили десятка два человек, накрывшись зонтиком, питающимся от самодельного ветрогенератора. Шансов покинуть деревню самостоятельно у них почти не было. До ближайшей точки Лагранжа полсотни километров, их проделать в условиях почти полного отсутствия дорог без мощного прикрытия от излучения невозможно.

Шепот и Таша тоже углядели в поднявшейся стае повод повысить бдительность. Они растворились в лесу и некоторое время вглядывались в каждый куст, чтобы заметить подозрительное движение. Ничего не заметив, они пошли вверх вдоль русла реки, чтобы найти брод. Из-за препятствия река стала полноводнее. Там, где виднелись следы старых переездов, первое же измерение дна показало, что глубина изменилась.

– Надо переплывать, – решила Ника. – Это будет быстрее, чем искать брод.

Она дала знак дозорным, чтобы они дождались основную группу.

– Что, решили форсировать? – догадался Шепот.

– Да, так будет быстрее, – ответила Ника. – Надо сделать небольшой плот для одежды и снаряжения и вперед.

Замес без лишних слов приступил к делу. Пригнул к земле небольшую осинку и срубил у корня парой взмахов. Остальные принялись помогать ему. Ника же решила пройтись вдоль берега, думая увидеть удобный спуск к реке и подъем на противоположной стороне. Она взяла с собой Улю, чтобы еще и поговорить с ней об их отношениях с Замесом. Девушка сразу об этом догадалась и начала первой.

– Мы давно присматривались друг к другу, но только два дня назад признались в симпатии. Не хотели никому говорить, но чувства не скроешь.

– Я бы не взяла тебя на этот выход, если бы знала, – честно призналась Ника. – Во-первых, мне будет жаль, если что-то пойдет не так и пропадет такая пара. Во-вторых, влюбленные, как тетерева на току, ничего не видят и не слышат вокруг. Нам сейчас нужнее холодный ум и трезвый расчет.

– Ника, я обещаю, что наши отношения не помешают выходу. Мы не настолько влюблены, чтобы терять голову. А еще мы подумали, что испытания помогут нам лучше разобраться в чувствах, – извиняющимся тоном произнесла Уля.

– Теперь все равно поздно что-то менять. Не вешайся на Замеса на маршруте, иди в стороне, проявляй мудрость и хладнокровие.

– Конечно. Обещаю.

Ника неожиданно схватила Улю за одежду и дернула на себя. Девушка испугалась, приняв этот жест за вторую фазу нравоучений. Однако вместо них командир прижала к губам указательный палец, призывая молчать. Она кивнула в сторону реки. Впереди, метрах в тридцати, от берега до берега протянулась рыбацкая сеть, покоившаяся на поплавках через каждый метр.

– Я не поняла, а как они ловят без защиты? – прошептала Уля.

– И я не понимаю. Может, у нас под носом появился новый рынок невольников?

– Вряд ли, слишком далеко от точки Лагранжа. Да и рыба протухнет по дороге.

– Вернись к нашим, расскажи, что мы тут нашли, и чтобы они не шумели, а я пока покараулю, вдруг рыбаки появятся.

Уля растворилась в низкорослой прибрежной поросли, как тень. Ника устроилась поудобнее и стала ждать. Ей крайне интересно было увидеть, кто же придет снимать сети. Ожидание вышло недолгим. Вскоре на противоположном берегу появились двое загоревших подростков в одних трусах. Никакого зонтика рядом с ними не было. Один из них с ходу забежал в реку и поплыл на другой берег, тот, на котором пряталась Ника.

Второй отвязал край сети от деревца и тоже направился с ним в воду. Когда вода достала ему до подбородка, он поплыл.

– Ух ты, тяжелая! – выкрикнул он, прихлебывая речной воды и выпуская ее изо рта струйкой.

Первый подросток снова зашел в воду и помог другу выбраться на берег. Вместе они выволокли полную рыбы, искрящуюся сеть из воды.

– Вот это да! – Первый задумчиво почесал живот. – За раз не унесем. Придется возвращаться.

– Может, отпустим половину? – предложил второй.

– Сдурел? Ни за что. Староста сказал, если норму сдадим, он сеструхе куклу подарит.

– Из соломы?

– Нет, настоящую, с тех времен.

Ника поняла, что подростки такие же, как и они. Теория насчет невольничьего рынка для обращенных показалась ей более достоверной, чем прежде. Позади себя она услышала шум и резко обернулась. К ней, пригнувшись, подбирался Замес, держа в руках заряженный арбалет.

– Ничего себе, наши, – сразу догадался он, не увидев рядом с пацанами никакой защиты от излучения.

– Да. Рыбу наловили, собираются куда-то нести.

– Что думаешь делать? Уйти или пообщаться?

– Пообщаться. Такой шанс узнать, что происходит у нас под носом.

– А если сдадут? – Замес потер поверхность арбалета кончиками пальцев.

– Мы что, разучились убеждать людей? Обойди их с другой стороны, а я выйду им навстречу, – приказала Ника.

– Ага.

Несмотря на габариты, Замес умел быть бесшумным. Он растворился в кустах, а уже через минуту дал знак Нике, что занял позицию. Ника выдохнула и вышла из кустов. Мальчишки сразу же ее увидели и попытались дать стрекача. Но тут из леса появился могучий Замес и направил в их сторону незаряженный арбалет.

– Не так быстро, рыбаки, – грозно произнес он.

На подростков его внушительный размер произвел парализующий эффект. Они замерли, испуганно глядя то на него, то на Нику.

– Ребята, не пугайтесь, – мягким дружелюбным голосом произнесла Ника. – Мы не сделаем вам ничего плохого.

Подростки уставились в землю. Эта привычка всегда выдавала обращенных, живущих среди обычных людей, и вынужденных прятать взгляд, чтобы нечаянно никого не убить.

– Мы такие же, как и вы, можете смотреть на нас. – Ника подошла к ближайшему подростку и сама заглянула ему в глаза.

Он неуверенно и робко задержал взгляд. Ника улыбнулась.

– Видишь, ничего не происходит. Мы одни из вас.

– Из нас? – переспросил паренек.

– Да. Нам не страшен черный спектр, как и вам.

Подростки не знали, что ответить. Видно было, что они слишком напуганы, чтобы адекватно соображать.

– Вы далеко живете? – спросил Замес.

– В деревне, – после небольшой паузы ответил один из мальчишек.

– А таких, как вы, там много? – уточнила Ника.

– Нет, только мы с Костяном. Двое нас таких, – нехотя признался паренек, в котором Ника признала старшего.

– А нормальных сколько? – прямолинейно поинтересовался Замес, получив укоризненный взгляд Ники.

Ответа не последовало. Мальчишки нахмурились и снова уставились в землю. Ника положила подростку, которого друг назвал Костяном, руку на пегое из-за слезшей от обгорания кожи плечо.

– Мы хорошие люди. Мы хотим просто знать, кто живет с нами по соседству. Давайте мы с другом поможем вам за один раз отнести всю рыбу, а вы познакомите нас с жителями деревни, – предложила она.

– У жителей оружие есть? – задал Замес свой вопрос.

– Ну… ножи, топоры, вилы, – перечислил все, что можно было использовать, как оружие, еще не назвавший свое имя подросток.

– Я могу пойти одна, – отозвалась Ника, встретившись с недовольным взглядом напарника.

– Это не дело, командир. Идем вместе. Одного мальчонку отправим в деревню, а второго оставим у нас, чтобы местные не решились на глупости.

– Думаешь, необращенные посчитают его ценным заложником? – спросила у Замеса Ника.

– Посчитают, раз они их рыбой кормят.

– Договорились? – Ника потрепала за руку старшего.

– Договорились, – нехотя согласился тот.

У подростков были с собой складные кожаные ведра, в которые они набрали немного речной воды и сложили в них рыбу. Сеть с оставшейся Ника и Замес взвалили себе на плечи и направились следом за подростками. До деревни пришлось идти чуть больше километра по цветущему лугу. На подходе к домам их встретило стадо коров, в нем насчитывалось около тридцати взрослых животных, первотелок и телят. Ника прикинула примерное количество жителей, которое должно было раза в два быть больше поголовья стада.