Я засмотрелась на одного парня, точно также пристально изучавшего наш стол. Его пронзительный взгляд заставил меня отвести глаза и больше на него не оборачиваться. Теперь я смотрела на девочку, сидевшую напротив меня и уплетавшую за обе щеки овощной гарнир. И хотя я делала это исключительно для того, чтобы ещё раз не столкнуться глазами с черноволосым парнем за дальним столом, одногруппница узрела в моём пристальном взгляде вопрос.

— Я не ем мясо, — тут же пояснила она. — Только зелень.

— Понятно, — безразлично ответила я на факт, который меня совершенно не интересовал.

Однако обратила внимание на неестественную худобу девушки, явно давненько питающуюся одними салатами.

— Я Оксана, кстати, — представилась она. — Но все зовут меня Окси. Мне не нравится моё полное имя.

Я промолчала и тогда за нас обеих ответила Кристина:

— А я Кристина, но то же была бы не против, если бы меня называли просто Крис, — улыбнулась соседка, переводя взгляд на меня. — А это Полина — моя соседка. Ты тоже из России?

— Нет, я из Беларуси.

Девушки разговорились, я лишь внимательно их слушала. Оказалось, Оксана и её соседка Джекки поселились всего через одну комнату от нас. Они сначала переживали из-за разницы культур, всё-таки вторая прибыла сюда из Канады, но пока никаких проблем не возникло.

Я ещё раз подумала о том, как же мне повезло встретить Кристину, с которой у нас нет культурных различий.

По ощущениям прошло около получаса, прежде чем за нами вернулась мадам Акрот. Куратор сообщила, что у нас осталось десять минут обеденного времени, после чего нам проведут экскурсию по Академии. Я опомнилась, что так и не притронулась к еде, а потому на скорости протолкнула в горло несколько мясных кусочков и запила их незнакомым фруктовым соком, чем-то напоминающим вкус манго.

— Подожду вас во дворе, — объявила мадам Акрот. — Весь поток, мальчиков и девочек.

Куратор ушла, а мы с Кристиной закончили трапезничать. Вернее, она закончила, а я только притронулась к своей порции, но также была готова уходить из столовой.

Мы уже находились в паре метров от больших деревянных дверей, когда нам преградила путь девушка в учебной форме с золотой окантовкой на пиджаке.

— Добро пожаловаться в Академию Печатей, — произнесла она доброжелательным тоном, в котором я почувствовала что-то ещё. Я не впервой сталкиваюсь с язвами, а потому могу распознать их на раз-два. Жаль Кристина не обладала подобным даром и поспешила улыбчиво ответить:

— Спасибо! Здесь очень здорово!

— Было здорово. — Осадила её студентка. — Не стыдно?

Я изучала её глазами: передо мной стояла несимпатичная, но ухоженная особа, делающая всё ради привлекательности, не заложенной в ней природой.

— О чём это ты?.. — Кристина захлопала глазами.

Студентка пальцем указала на распущенный галстук и расстёгнутую на груди пуговицу блузки моей соседки.

— Ты сюда учиться прибыла или внимание привлекать? Бери лучше пример с подружки, — девушка посмотрела на меня сверху вниз с таким выражением лица, словно я перед ней блох из волос вылавливаю, а затем поедаю. — Видно, что она настроена на учёбу серьёзно.

— Если у тебя проблемы с самооценкой, — хмыкнула Кристина, — это ещё не значит, что я стану под тебя подстраиваться.

— На что это ты намекаешь?..

— Ты знаешь, на что… Видишь это каждый день в отражении зеркала, — прошипела соседка.

Студентка аж позеленела от злости. Кристина попала в самую точку, задела за больное, что той оставалось только гневно уйти с дороги.

Я собиралась восхититься умением Кристины давать отпор, но соседка заговорила первой:

— Почему ты ей ничего не ответила? Она посмотрела на тебя так, будто бы ты… Зачем ты это терпела? — недоумевала она.

— Порой проще промолчать, — в моём случае всегда, подумалось мне.

— Нельзя молчать! Так ты только показываешь, что ты беззащитная жертва, за счёт которой можно безнаказанно поднимать самооценку! Спорим, ко мне она больше не подойдёт? Побоится отхватить новую порцию колких ответов на глазах своих одногруппников.

— Но будет тебя ненавидеть… — попыталась объясниться я. — Это ещё хуже.

— Она и так ненавидит всех хорошеньких девушек, — сказав это, Кристина взяла меня под руку. — Таких как мы с тобой.

Странно, но в словах своей соседки я не почувствовала притворства или лукавства. Неужели Кристина настолько доброжелательна? Здорово, что мне попалась именно она.

Мы вышли из здания, вновь очутившись в круглом зелёном дворе, где вокруг мадам Акрот уже собирались ребята. Мы присоединились к группе, которую вскоре отвели на экскурсию.

Нам показали учебные аудитории, практические классы и библиотеку, где выдали каждому по стопке учебников и сводку правил поведения студентов в Академии. В ней не нашлось ничего необычного, стандартные указания: приходить на занятия в школьной форме, соблюдать комендантский час и тому подобное.

Гораздо увлекательнее оказалось посетить помещение, выделенное под связь с Землёй.

Тёмная комната напоминала по атмосфере зал игровых автоматов. По обеим стенам тянулись очередные «банкоматы», только теперь возле каждого из них стояло удобное кресло с мягкими подлокотниками.

Когда мадам Акрот сказала, что мы прямо сейчас можем связаться с домом, моему счастью не было предела. Да и не только моему. Весь поток новичков наперегонки ринулся к устройствам, и, хотя поначалу казалось, что «банкоматов» в помещении предостаточно, найти свободный в толкучке оказалось практически невозможно. Повезло, что Кристина куда шустрее меня и с высоты своего роста сразу увидела, в какой угол ей следует бежать. А потому девушка с лёгкостью заняла автомат, ещё и сообщила окружившим её одногруппникам, что после неё аппаратом воспользуюсь я.

Я внимательно следила за тем, как соседка разбирается в массивном устройстве. Меню на экране предоставило выбор: звонок, мессенджер, почта. Девушка выбрала звонок и по памяти ввела на крупной клавиатуре номер своей мамы. Уведомление на экране попросило её взять в руки трубку, которая нашлась висящей сбоку автомата.

Кристина поговорила с родными не больше пятнадцати минут, после чего передала эстафету мне под многочисленные возмущения ждущих в очереди ребят.

Я приблизилась к «банкомату», на дисплее которого меня первым делом попросили ввести своё имя:

Полина Бронина

Затем на экране появилось меню возможностей: от звонка до чата. Сверху же имелось напоминание персональной легенды:

Под прикрытием в Оксфордском университете Среднего мира. Номер для связи будет соответствовать геопозиции назначенного вуза.

Я выбрала функцию звонка, после чего по памяти ввела на клавиатуре номер мамы. Ответила она мгновенно, будто бы ждала звонка, что неудивительно после оставленной мною записки. А дальше меня ожидало двадцать минут криков и упрёков. Я даже впечатлениями поделиться не успела, поскольку со всех сторон другие желающие поговорить с родителя требовали скорее освободить автомат.

— Мам, надо бежать! — перебила её я. — Остальные ребята тоже хотят позвонить домой. Но со мной всё в порядке, пока!

Освободив устройство, я узнала у мадам Акрот, что пользоваться им можно в любое свободное от учёбы время, главное не раскрывать легенду, чего я и так не планировала делать.

— Это сейчас такой наплыв, — сообщила куратор. — Из-за вашего прибытия. В обычное же время полно свободных бижетов, можно занимать хоть часами.

Бижеты? Так вот как называются эти «банкоматы». Стоит запомнить.

После зала с бижетами нам показали актовый зал, где мы уже бывали в наш первый визит в Академию и большой банкетный зал, в котором, как оказалось, иногда проводятся балы. Затем настало время ужина и наш измученный ходьбой поток опять привели в столовую, где на меня с Кристиной не переставала коситься девушка, с которой мы сцепились в обед.

Сейчас она мало меня заботила, поскольку я снова столкнулась взглядами с парнем, сидевшим с язвой за одним столом, но в разных углах.