Язва не стала медлить и уже в следующее мгновение покрутила перед нами ладонью с Печатью, после чего манекены в наших руках взмыли в воздух, охваченные голубым пламенем.

Не знаю, о чём подумала Кристина, но я вспомнила слова Бастиана о том, что лишних у него нет, и всерьёз испугалась за судьбы кукол.

— Каталина! — строго окликнул её знакомый мужской голос.

Кай выставил вперёд правую руку и деревяшки тут же потухли, рухнув на пол.

Я уже открывала рот, чтобы поблагодарить черноволосого парня, как он заговорил первым, обратившись напрямую к Кристине, при этом полностью игнорируя моё присутствие:

— Ты как? Она тебя достаёт?

— Не слишком, — смущённо улыбнулась подруга, а я впервые увидела её такой застенчивой.

— Если будут проблемы, то обращайся сразу ко мне.

— Спасибо, — пропела девушка, перекинув свои роскошные каштановые волосы на одно плечо.

Я посчитала нужным также поблагодарить Кая за помощь:

— Спасибо, что выручил.

Но парень даже не взглянул в мою сторону, продолжая смотреть исключительно на краснеющую Кристину. Они даже роста были примерно одинакового, а я как незаметная потеряшка таращилась на них снизу вверх, в надежде, что высокие люди однажды меня заметят.

Кай улыбнулся одним уголком рта, затем Печатью поднял в воздух манекен подруги и передал ей прямо в руки. За своим я нагнулась сама, проворачивая в голове горькую мысль:

«Да уж. Всё как в школе… повсюду задиры и парням нет до меня дела».

Прошло уже две недели с начала моего обучения в Академии Печатей, и до экзамена осталось ещё столько же. Ничтожный срок, чтобы как следует подготовиться, но я не покладая рук усердно училась не только на уроках с преподавателями, но и самостоятельно.

Вот и сейчас я посвятила свободный от занятий час тренировке с манекеном. Поставила его на гранитную скамью во дворе и принялась прожигать взглядом. Способность всё ещё плохо слушается на расстоянии, но лёгкого голубого свечения я всё-таки смогла добиться. Другое дело при прикосновении — тут любой старшекурсник позавидует моему результату. Но я прекрасно понимаю, что должна нагнать остальных в бесконтактном использовании дара, оттого и тренируюсь чаще других. Хотя даже сейчас во дворе я не одна такая с деревянной куклой на прицеле: многих пугает перспектива вылететь из Академии, а потому все стараются как следует подготовиться к предстоящему экзамену.

Жаль, что манекен подходит только для тренировки собственного дара, но никак не для магии Печати. Это я узнала благодаря язве Каталине, поджёгшей мою куклу. И хотя Кай спас её от полного сгорания, она так и осталась почерневшей. Оказалось, что разрушить деревяшку не сложнее, чем обычное сухое полено, если применить к нему местную магию, а не способность полукровки.

Главное, что манекен ещё функционирует — утешала я себя с того вечера, но помогало слабо. Не люблю портить общественное имущество. Мне ещё в школе не нравились изрисованные учебники. Никогда не понимала, как можно настолько безответственно относиться к вещам, которыми после тебя ещё будут пользоваться люди. А теперь сама стала такой, пусть не своими руками и не по своей вине, но это произошло.

На расстоянии вытянутой руки, я что есть мочи кряхтела, пытаясь заставить свою куклу сиять ярче прежнего. При этом старалась не озираться по сторонам и лишний раз не травить себе душу успехами сокурсников, которым не требовалось столько усилий.

Сначала я переживала, что вовсе не смогу пользоваться даром на расстоянии, но когда появились первые подвижки — успокоилась. Мне и раньше требовалось больше усилий во всех начинаниях. Никогда ничего не давалось за просто так, но в итоге усердный труд всегда вознаграждался. Так и сейчас. Пока Кристина болтает по бижету со школьной подружкой, я практикуюсь, потому что не могу позволить себе расслабиться. Крис способная и обаятельная от природы девушка, я же должна биться в запертую дверь, пока та насквозь не протрётся. Такова моя доля и я с ней смирилась.

Я натужилась ещё сильнее: виски сдавило болью, а из груди вырвался тихий рык. Но это сработало, кукла загорелась голубым пламенем из каждой трещины. Вспышка оказалась такой мощной, пусть и мимолётной, что манекен зашатался и свалился со скамьи наземь. Тогда я задействовала Печать и магией подняла его по воздуху, разместив на прежнем месте.

Я ещё не привыкла к тому, что умею что-то подобное, а потому каждый раз улыбаюсь, стоит мне использовать магию. Пока я не слишком многому научилась, но парочку фокусов уже освоила. На деле это оказалось проще, чем постичь собственный дар. И чему «прирождённые» маги столько лет учатся? Ума не приложу.

Жаль дольше попрактиковаться не выйдет, пора идти на занятие по «Вводу в профессию ассистента мага» — мой нелюбимый предмет, где нас учат книксенам и правилам хорошего тона, лишь бы мы в будущем не опозорили своих «начальников». Ещё и преподаёт его манерная мадам Теоса, у которой и спина всегда прямая, и укладка идеальная, и на блузке ни единой складочки. Смотрит она на нас как на пещерных людей, особенно на меня. Уж не знаю, что её сильнее во мне раздражает: секущиеся волосы или маленький рост. Как выразилась сама мадам Теоса: носите каблуки, милочка, и желательно повыше, иначе на вас ни один приличный наряд не сядет. Под приличным нарядом она всегда подразумевала платье, будто бы это неотъемлемый атрибут моей будущей профессии. Я даже учебник проштудировала вдоль и поперёк, но нигде не нашла ни единого упоминания дресс-кода и поняла, что это сугубо учительское желание, а не строгое правило. Но дабы претендовать на высокий бал, я всё же решила приходить на занятие с вымытой головой и в отутюженной школьной форме. Кристина же начала заплетать волосы на манер преподавательницы и это сработало. Мадам Теоса сразу отметила мою подругу как «подающую надежды», не зная, что та расплетает дурацкий тугой узел, стоит ей покинуть аудиторию.

Пришлось сейчас в спешке бежать в общежитие, чтобы оставить манекен в комнате, а заодно расчесаться и заправить за пояс выглядывающую рубашку. Ещё же нужно успеть добраться до кабинета не запыхавшись, чтобы не предстать перед мадам Теосой красной и вспотевшей, чего она страшно не любит. Если бы не все эти условности, я бы могла ещё немного потренироваться во дворе. Но лучше так, чем привлекать к себе внимание педантичной учительницы.

Мы встретились с Кристиной у дверей аудитории. На голове подруги красовался тугой каштановый пучок, при виде которого я привычно прыснула, а она произнесла:

— Магия подлизы, та-дам! — подмигнула мне девушка. — Ты тоже, смотрю, подготовилась.

— Расчесалась, — подытожила я, после чего мы вместе вошли в кабинет.

В аудитории мадам Теосы всегда было светло и чисто, пахло луговыми цветами, и все поверхности были глянцевыми и отполированными. Преподавательница следила за каждым нашим шагом и часто шмыгала носом, если ей что-то не нравилось. Будь то стук каблука, некрасиво отбивавшийся о мраморный пол или отпечаток вспотевшей ладони на гладкой столешнице.

Мальчишкам повезло больше. На этот предмет нас разделили на две группы, и как нам потом рассказывали сокурсники — им достался старый учитель, частенько засыпающий посреди занятия. Но даже когда он не спал, то требовал от своих учеников не более чем умения говорить спасибо и пожалуйста.

Я разместилась рядом с Кристиной в последнем ряду. Единственный предмет, на котором я была согласна сесть как можно дальше от учительского стола. Мадам Теоса находилась уже на месте, одетая в шёлковую блузку лососёвого цвета и строгую юбку-карандаш. Она стояла неподвижно с выпрямленной спиной, будто статуя, пока аудитория не заполнилась, а студентки не стихли. Я же приготовилась к скучному уроку, вызовам к доске и упрёкам относительно недостаточно изящных книксенов. Однако именно сегодня мадам Теоса решила поднять важную тему, заговорив о предстоящем экзамене:

— Знаю, вы думаете, что занимаетесь здесь, прошу прощения, глупостями, когда вам впору готовиться к экзамену. Я не имею права раскрывать все карты, лишь скажу, что умение вести себя достойно настоящей леди — пригодится вам, в том числе, и на предстоящем экзамене.