— Не знаю, — Кристина пожала плечами. — Кажется, мы там ещё не были.
— Ты хочешь есть? — тут же поинтересовалась я, шагая вровень с подругой. Я приноровилась и больше не отставала от её длинных ног.
— Вообще нет. Мне живот от страха крутит.
— Может, тогда сразу поищем эту аудиторию? — предложила я, заранее спланировав вопрос, если подруга, как и я, не захочет идти в столовую.
— Давай.
Нужное здание отыскалось не сразу. Пришлось даже спросить проходящих мимо студенток магического факультета. Однако нам попались на удивление приветливые девушки, возможно, всё ещё под впечатлениями от вчерашнего бала, оттого и в настроении. Они не только подсказали нам дорогу, но и проводили до дверей замка, в котором нам ещё не доводилось бывать. Строение оказалось неприметным: всего четыре этажа, поросший мхом тёмный фасад и без единого украшения у входа.
В непримечательном холле первого этажа кроме лестницы, ведущей наверх, имелась всего одна белая дверь с большой табличкой «101», а по обе от неё стороны тянулись длинные скамьи, на которых расположились некоторые из наших сокурсников, как и мы, решившие пожертвовать завтраком ради поисков аудитории.
— Поля! Крис! — окликнула нас Окси, подзывая к себе и Джекки.
Подруга опустилась на скамью рядом с одногруппницами, я же предпочла остаться на ногах. По логике мы должны были разговориться, оказавшись все вместе, но из-за напряжённости, витавшей в воздухе, никто из четверых так и не предложил интересную тему для обсуждения. Каждая из нас погрузилась в собственные мысли перед предстоящим испытанием. Я задумалась о том, что в холле нет ни одного студента-мага, хотя предполагалось, что экзамене будет проходить совместно с ними. Нам это неоднократно повторяли и даже устроили праздничный вечер, чтобы мы могли познакомиться в отличной от учебной обстановке. Ну и где же они все?
Время шло. Завтрак давно закончился, и в холл начали прибывать остальные мои сокурсники и сокурсницы. Ребята были на взводе, но чем больше нас оказывалось в помещении, тем спокойнее становилась атмосфера вокруг. Ощущение общности взяло верх над тревогой. Ребята расслабились, и только я не переставала думать о том, что среди нас нет магов. Странно всё это.
— Не видно никого с магического факультета, — прошептала я, наклонившись к девчонкам на скамье.
— И правда, — согласилась Кристина, обведя глазами кремовые стены холла, которые сильно контрастировали с тёмным полом.
— Точно, — закивала Джекки. — Мы ведь с ними сдаём экзамен.
— Может, они уже внутри? — предположила Окси, указывая на белую запертую дверь.
— Возможно, — я пожала плечами.
Я не заходила в столовую, а потому не знала наверняка, были ли за завтраком маги. Хотя мне слабо верилось, что их заставили сидеть за закрытыми дверями и ждать, пока мы перекусим и соизволим прийти. Подобный расклад имел бы право на жизнь, будь всё с точностью до наоборот, но не иначе.
Мы совсем заждались. Я устала стоять и опустилась на скамью, сев рядом с подругой, после чего прошло ещё двадцать минут, прежде чем в холл вошла мадам Акрот в сопровождении отставших сокурсников.
— Доброе утро, студенты, — поприветствовала нас куратор. — Прошу прощения за задержку, подбирала по всей территории Академии заблудившихся, — она бросила пренебрежительный взгляд на ребят подле себя.
Женщина была совершенно спокойна и даже навеселе. Жаль, что её настроение не передавалось по воздуху, поскольку с её приходом вернулась тревожность. Стуча низкими каблуками, она шагала к белой двери, которая открылась простым прикосновением к замысловатой кручёной ручке. У меня же так не вышло, хотя за последний час я неоднократно её дёргала. Пока что всё это сильно напоминало самый обычный школьный экзамен: запертый кабинет, опаздывающий учитель и всеобщая взволнованность.
«Разве что мои нынешние одноклассники намного приятнее старых», — подумала я, и эта мысль заставила меня ещё сильнее переживать за экзамен, но теперь уже не только за свой собственный результат, но и за успех других ребят. Каждому из них я искренне желала справиться на отлично, особенно Крис. И Окси. И Джекки. И Генри с Итаном. И всем остальным. Я никого не хотела терять.
Мадам Акрот распахнула двухстворчатые двери и жестом пригласила всех внутрь, попутно сообщая:
— Перед основным экзаменом вы должны пройти предварительный тест на пригодность, чтобы получить допуск к основному испытанию. Волноваться тут не о чем, задания простые. Уверена, все вы без труда с ними справитесь.
«Так вот оно что, — поняла я. — Это ещё не экзамен, поэтому и студентов магического факультета здесь нет».
— После сегодняшнего теста, — продолжала тем временем куратор, — завтра в общежитии будут вывешены списки допущенных до экзамена студентов и имена их партнёров.
Пока она говорила, мы дружной цепочкой заходили в аудиторию. В помещении не было ни столов, ни стульев, но это меня больше не удивляло. Зато по всей стене длинного кабинета тянулись закрытые кабинки, напоминающие то ли примерочные в магазине, то ли отделения в банке. Массивные дверцы цвета морёного дуба перекрывали собой пространство от пола до самого потолка, из-за чего нельзя было понять их глубину. По размеру это могли оказаться как туалетные кабинки, так и бесконечные лабиринты.
Весь поток по собственной инициативе выстроился в ряд у противоположной стены, покрытой шёлковыми обоями такого же кремового цвета, как в холле, только в аудитории на них имелся светло-коралловый цветочный рисунок, а под ногами хрустел старый узорчатый ковёр из красных и бордовых оттенков.
«Довольно уютно», — заметила я.
Такая атмосфера выбрана неспроста. Она явно призвана вызвать ощущение комфорта у и без того взволнованных студентов.
— Какие молодцы! — воскликнула мадам Акрот, оценив наше построение. — Сейчас каждый займёт по одной кабинке и ответит на ряд подготовленных вопросов. Кабинок меньше, чем вас, так что заходите по очереди. Первые прошедшие не должны заговаривать об опросе с теми, кто его ещё не прошёл. Всем всё ясно?
— Да! — несинхронно отозвался поток, заставив лицо куратора поморщиться от режущего слух шума.
— Тогда приступим, — сказала она. — Прошу первых желающих пройти в кабинки.
Ребята замялись. Никто не торопился становиться первопроходцем.
— Крис, — я пихнула подругу в бок. — Идём первыми.
— Зачем? — прошептала девушка, склонив ко мне голову.
— А смысл тянуть? Только страшнее потом будет, — я развела руки в стороны. — К тому же пока никто не решается, мы можем занять соседние кабинки. Читай мои мысли, я буду чётко проговаривать в уме ответы. Ну, если сама буду что-то знать…
— А это мысль, — воодушевилась Кристина. — Давай.
— Хух, — я вдохнула и выдохнула полную грудь воздуха, после чего первой сделала шаг вперёд. — Мы пойдём, — обратилась к мадам Акрот.
— Полина, — улыбнулась одним уголком губ куратор, — я в вас не сомневалась. Как, кстати, и в вас, Кристина. Мои вы храбрые.
В её тоне читался явный намёк на прошлые события, когда мы решили шантажировать куратора ради моей встречи с Костей. Храбрости нам тогда было не занимать. Наглости, правда, тоже.
Я приблизилась к кабинке и обнаружила, что у двери нет ручки, вместо неё имелось ромбовидное отверстие.
— Вставьте в проём пропуск, — произнесла мадам Акрот в тот же миг, как я сама догадалась. Не зря же их попросили взять с собой.
Кровавое стекло вместе с чехлом вошло в отверстие как влитое. Потянув на себя цепочку, за которую я прежде крепила пропуск к поясу, дверь отворилась. Внутри меня ожидала одноместная парта из того же морёного дуба, вмонтированная в пол, стул со спинкой и листок бумаги. Кроме настенной лампы внутри больше ничего не было, даже окна.
Переглянувшись напоследок с подругой и беззвучно пожелав друг другу удачи, мы закрыли за собой двери.
Внутри оказалось не слышно ни единого звука, исходящего снаружи. Возможно, весь поток разом притих, хотя куда вероятнее, что кабина утроена так, чтобы ничто постороннее не могло меня сейчас отвлечь. С шалящим сердцем и прерывистым дыханием я опустилась на деревянное сидение и поднесла к глазам листок. Даже при беглом ознакомлении с вопросами, я поняла, что они до смешного простые. Например, первый гласил: «Кого в первую очередь, в случае опасности, должен защитить ассистент: себя или своего лорда-мага?»
