Мадам Акрот попросила тишины и начала свой монолог:

— Как вы знаете, до экзамена осталось десять дней. По его результатам в Академии останутся не все. Но не стоит переживать, всё будет зависеть от того, как вы себя проявите. Пару лет назад уже был прецедент, когда почти весь поток справился удовлетворительно, и из пятидесяти человек было зачислено сорок девять. Так что всё в ваших руках, никаких ограничений по количеству мест нет, лишь отбор на соответствие учебной программе Академии. — Куратор попыталась нас успокоить, но только сильнее напугала.

Представляю, каково было тому студенту, единственному вылетевшему из всего своего потока. Моя самооценка никогда бы не оправилась после такого.

— Однако сегодняшнее наше собрание посвящено не подготовке к экзамену, которая сама собой разумеется, а предстоящему балу, — вдруг выпалила женщина, после типичной для себя паузы.

Поднялся гамм: кто-то радовался, кто-то, напротив, стонал от досады. Я же не выказала никаких эмоций.

— Тишина в зале! — осадила студентов мадам Акрот. — Бал состоится уже на следующей неделе. Вместе с сэром Уру мы приняла решение отпустить всех вас на эти выходные в Средний мир по домам. Если надумаете остаться там и не возвращаться в Академию — ваше право. Это последняя возможность отказаться от предстоящих мероприятий. Но если вы готовы принять участие на балу и в экзамене, чтобы побороться за учебные места, то вам следует обзавестись подходящими нарядами. Для девушек — это платья, для молодых людей — брючные костюмы и смокинги. Пока вам запрещено покидать территорию школы, вы должны приобрести наряды в магазинах Среднего мира. Строгого дресс-кода нет, платья могут быть как бальными, так и прогулочными, но никаких брючных костюмов для девочек, и никакой спортивной обуви для мальчиков. Всё ясно?

Присутствующие безмолвно закивали.

— Отлично. Тогда не стану вас задерживать. Встречаемся после ужина в холле общежития. Вы отправляетесь в Средний мир уже сегодня.

Зал разорвало возгласами и шушуканьем. Ребята пребывали в восторге от возможности побывать дома. Я же подумала о том, на какой риск пришлось пойти, чтобы неделю назад отправиться в Питер, когда могла просто подождать. Тем более встреча с Костей не увенчалась успехом, и я зря потратила субботний вечер, который можно было посвятить подготовке к экзамену. Мысли о перемещении в Средний мир потянули за собой думы о самом Косте и воспоминания о его стыде перед одноклассниками. Пока у сокурсников поднималось настроение, моё стремительно падало. До столовой я добралась уже подавленная.

Аппетита не наблюдалось ни у кого, все находились в предвкушении скорой "поездки" домой. Я и сама радовалась возможности увидеться с мамой и папой, но всё равно не получалось отделаться от воспоминаний о Косте и тревоги перед предстоящим балом и экзаменом. Живот скрутило и появилось ощущение, что меня сейчас вырвет комком нервов прямо в тарелку с бобовой кашей. Наверное, я слишком сильно себя накрутила, но ничего поделать с этим не могла. Хорошо хоть Кристина надумала меня отвлечь, толкнув в бок.

— Глянь-ка, смотрит ли в нашу сторону Кай, — прошептала она.

— А сама чего не посмотришь? — нахмурилась я.

— Не хочу, чтобы он решил, что я за ним слежу.

— А это так? Теперь ты за ним следишь? — спросила я, но подруга только замялась, начав ёрзать на жёстком сидении. Тогда я громко вздохнула и произнесла: — Ладно.

По левую сторону от нашего стола находился стол девочек-магов, а напротив него — стол парней с магического факультета. Пришлось наклониться вперёд и вывернуть набок шею, чтобы мой взгляд достиг намеченной цели.

— Нет. — Сообщила я. — Кай разговаривает с каким-то парнем.

— С каким? — уточнила Крис, нависнув над столом в попытке рассмотреть второго мага. — Кто это?

— Не знаю, — я пожала плечами.

Собеседник Кая не был мне знаком. Ни одной из нас не довелось поработать с ним в паре на практическом занятии. Однако он, похоже, заинтересовал мою подругу даже сильнее самого Кая, поскольку она принялась допрашивать одногруппниц, знает ли кто, как зовут этого скуластого блондина.

— Это Хаскет, — мечтательно ответила Джекки. — Мы стояли с ним в паре на тренировке с зеркалом. Жаль он меня не выбрал.

— А кого выбрал? — поинтересовалась Кристина.

— Линг, — шёпотом ответила ясновидящая сокурсница, в то время как её лицо поморщилось.

«Неужто девчонки начинают недолюбливать друг друга из-за парней?» — заметила я. Эта мысль мне не понравилась, но отвлекла от остальных тревожных дум.

— Кто по-твоему симпатичнее? — вдруг спросила меня подруга, кивнув в сторону Кая и Хаскета.

— Мы вот-вот отправимся домой, а ты хочешь поговорить о парнях? — удивилась я.

Честно говоря, после истории с Костей я и думать не хотела о мальчишках. Тем более о таких недосягаемых.

— Да ладно тебе, — обижено буркнула она. — Ты же слышала мадам Акрот, бал уже на следующей неделе, и все эти ребята будут там. Хорошо бы заарканить самых классных.

Я хотела ответить подруге, что меня они не волнуют, но не успела открыть рот, как за меня это сделала Каталина, появившись из ниоткуда прямо за нашими спинами.

— Вы что, наших парней обсуждаете? — девушка беспардонно встряла в разговор, заставляя нас обернуться.

«Ничего себе у неё слух, — подметила я. — Натренированный, чтобы ничего мимо ушей не пролетело».

— Думаешь, раз помыла голову, теперь тебе с кем-то из них светит? — ухмыльнулась язва.

Я поняла, что колкость адресована лично мне, уж точно не идеальным волосам Кристины. Подруга насупилась и уже собиралась ответить вредной студентке, но я заговорила первой:

— Жаль твоё лицо не исправить простым мытьём!

— Ой! — Каталина притворно схватилась за сердце. — У замухрышки прорезался голосок. А раньше сальные патлы мешали рту открыться? Или чистые волосы придали тебе уверенности?

Больше ядовитых фраз в запасе не было. Я и так переступила через себя и вместо того, чтобы стерпеть — дала обидчице отпор. Правда, не ожидала, что словесная перепалка не ограничится всего одним раундом. Тогда Кристина опять попыталась вмешаться, но я её остановила, не желая, чтобы за меня заступалась подруга. Не получив ответа, Каталина вскоре ушла, довольная своей маленькой победой.

— Ты чего? — поинтересовалась Крис. — Я бы ей сказала пару ласковых.

— Я знаю, просто… мне пора самой за себя постоять.

— Ты не смолчала, — подбодрила меня подруга. — Уже неплохо. А волосы у тебя и правда, выглядят намного лучше, чем раньше. Я же говорила, что правильный уход важен! Видать Каталина заметила, как ты похорошела, и испугалась!

Я не смогла остаться равнодушной после тёплых слов моей соседки и расплылась в улыбке, забыв о проигрыше.

За ужином практически никто не попробовал ни бобовую кашу, ни сливочный пирог. Почти все порции остались нетронутыми, каждый из нас предвкушал домашнюю стряпню своих мам. Так что из столовой вышло пятьдесят два урчащих живота, устремившихся в холл общежития.

Мадам Акрот ожидала нас в центре помещения, прямо за длинным узким прилавком, которого раньше не было в холле. На его столешнице в ряд выстроили стаканы с бело-золотой жидкостью, а у подножья свалили большие коричневые саквояжи.

Поток наперегонки бросился к куратору, пока она не прокричала:

— Минуту внимания! — ребята резко затормозили, врезавшись в чужие затылки и спины. — Прежде чем вы выпьете снадобье, я бы хотела провести небольшой инструктаж.

Сокурсники переглянулись между собой, пока женщина выдержала паузу, а затем продолжила:

— Родственники избранных студентов с высоким процентом Высшей крови не владеют Печатями, иначе они сами учились бы в своё время в нашей Академии. Их собственный процент Высшей крови недостаточен, чтобы проявить дар и пользоваться магией. Однако случается, что его хватает, чтобы распознать магическую метку. Поэтому я настоятельно рекомендую прятать от родственников правую руку. В ваших же интересах избегать лишних вопросов о предназначении Печати на ладони.