— Что это? — спросила я, когда рядом на стол положили пышный бутон с оранжево-алыми лепестками.

Я никогда таких не видела, поэтому презент вызвал у меня живой интерес.

— Подарок, — ответил маг земли, все так же загадочно улыбаясь.

Этот его жест стал для меня неожиданностью.

— Спасибо, — пораженно отозвалась я, а Вацлав, больше не говоря ни слова, покинул кухню, оставив меня одну.

К обеду небо заволокло тяжелыми темными тучами. Они скользили над головой, уверенные в своем праве и власти. Как говорил Данил, совсем скоро солнце и вовсе будет редким гостем в этих краях. Начиная с ноября и по середину января хмурые дни станут обыденностью. Благо что зимы здесь довольно мягкие — снег покрывает землю, но по-настоящему низких температур практически не случается.

Трава под ногами хрустела. И вовсе не потому, что иссыхала из-за с каждым днем нарастающих холодов, — просто неподалеку расположился полигон для стихийных сражений, и иногда во время боев магия выходила за его пределы.

Судя по почерневшему клочку земли, совсем недавно здесь буйствовал огневик.

Трибуны по бокам площадки защищались барьером, поддерживаемым воздушными артефактами, но эти щиты не были сплошными, поэтому нередко страдала примыкающая территория.

Помню, как в первые дни наблюдала за сражениями из окна одной из башен замка. Поначалу казалось, что я схожу с ума, — настолько нереальным выглядело происходящее. Зато теперь я как ни в чем не бывало шла на одно из собраний по королевскому турниру, что должно было пройти как раз на этом полигоне.

Преодолев узкий коридорчик, я вышла на трибуну, на которой деревянные, лишенные удобств помосты ступеньками поднимались вверх. На предпоследнем по высоте уровне уже сидели девушка и парень. Они могли как просто забрести сюда, так и быть участниками — к сожалению, я не потрудилась узнать имена остальных студентов. Единственное, кажется, еще при проверке уровня я видела Мартина рядом с именем Розенталя, на поверхности той двери, вот только наверняка уверена не была — имя блондина в тот момент я не знала, поэтому не придала значения.

Поднявшись всего на одну ступеньку, я села и вытащила тетрадь с сегодняшней лекциями. Уже завтра должна была состояться проверочная по взаимодействую стихий. Этот предмет изучали лишь попаданцы и то только в первом полугодии. Ведь мы должны были понимать устройства мира, в котором оказались, а студентам, родившимися здесь, этого не требовалось — им обо всем поведали, пока они росли. Нам так же с малых лет рассказывали, как правильно переходить дорогу и что означают сигналы светофора.

Окажись я на месте преподавателя, меня бы давно взбесило талдычить и разжевывать каждому прописную истину. По мне, можно было ограничиться лишь парочкой консультаций, но перед этим поручить студентам прочесть соответствующую литературу.

Раздался скрип дерева, и я подняла голову, замечая еще двух парней. Александр держал руки в карманах, а Мартин с дурацкой улыбкой на лице, адресованной всему миру, следовал за ним.

Нет, я не имела ничего против улыбок, но у мага воды она действительно была какой-то чересчур жизнерадостной. Ну или проблема во мне, и я стала слишком пессимистичной.

Эти двое дошли до лестницы, поднялись на несколько ступенек, и студенты наверху пришли в движение, а потом Розенталь и его друг заняли место на помосте, оказавшись точно за мной.

По позвоночнику прошли мурашки, я повела плечами, но не оглянулась. Да, готова признать, огневик заставлял меня нервничать. Даже очень. Но наше сотрудничество называется работой, и, по сути, мы просто использовали друг друга, ничего больше. Я ему — услугу, он мне — деньги. Кстати, как раз сегодня мы должны были встретиться в комнате Вацлава и обговорить детали, а на днях мне обещали показать склад, где хранились магические камни до и после активации.

— Как прошла ночь? — раздался негромкий спокойный голос над ухом.

И почему же всем это интересно?

Я тяжело втянула воздух. Уже минуту я раз за разом читала одну строчку в конспекте и не понимала ее смысла. А после прозвучавшего вопроса вообще была уверена, что повторение лекций — самое бесполезное занятие на данный момент.

— С каких пор тебя волнуют мои ночи? — прошептала я, не оборачиваясь. — И не разговаривай со мной. Мы договаривались.

Очевидно, Вацлав все ему рассказал о моих блужданиях во сне. А чего я ожидала? Они ведь друзья.

— Не знаю. Может, с того момента как увидел тебя. Или я просто нашел повод для разговора, кто знает…

Сегодня я была в черной водолазке, а светлые волосы заплела в высокий хвост. И сейчас пожалела об этом, захотев их распустить, чтобы отгородиться, как ширмой, от мага, сидевшего позади.

­— Не дури мне голову. — Мои губы сжались в тонкую линию.

Но в противовес овладевшему телом напряжению я убрала тетрадь в сумку, застегнула ее и расслабила плечи.

— Я поддерживаю беседу.

— Нежеланную беседу, — поправила его, смотря на арену, покрытую желтым песком. В кое-каких местах он блестел, поменяв оттенок на более темный.

— Заинтересовали пятна на площадке? — Каким-то образом Александр догадался, что привлекло мое внимание.

— Да. Что это? — намеренно небрежно спросила я.

— Стекло. Кто-то из огневиков расплавил песок, — будничным тоном поведал Розенталь, будто говорил о пролитом поутру чае или забытом дома кошельке.

— Да ты шутишь, — процедила я, а мои брови удивленно приподнялись. — Ты знаешь, какая должна быть температура, чтобы это сделать?

Мне не ответили. Я почувствовала движение воздуха позади — кажется, парень отодвинулся. И я едва не обернулась, желая узнать, действительно ли сказанное являлось правдой.

Огненные маги правда настолько могущественны?

Еще возникало ощущение, будто он вынуждал меня самой нарушить выставленное мною условие. Когда дело касалось Розенталя, надо было оставаться настороже. Кажется, он манипулятор, а я зачастую любопытна. Идеальная жертва.

Вскоре появился преподаватель — низкий усатый старичок. Он, заведя руки за спину, вышагивал прямо по песку перед помостами. Тех двоих, что изначально забрались на высокий уровень, попросили спуститься ниже.

Представившись, магистр Бром сразу перешел к делу.

— Начну с того, что этот год будет особенным. Вы все прекрасно знаете, что весной исполнится ровно пятьсот лет с основания первой магической академии в королевстве Лемирен. И отчасти это праздник именно нашего заведения, но в высших чинах власти планируют грандиозное мероприятие. Решено, что в этом году соревнование выйдет за пределы обычных магических шоу.

Позади кто-то завозился. У меня же противно засосало под ложечкой.

Выражение лица преподавателя было чрезвычайно серьезным. Он обвел нас взглядом.

— Да, вы правильно поняли — будут проведены бои. — После этой фразы я напряглась. Меньше всего мне хотелось с кем-нибудь драться. — Но команды для сражений соберутся при помощи отбора среди желающих. Сначала планируется шоу, а затем последуют сражения. Однако лидеры по магической силе могут вступить в команду без отбора. У вас есть возможность войти в их число без рассмотрения вашей кандидатуры магистрами. Вопросы?

— Какова награда? — послышался мужской голос. Я обернулась, рассматривая студента с кривой самодовольной улыбкой на устах. У них с Розенталем была примерно одна комплекция — высокие и стройные, хотя я бы сказала, что у Александра мышц побольше.

— Она не сильно большая, — отозвался магистр. — В случае победы одна тысяча лемм каждому участнику команды. Но у вас будет возможность показать свою силу.

Парень задумчиво покачал головой, на мгновение подняв взгляд к облачному небу. Девушка рядом с ним завозилась. Похоже, сумма ее соблазнила.

— Магистр Бром, а что насчет состава команды? — Этот вопрос принадлежал огневику.

— Неужели ты, Розенталь, решил участвовать? — вякнул незнакомый студент. Судя по тому, что Александр — пламя, а Мартин — вода, черноволосый парень и его знакомая — земля и воздух.