Собравшиеся не знали, что ответить.

— Может, — предложила деловая русалка, — раз ты боишься любить по-настоящему… просто найдёшь себе мальчика для развлечения?

Таниэль возмущённо подавилась водой, причём не первый раз за день. Она не верила своим ушам. Для развлечения? Мальчика? Эта русалка считает её настолько легкомысленной?! Да она проецирует на других саму себя!

Румянец проступил на лице Таниэль. Ей показалось, что вода рядом кипит. Надо что-то ответить. А что тут вообще можно сказать? Она гневно взмахнула хвостом и бросилась прочь, всколыхнув пузырьки фонтана поднявшимся потоком.

Таниэль так и не услышала, что на самом деле означает любить.

***

Всю ночь Таниэль вертелась и пыталась удобней пристроить голову на каменной подушке. «Для развлечения»! Подумать только! Вот же хамка… Можно сгореть со стыда.

Заснуть получилось лишь под утро, и в полдень русалка с трудом разлепила глаза. Свет, такой тусклый под толщей воды, пробивался в окошко. Вчера в голове был хаос, а теперь стало спокойно, осталась лишь лёгкая подавленность.

Таниэль оделась и вяло поплыла к поверхности. Вынырнув, она направилась к утёсу, уселась поудобней и запела:

Ясность мысли не дави,

Совершенствуясь в призваньи.

Нету песни, нет любви

При размеренном дыханьи.

Ей необходимо было петь. Хоть что-то. Получалось, конечно, не очень. Мрачновато как-то.

Волны омывали хвост и разбивались о скалы. Русалка сидела, бултыхала камешки в воду и в конце концов озябла. Неудивительно! При таком-то ветре.

«Пора уходить, — подумала Таниэль грустно, — всё равно ничего сегодня не напою».

Только она привстала с камня, готовясь прыгнуть в воду, как вдруг вдали раздался вопль. Таниэль напряглась. Посреди моря кто-то отчаянно просил о помощи.

— А-а-а! По… ги… е… — разобрала она.

Кричал мужчина.

«Я должна его спасти!» — решила русалка.

Она нырнула и помчалась на зов. Это совсем рядом… А русалки плавают быстро!

Ага! Мужчина, юный моряк. За ним по пятам — акула! Ну ничего. Кувыркнувшись в воде, Таниэль остановилась прямо напротив хищницы, достала из сумочки перцовый баллончик и брызнула мощной струёй в морду! Она специально купила эту штуку для защиты.

Акула извивалась от жгучей боли, а Таниэль подхватила моряка и вынесла его на берег острова. Она чувствовала себя могучей. Спасла жизнь человеку как-никак!

Их облепило мелкой галькой. Шумел прибой, свистел в скалах ветер. Моряк потерял сознание — нахлебался воды, — и Таниэль принялась его откачивать. Через некоторое время он пришёл в себя, кашляя.

— Где я? — слабо спросил он.

Таниэль не знала, что ответить. «Над русалочьим городом»?

Моряк поднялся и посмотрел по сторонам. Он был очень молод, почти мальчишка. Его волосы давно не знали ножниц, а одежда намокла и прилипала к телу.

«Так вот они какие, моряки», — подумала Таниэль.

Раньше она видела их только на картинках.

Юноша посмотрел на русалку, и его взгляд стал восхищённым. Он схватил Таниэль за руки.

— Ты прекрасна! Твои глаза… твои губы…

— Что ты делал посреди открытого моря?! — воскликнула Таниэль.

— Я проплывал мимо. Мы зашли в Бермудский треугольник. Я услышал песню. Какой прекрасный голос… Мне оставалось только прыгнуть за борт. Это была ты? — влюблённо выдохнул юноша.

Таниэль прижала руки ко рту. Точно! Она забыла убедиться, что рядом нет кораблей! Как она могла быть такой дурой?! Осознание навалилось на неё тяжким грузом.

«Я мнила себя спасительницей, а получается, его чуть не убила именно я», — поняла она.

Юноша тем временем встал на колено.

— Я люблю тебя, — признался он. — Будь моей невестой!

— Нет, — проплакала Таниэль, — нет!

— Почему?

— Ты не любишь меня!

— Как мне доказать тебе?! Я сделаю всё, только скажи!

— Нет… не надо ничего доказывать, — печально произнесла Таниэль. — Понимаешь… Я ведь русалка. Моё пение околдовывает, ты думаешь, что любишь меня, но это всего лишь обман!

Моряк замолк. Таниэль испуганно ждала, что он разозлится и даже ударит её.

— Знаешь, — наконец произнёс он, — в портах я видел много девушек. Все они пытались меня обольстить, даже манипулировать. Но ты первая, кто в этом признался! Теперь я понимаю, что ты действительно мудрая, добрая и честная!

Из глаз Таниэль вновь полились слёзы, но на этот раз от счастья. Она поняла, что юноша действительно её любит, по-настоящему.

«Неужели, — думала она, — и меня можно полюбить?»

Они спешно освобождались от одежд, охваченные страстью, и целовались. Её топик из раковин, его галстук… Галька колола им бока, но разве это могло помешать?

«Теперь я понимаю, — подумала Таниэль, — это действительно прекрасно… Никогда ещё я не чувствовала такого единения, не была ни с кем так близка… Этот юноша ради меня готов на всё. Мы доставляем радость друг другу. Ах, какой глупой я была, что отрицала значение любви!»

Наконец они дошли до самого главного. Юноша сладостно вздохнул: Таниэль вобрала его эрегированный член в рот…

И сомкнула челюсти.

Следует знать кое-что об эволюции русалок. Долгое время они не могли защититься от морских хищников и жили только на отмелях, но на сушу выйти им мешал хвост. Водорослей и мелких рыбёшек не хватало. Они голодали. Выход был один: подманивать жертв пением, влюблять их в себя и поедать. Традиция сохранилась до наших дней. Самопожертвование мужчины воспевалось в искусстве, все считали его священным.

И вот, когда плоть человека оказалась во рту русалки, она инстинктивно её откусила мощными острыми зубами.

Моряк завопил. Он остался без члена! Держась за хлещущую кровью пустоту между ног, он орал и катался по гальке. Таниэль бросилась к любимому…

— Отвали, чудовище!.. — заорал тот.

Всего два слова, но они ударили, как пощёчина. Таниэль шарахнулась в сторону. Как он мог? Разве он не чувствует, что в душе всё расцветает? Разве не готов собой пожертвовать, исполнить своё истинное предназначение? Это же возвышенные чувства. Он… врал?

Любовь и жестокость… Единство и борьба противоположностей.

Таниэль прыгнула в воду и помчалась прочь. Соль её слёз смешивалась с морской водой. Любовь… вот, значит, каково это. Он не дал себя съесть… Неужели возможно такое предательство?! Она больше никого не полюбит и не позволит себя любить!..

Иллюстрация автора сборника

Массивная железная дверь захлопнулась за вошедшими, будто отрезая их от внешнего мира. Они оказались закупорены в тёмной шестигранной комнате. Замок зловеще щёлкнул — нет пути назад.

Здесь не было окон, только тусклая подсветка. Стены давили; не понять, в какой цвет они выкрашены: в серый, синий или фиолетовый, настолько близким к чёрному он казался.

Посреди комнаты лежал единственный предмет — большая чёрная коробка, тоже шестигранная, с небольшим отверстием в крышке. Миловидная девушка в узких джинсах, унылая женщина чуть постарше, мужчина с полным решимости взглядом — все они подумали, не сговариваясь, что внутри бомба и сейчас она их убьёт. Эта мысль, на первый взгляд вполне адекватная ситуации, на самом деле была лишь следствием возросшей тревоги. Сам воздух здесь пропитался напряжением.

— Внимательно прослушайте условия квеста! — прозвучал резкий механический голос.

Жизни в нём было не больше, чем в скрипе ржавых колёс. Присутствующие вздрогнули и оглянулись в поисках динамика, но так и не смогли его обнаружить.

— Мы предлагаем вам шанс устроиться на работу в нашей компании. Игра — не просто развлечение, она должна вовлекать реальный мир, затрагивать глубинные чувства и ставить перед человеком сложный выбор. Мы занимаемся созданием именно таких глубоко психологичных квестов! И нам нужны высокомотивированные сотрудники со всех уголков света.