– Чем вы занимаетесь? – осторожно спросил Павел Андреевич.

– Я художник. А разве вам наши кумушки не рассказали. Я видел вас вчера в окне на первом этаже.

Он говорил без напряжения и даже с какой-то лёгкой иронией. Сосед вкратце, без личных подробностей, рассказал ему причину своего визита к бабе Ларе и посетовал на свою бестактность по отношению к ним.

– Я тоже считаю, что озлобленными нас делают страдания, с которыми мы не можем или не хотим справиться, – Эдуард размахивал своим пакетом, в котором лежали только хлеб и кефир. Он заметил взгляд соседа, улыбнулся и решил рассказать о себе подробнее. – У меня диета из-за язвы желудка, приходится себя контролировать. Десять лет назад я развёлся. Жена предпочла меня другому. Я полностью погрузился в работу, иногда выпивал и ел всё в подряд. Тогда еда для меня стала отдушиной. Со временем я набрал вес, стал скучным, мрачным и неразговорчивым.

Мне помогла Зина. Она живёт в другом подъезде. Мы вместе работаем в театре. Я художник-декоратор, а она была замечательной актрисой, но потом– травма ноги, операция и конец карьеры. Но Зина нашла в себе силы и осталось в театре. Сначала заведовала хозяйственной частью, и у неё это отлично получалось, а потом ей предложили стать помощником директора. Вопросы решает быстро, со всеми ладит, одним словом – умница. Так вот она предложила мне способ избавления от моих проблем.

– И что это за способ?

– Чтобы понять, надо показать. Давайте поднимемся ко мне, и вы всё узнаете.

Он так заразительно рассмеялся, что Павел Андреевич с радостью согласился. Они шли к подъезду через палисадник.

– Вы знаете, Эдуард, а ведь здесь замечательно вписалась бы беседка. Внутри неё можно поставить стол и собираться на разные мероприятия.

Они остановились и стали оглядывать место.

– Хорошая идея, но только я бы её поставил ближе к липе. Дерево большое, будет защищать от ветра, да и место там более ровное, – задумчиво сказал художник, почёсывая подбородок.

– Вы правы. Надо подумать, как решить этот вопрос.

– Я думаю, у вас ничего не получится. Мы обращались в управляющую компанию по поводу ремонта в подъезде, но нам отказали из-за отсутствия средств.

– Ясно, но я всё-таки попробую.

– Хочется искренне пожелать вам удачи. Это действительно хорошая идея. А ещё бы песочницу для детей поставить и скамейку для мамочек. Ну, помечтали? Пошли ко мне. Нетяжело будет подняться на два этажа выше?

– Думаю, нет, но сейчас проверим.

Продолжая разговор на отвлечённые темы, они незаметно для себя зашли в подъезд и поднялись на 4-й этаж. Квартира была двухкомнатной. Прихожая маленькая. Из неё сразу попадаешь в комнату. Слева кухня, а на противоположной стороне – две двери: одна в кладовку, а другая – во вторую комнату. Эдуард стал убирать вещи с дивана.

– Извини, беспорядок. Зина меня ругает за это, а я оправдываюсь, что это берлога холостяка. В этой комнате я живу, а в той, – он указал рукой на закрытую дверь, – моя мастерская. Пойдём на кухню. Чай попьёшь?

– Нет, спасибо. Ты обещал что-то показать.

Он кивнул, отнёс продукты на кухню и направился к мастерской, приглашая соседа за собой. Это была настоящая сокровищница художника. У окна стоял мольберт, на подоконнике много баночек с жидкостью, в которых были кисти разных размеров. Длинный узкий стол вдоль стены был заставлен всякими предметами. Это были и наборы красок, и неизвестные соседу приспособления в виде поролоновых губок, металлических скребков, различных банок и баночек, подставок с карандашами, и многое другое. Но самое главное – это картины. Они были везде: висели на стене, стояли у стены, лежали на полу, сложены в стопку. У Павла Андреевича от удивления приоткрылся рот, высоко поднялись брови и расширились глаза, а руки непроизвольно разошлись в стороны. Его удивлению не было предела. На всех картинах была еда. Это были и ресторанные блюда с изысканными продуктами на красивых тарелках, и просто шашлык из мяса с овощами на шампуре, и селёдка с огурцом, и бутылка водки с полной рюмкой, и запечённая курица на вертеле, и буженина с брусникой на тарелочке, и всякие сладости. Это всё выглядело так натурально и сочно, что Павел Андреевич невольно сглотнул слюну.

– Ну как тебе мои картины? – спросил художник, наблюдая за реакцией соседа.

– Да это не картины, это шедевры. Еда вся как настоящая, как на фото, даже лучше. Мне кажется, что я даже ощущаю запах этих деликатесов. У меня аж засосало в животе. Ну, ты гигант. А почему еда?

– Мне Зина как-то сказала: «Ты злой и больной, потому-то хочешь напиться и обожраться, а не можешь. Пиши картины с той едой, которую хочешь поесть. Обмани мозг. Во-первых, лицезреть – это уже получить удовольствие, а во-вторых, глядя на них, ты даже будешь чувствовать их запах». И я стал писать. Через три месяца я стал спокойным как слон и, к тому же, перестал страдать от желания чего-нибудь съесть запретного.

– Ну, Эдуард, ты меня не просто удивил, ты меня ввёл в ступор. Зина –гений, а ты молодец! Продавать не пробовал?

– Нет. Кому они нужны?

– Да ты что, – переполненный восторгом, почти прокричал Павел Андреевич. – Если твои картины развешать в холле ресторана, то посетители, сглатывая слюнки, будут заказывать еды в два раза больше.

Эдуард рассмеялся и с благодарностью посмотрел на соседа.

– Спасибо тебе за такой отзыв о моих работах А ты что из еды любишь?

– Варёную картошку с солёными огурцами и квашеной капусткой.

– Подожди, у меня что-то такое есть.

И он стал перебирать небольшие холсты на полках.

– Вот нашёл, только без капусты,– сказал он и протянул картинку соседу.

Павел Андреевич причмокнул от удовольствия, глядя на изображение. На белой тарелке с оранжевым орнаментом по краю красовался отварной желтоватый картофель, посыпанный свежим зелёным укропом, а рядом привлекал внимание своей аппетитностью порезанный на кружочки солёный огурец в небольшой лужице рассола.

– Это тебе. Дарю.

– Мне? Зачем же дарить, давай куплю.

– Нет, это подарок. Не обижай.

– Не буду. Спасибо. Будет висеть над столом на кухне, – ответил Павел Андреевич и сильно пожал руку художнику.– Давно я не испытывал такой радости. Благодарю! А давай спустимся ко мне. Я тебе свою берлогу покажу. У меня, кстати, есть паровые куриные котлеты, невестка наготовила. Очень вкусные.

– Не откажусь. С удовольствием поем.

Павел Андреевич аккуратно взял картину, и они направились к нему. За едой и разными разговорами прошло около двух часов.

Раздался звонок в дверь. Хозяин открыл дверь. На пороге стояли баба Лара и баба Клава. На них были цветастые платья, которые освежали их вид. Они стояли близко друг к другу и робко поглядывали на хозяина.

– Мы купили тесёмку и пришли показать. Ещё мне надо замерить размер запястья, – сказала Лариса Степановна и стала разворачивать пакет.

– Здравствуйте, дорогие женщины. Проходите на кухню, – радостно поприветствовал он их. – Сейчас всё посмотрим и замерим.

Они робко зашли, а когда увидели художника, то остановились и замерли.

– Проходите, проходите. Вы вовремя. Я как раз сегодня планировал прописаться и закупил всё необходимое. Эдуард, помоги женщинам разместиться, а я приготовлю на стол.

Эдуард встал из-за стола, вежливо поклонился и представился. Они в ответ тоже назвали свои имена, неловко улыбнулись и присели на предложенные им места. Павел Андреевич быстро расставил тарелки, вынул из холодильника всё что было. Достал бокалы для вина, а художнику поставил стакан и минеральную воду, взглядом предложенную и утверждённую. Женщины сидели тихо. Разговор не клеился. Павел Андреевич пытался спасти общение, но в дверь опять позвонили.

Он направился в прихожую. На пороге стояла молодая женщина с третьего этажа, Татьяна. Она была взволнована.

– Вы извините меня. Я ваша соседка. Мне Дима говорил, что вы педиатр. Помогите, пожалуйста. Извините за беспокойство.

– Что случилось? Зачем столько слов. Чем я могу помочь?