– А что тут рассказывать? Женат, есть ребенок. Ничего особенного, – он пожал плечами, а я вдруг ощутила иррациональный и непонятно откуда взявшийся слабенький, но настойчивый неприятный импульс. Он возник где-то в груди.

– Женаты? – переспросила я, хотя и так всё прекрасно расслышала.

– Именно.

Мой взгляд непроизвольно спустился к пальцам Руслана. Обручального кольца я не обнаружила.

– Ты занимаешься музыкой? – Руслан продолжал изучающее рассматривать меня, отчего мои щёки стали совсем горячими.

– Учусь и занимаюсь, – кивнула я. – Академический вокал.

– Академический? – тёмные брови Руслана удивленно приподнялись. – И ты поешь на улице?

– Подрабатываю. Если нужно дать связкам передохнуть, что-нибудь исполняю на гитаре. Людям нравится, – странно, но мне было легко говорить Руслану правду.

– Ну а что с основной работой? Ты ведь хотела устроиться певицей.

Я поёжилась.

– Ничего. Просто подыскиваю себе работу. Не связанную с пением, иначе рискую совсем ничего не найти и остаться без денег.

Нам принесли заказ. Как только официант удалился, Руслан продолжил свое наступление:

– Ну а родители?

– Не хочу отвечать на этот вопрос, – я нахмурилась и уставилась в свою тарелку.

– Всё ясно, – Руслан принялся за свой ужин. – Родители не одобрили твой выбор, а ты всё равно пошла наперекор?

Я улыбнулась, но в этой улыбке не было ничего веселого или хорошего.

– Неужели со стороны я напоминаю взбунтовавшуюся девку, которая решила, что весь мир против нее?

– Ты ни на кого не похожа, Лия. Я просто пытаюсь свести воедино те немногие ниточки, что сейчас находятся у меня в руках, – по-прежнему оставаясь предельно спокойным, ответил Руслан.

– Дело не только в учебе, – я взялась за столовые приборы. – Пожалуйста, не нужно касаться этой темы. Лучше скажите, почему вы мне помогли?

– А разве человек не может просто помочь другому человеку? – ответил вопросом на вопрос Руслан.

– Кристина уже вроде как пыталась помочь мне и это… ни во что хорошее, так и не вылилось. Поэтому…

– Ты думаешь, что мне нужно что-то от тебя? – в голосе Руслана послышались насмешливые нотки. – Поверь, это не так. Наша встреча оказалась случайной. Действительно случайной. Причем все три. Сегодня тебе была необходима помощь, – Руслану вдруг кто-то позвонил, и он отвлекся для ответа.

Я, стараясь держать себя в руках, начала неторопливо есть. Мясо цыпленка оказалось настолько вкусным, что захотелось от наслаждения прикрыть глаза. Это было что-то за гранью моих вкусовых рецепторов. Кажется, в нашем «Альянсе» мясо птицы готовили совсем иначе. Но если честно, то я уже и забыла, какая именно в то время была кухня.

Руслан завершил звонок и снова посмотрел на меня. И снова крайне внимательно. Его взгляд забирался под кожу и стремился проникнуть в мое нутро.

– Я тоже в юношестве занимался музыкой, – вдруг заявил Руслан. – На саксофоне играл.

– В самом деле? – оживленно спросила я.

– Да, было дело, – на лице мужчины проступила лёгкая улыбка с ностальгическим оттенком.

– Сейчас, как я понимаю, ваша жизнь совсем не связана с музыкой?

– Увы. Городской голова должен не на саксофоне играть, а заниматься своими прямыми обязанностями, – Руслан отправил в рот кусочек телятины.

– Городской голова, – эхом повторила я, не до конца еще осознавая, с кем именно сейчас сижу за одним столом.

– Ты не из нашего города, я прав? – он снова улыбнулся.

– Нет, – я качнула головой.

– Но и несильно удивлена, что подтверждает мои предыдущие догадки. Ты далеко не из обычной семьи.

Мне вдруг стало жутко неуютно и есть почти сразу же перехотелось. Руслан каким-то невероятным образом быстро и метко бил в цель, сдирая с меня скорлупу, в которой я жила вот уже четвертый год подряд. Никто ничего не знает о моей семье и так даже проще. Но не знают мои друзья-одногодки. А опытный Руслан так легко разгадал меня и все мои секреты.

– Разве это так важно? – с претензией выпалила я. – Важно, кто моя семья? Я к вам не напрашивалась никуда, поэтому не нужно лезть ко мне в душу.

– Успокойся, – резко оборвал меня Руслан. – Я тебе не враг.

– А кто? Друг? Половина из тех, кого я ошибочно считала своими друзьями, таковыми на самом деле не являлись.

Я вспомнила и Кристину, и Артёма. На душе вдруг так тошно стало и больно. Я упрямо старалась идти вперед. Учиться, подрабатывать и ни в коем случае не падать духом. Но нервы просто-напросто уже сдавали и никаких сил совсем не осталось. Я вела себя, как последняя идиотка, поэтому совершенно во всём запуталась.

– Простите, – пробормотала я.

– Атаковать всегда проще, чем признавать свою неправоту, – философски заметил Руслан. – Послушай, – он вдруг взял меня за руку, отчего я сразу же затаила дыхание.

Тепло чужой кожи уютно обволокло мою руку.

– Никогда не нужно отчаиваться и падать духом, – назидательно произнес Руслан. – На твоем жизненном пути будут встречаться и хорошие, и плохие люди. Это опыт, Лия. Никогда не знаешь, откуда придет помощь и где тебе поставят подножку.

Я сидела неподвижно, боясь даже лишний раз шевельнуть кончиками пальцев. Мысли в голове вдруг утихомирились, а фокус моего сознания сосредоточился на большой ладони Руслана, что полностью под собой скрыла мою. Красивые пальцы, широкое запястье и идеальная линия вен.

– Тебе нужна работа? – уже будничным тоном спросил он и убрал руку.

Я кивнула не в силах что-то ответить, всё еще оглушенная этим неожиданным тактильным контактом. На моей коже сохранилось тепло ладони Руслана.

– Моя жена устраивает в конце месяца благотворительный ужин. Собираем деньги для детей больных лейкемией. Будет небольшой концерт. Нам нужна певица. Ничего обещать не стану, но могу свести с организатором. Пусть посмотрят, послушают тебя. Ты как? Уверена в своих силах?

Я часто заморгала, пытаясь понять, это всё правда или какая-то очередная жестокая шутка. Но судя по серьезному выражению лица Руслана, он абсолютно не шутил.

– Да, – медленно проговорила я. – Уверена. Совершенно уверена.

– Вот и хорошо. У меня где-то здесь была визитка, – Руслан достал ее из портмоне и протянул мне. – Позвони завтра. Лучше после обеда. Я предупрежу, а там тебе уже подскажут во сколько и куда подъехать.

– Я… Я даже не знаю, что сказать. Вы… Очень помогли мне, Руслан, – я почувствовала небольшой ком в горле.

– Ерунда, – небрежно произнес он. – Я лишь дал наводку. Ешь, Лия.

После ужина я уже собиралась попрощаться и найти ближайшую троллейбусную остановку.

– Мой водитель может тебя отвезти, – Руслан оплатил счет и параллельно с кем-то быстро переговорил по телефону.

– Нет. Спасибо. Дальше я сама. Вы и так мне очень помогли, – я надела куртку. – Если честно, я ни на что уже и не надеялась.

– Всегда нужно надеяться на лучшее, но важно не утонуть в иллюзиях, – Руслан снова внимательно посмотрел на меня, а мое сердце снова предательски сжалось. – А насчет дороги. Водитель вызовет тебе такси.

– Не нужно, – торопливо проговорила я. – Это уже лишнее. Честное слово. Дождь прошел. Я заберу технику, и сама доберусь.

Руслан чуть дёрнул верхней губой. Я интуитивно поняла, что мой отказ ему не понравился, но напирать в этот раз он не стал.

Забрав все свои вещи, я быстро попрощалась и направилась к остановке. Впервые за последние несколько лет я испытывала воодушевление. Теперь главное – пройти прослушивание.

– Вер, я просто подумала, что ты должна об этом знать, – послышался в трубке голос Катерины – организатора предстоящего благотворительного ужина и по совместительству моей близкой подруги.

– Ну и кто она такая? – недовольным тоном поинтересовалась я, бездумно поколачивая ложкой свой давно остывший кофе.

– Да я ничего толком о ней не знаю. Вроде бы студентка. Молоденькая пигалица. Одета просто. Ни макияжа. Ни прически.