– Судьбе не платят. Судьба денег не берёт.

Произнеся это, сербиянка взяла его левую руку чуть ниже локтя и развернула её к себе. Скользнув взглядом по линиям ладони, она облегчённо выдохнула, словно опасалась увидеть там что-то не то, а он зачарованно смотрел на её длинные, как у пианистки, пальцы, на тонкие и нежные запястья. Кожа Эсмеральды имела чудесный золотистый оттенок лёгкого южного загара. Ни колец, ни перстней, ни монист, ни серёжек на ней не было. В какой-то момент окружающий мир для Максима исчез, просто перестал существовать. Пропало абсолютно всё, остались лишь он, она и ощущение какой-то тайны, укрывшей их с головой. Остались её глаза, её голос и неповторимый пряный запах её волос, запах свежести и чистоты. Неподражаемый аромат юности. И оглушительная тишина, ни единого лишнего звука…

– Ты станешь военным, – заворковала сербиянка, и её голос вывел мальчишку из оцепенения.

– Точно! Через четыре дня в войска, – Максим с улыбкой подтвердил её правоту, а про себя подумал – «Надо же! Сумела предсказать остриженному призывнику службу в армии! Проницательна! Насквозь видит, как рентген!»

Но это оказалось лишь прологом, и всё остальное время Кольченко был уже абсолютно серьёзен.

– Ты станешь офицером, – глядя ему в глаза, беспрекословным тоном строгой учительницы продолжила Эсмеральда. – Ты пройдёшь через три войны. Сквозь кровь, боль и ужас. У тебя впереди – страшные бои. Ты ощутишь на лице дыхание смерти, тебе не раз придётся заглянуть в её раскосые глаза. Но и удача не обойдёт тебя, ты с ней познакомишься весьма близко. Судьба будет к тебе благосклонна, и позволит иногда целовать жизнь прямо в губы. Смерти не бойся, не такая уж она и злая… Жизнь порой не лучше бывает. Да её, смерти, в общем-то, и нет. Всё внутри тебя, целый мир, он безграничен. Надо лишь научиться слышать и понимать его. Не всем дано, а ты попробуй.

Тебе не суждено погибнуть на войне, вражеские пули облетят тебя стороной, но и победа не принесёт тебе счастья… Твои подвиги люди не оценят по достоинству, либо вообще не узнают о них, но Судьба наградит тебя! Она преподнесёт тебе царские подарки. Правда, потом ты уже и не разберёшь, награда это была или кара… В жизни всё так сложно…

Судьба не обделит тебя любовью красивых женщин, но лишь три красавицы полюбят тебя по-настоящему, полюбят больше собственной жизни. Ты отличишь их от других с первого взгляда, но помни: большая любовь и счастье – не одно и то же.

У первой красавицы будут такие же синие глаза, как у тебя. На ней ты женишься. У второй глаза будут, как у меня, тебе предстоит спасти её. У третьей глаза будут карие, и она спасёт тебе жизнь… – Эсмеральда смолкла, о чём-то задумавшись.

– Скажи, когда я встречу свою синеглазую невесту? – слова сами сорвались с языка Максима.

– Ты её уже встретил. Вы с ней даже на свет появились почти одновременно в одном и том же роддоме, она и выйдет за тебя замуж. В свой срок это обязательно произойдёт, никак мимо не проскочит! Это же твоя судьба. – Устало ответила ему «не цыганка-сербиянка», видимо напряжение, с которым она смотрела сквозь года, давало о себе знать. – Уходит время, оно, как жёлтый песок на берегу бешеной горной реки, как вода… меж пальцев…

– Детей у нас с ней, сколько будет? – не зная, о чём ещё спросить, поинтересовался Максим.

– Судьба дарует вам девочку и мальчика. Спрашивай самое важное, время тает, как воск свечи, остановить его надолго невозможно. Вряд ли ты ещё хоть раз встретишь меня в этой жизни. Последний вопрос… – лицо Эсмеральды стало бледным, в глазах вспыхнул лихорадочный блеск.

Видимо, не дано знать человеку наперёд, что в его жизни самое важное. Максим задумался, но времени на раздумье не было.

– Скажи, когда, где и с кем мне предстоит воевать? – неуклюже сформулировал он свой вопрос.

Эсмеральда сомкнула ресницы, бледность накрыла золотистый оттенок загара на её лице. Максиму вдруг показалось, что она в тот момент мысленно пронеслась по местам его будущих сражений.

– Уже скоро. Враги немилосердны. Вижу две войны… Скалы, жара… Липкая, горячая кровь на раскалённых камнях… Зной и духота, как в аду. Запах горелого металла и разорванных тел… Похоже на ад. Но это не ад… Нет никакого ада, он внутри… Третью войну не вижу, только чувствую. За гранью… Во всех смыслах. Очень далеко. Мгла.… Ещё запомни, всё, что делаешь в этой жизни, старайся делать красиво. Даже если совершаешь безумство, то и оно должно быть безумно красиво… А смерти нет. Помни это, —прорицательница устало улыбнулась уголками губ и по-дружески подмигнула заметно растерявшемуся парню. – Навсегда запомни – в жизни всё должно быть красиво!

Пальцы девушки, удерживающие руку Максима, резко похолодели. Эсмеральда широко распахнула свои бездонные глаза, в которых уже почти не осталось золотых искорок.

– Только на одну шестую часть века вижу, дальше – тьма. Не вижу дальше… Не могу. Уходит время. Жёлтый песок у ревущей реки… Качающиеся скалы… – она говорила совсем тихо, словно за что-то извиняясь. – На редкость тяжёлый выдался день… Теперь главное. На твоём жизненном пути будет великое множество развилок и перекрёстков. И каждый раз ты должен безошибочно выбрать единственно верное направление. Это очень важно. Слушай сердце. Обмануть может лучший друг, любимая женщина, и даже собственный мозг. Сердце не подведёт и укажет правильную дорогу. Туда и иди, каким бы тяжким и опасным не казался выбранный маршрут. Всё. Время…

Сербиянка сжала его ладонь леденеющими пальцами и пристально посмотрела ему в глаза, как будто хотела убедиться, всё ли он правильно понял. Зрачки её при этом вели себя как-то неестественно: они, то сужались в крохотную точку, то расширялись почти на всю радужную оболочку. В них, как в далёком космосе, вспыхивали и умирали загадочные звёзды.

Эсмеральда выпустила руку Максима из своих ледяных ладоней.

– Теперь ты знаешь всё… Иди и не оборачивайся. И постарайся быть счастливым, хоть иногда. Не обижайся на судьбу… Прощай! – с неподдельной грустью в голосе ласково прошептала она.

Кольченко молча развернулся и на автопилоте двинулся в направлении дома. Через минуту, когда он зашёл во двор, действие гипноза, видимо, закончилось. Кромешная тишина обрушилась лавиной оглушительных звуков весеннего дня. Вместе со звуками вернулись и запах опьяневшей от дождя сирени, и яркие краски белоснежных облаков на бирюзовой лазури. Брызги радуги расползались в хрустальной голубизне, стекая небрежными мазками по небесному холсту.

Максим ринулся обратно к рынку. Оцепенение прошло. Он ощутил жгучую потребность вернуться к Эсмеральде. В его голове роились сотни вопросов, которые требовали незамедлительных ответов. Предлог для возобновления диалога был придуман на бегу: он нашёл завалявшийся в кармане рубль и решил отдать его гадалке. Не найдя её на прежнем месте, Максим уверенным шагом направился к толпе цыган, продолжавших галдеть под навесом торгового ряда, невзирая на то, что дождь уже закончился. Эсмеральды среди них не было. Когда Кольченко приблизился к ним, они смолкли и разом повернули головы в его сторону.

– Здравствуйте, – обратился Максим ко всем сразу, глядя при этом на пожилую цыганку лет пятидесяти, которая почему-то показалась ему главной, – минуты три назад, здесь, под аркой входных ворот, мне гадала молодая цыганка. Я деньги, вот, принёс. Хочу расплатиться.

Он достал из кармана блестящий юбилейный рубль с профилем Ильича. Цыгане недоумённо переглянулись.

– Как зовут её? – спросил колоритный цыган лет сорока.

– Не знаю. Она не представилась.

– Во что хоть была одета? Платок у неё какой был? Высокая? – посыпался на мальчишку град вопросов.

Максим быстро, но довольно подробно, обрисовал встреченную им цыганку, скромно опустив описание её мерцающих глаз. Цыгане молча переглянулись; каждый будто бы пытался найти ту самую девушку среди стоящих рядом соплеменников.

– У нас, парень, отродясь таких не было, – подвела итог разговора старшая по возрасту цыганка, – спутал ты что-то. Если хочешь, Даша может тебе рассказать всё, что было, и всё, что будет.