– Ты что же это, пигалица мелкая, думала я не замечу, как за мной бродят два оборванца? – кричал «потерпевший». Он так сильно держал меня за руку и тряс, что в голове с каждым рывком что-то гулко разрывалось, а перед глазами мелькали черные мушки. Еще и подзатыльник отвесил такой, что из носа закапала кровь.

Демьян, конечно же, меня спас. Налетел ураганом на обидчика, отколошматил поднятой с земли палкой. Дядька, не ожидавший такого отпора от десятилетнего тощего на вид пацана, отпустил мою курточку. Друг только этого и ждал, схватил за руку, и побежал, уволакивая меня с места событий.

После случившегося я сделала для себя выводы и с еще большим усердием взялась тренироваться. Азарт, как пузырьки от газировки, гулял в крови. Подопытными были все подряд. И Жанна Алексеевна, и местные детдомовские. Но самым любимым моим «тренажером» стал Демьян. Этот худой мальчишка всегда угадывал, когда я пыталась у него что-нибудь украсть из карманов. Тем интереснее мне было. Да и ему тоже нравились такие игры.

Мы, кстати, в итоге стали лучшими друзьями, проводя целыми днями время вместе. Он заботился обо мне так, как иной раз мама не заботилась. Защищал, отдавал мне свои булочки с завтрака или конфеты. Он был мне, как старший брат, которого я всегда хотела иметь.

Особо глупые мальчишки и девчонки даже дразнили нас: «Демьян и Вероника – жених и невеста».

С тех пор прошло еще несколько лет.

Мне было уже двенадцать лет, а Дёмке четырнадцать. Прошло ровно шесть лет с момента, как я попала в детдом и обрела вторую «семью». Много было плохого и хорошего случившегося со мной за это время, но главное, что Демьян был всегда рядом.

Как-то незаметно из нескладного костлявого мальчишки он превратился в вымахавшего юношу с красивыми чертами лица. Густые черные волосы, всегда торчащие в полном беспорядке, теперь были аккуратно подстрижены и причесаны. Он сам покупал себе одежду, отдавая предпочтение черным футболкам и джинсам, следил за тем, чтобы выглядеть аккуратно и опрятно. Этому Демьян обучал и меня, стараясь, чтобы его подруга всегда имела в достатке красивые платья, кофточки и туфельки.

И у нас были на это деньги. Всегда.

Как бы нам трудно порой ни бывало, но мой натренированный дар карманника помогал прокормиться даже в самые голодные и холодные периоды.

Я стала настоящим профи, который мог стянуть любую вещицу у зазевавшегося человека. Бумажники, часы, браслеты и прочая ювелирка. Все летело в мой карман, откуда я передавала свои трофеи крутившемуся рядом Демьяну. Мы работали с ним в паре. Он был моей подстраховкой и отвлекающим маневром.

Из всех детдомовских, пожалуй, мы приносили больше всего денег в общак.

И неудивительно, что нас стали уважать. Кто-то даже говорил, что Демьяну через год (когда из детдома выпустится Антон – наш нынешний вожак) могут доверить держать общак. Врут, конечно, но слышать это было приятно.

С нами хотели дружить почти все ребята, от мала до велика. И если я тянулась к некоторым девчонкам, обрастая подругами, то Дёма предпочитал уединение в моем обществе. Нет, он был общительным и легко шел на контакт с любым, будь то малыш или взрослый, но больше всего любил проводить время со мной.

Своим присутствием он словно отрезал от меня общество других парней, которые почему-то оказывали мне знаки внимания и делали недвусмысленные намеки. Фи.

Возможно, я тогда сама не замечала, что вслед за Демьяном вырастаю в красивую девушку. Уже в четырнадцать лет со мной постоянно пытались познакомиться на улице. Это были и мальчики моего возраста и даже те, кому на вид стукнуло больше двадцати. Друг страшно на это злился и чуть ли не с кулаками бросался на каждого. В глубине души мне это очень нравилось. Хотелось дразнить его и выводить на эмоции, чтобы он, наконец-то, признался мне… в чем? Наверное, в том, что я сама от себя пыталась прятать.

Мне нравился Демьян.

С годами мое братское чувство стало более многогранным и переросло в романтическую привязанность.

И я видела, что его это тоже коснулось. Парень ревновал меня, сходил с ума, но ни разу не сказал о своих чувствах.

Плотину прорвало еще через год, когда мне исполнилось пятнадцать, а Дёме семнадцать лет. К тому моменту нас все считали королевской парочкой. Еще бы! Вожак, держатель общака и его верная помощница.

Память о нашем первом поцелуе я тщательно храню в сердце, как самое-самое счастливое событие.

Тогда стояло жаркое лето, вечер. И мы впервые с Демьяном поругались. Честное слово, впервые за все эти годы. И повод был такой дурацкий. Мне хотелось крупного дела, украсть так, чтобы хватило чуть ли не на год вперед! Я даже присмотрела уже жертву – владельца восточных кафешек, расположенных вдоль трассы и шоссе, насквозь пересекающего город.

Этот престарелый жирный боров очень любил пользоваться услугами наших детдомовских «ночных бабочек». Они то и навели меня на него. Грузин лично любил объезжать свои точки и забирать выручку за неделю. Я точно знала, что помимо сомнительной еды там из-под полы приторговывают наркотиками. Даже с одного кафе за неделю сумма должна была быть очень внушительной. А если дождаться, пока он объедет все свои точки?

Вот это и затмило мне разум, на фоне чего мы поругались с Демьяном. Он был уверен, что это опасно и даже с учетом моих талантов не доведет до добра. Одно дело щипать лохов в толпе и подрезать из тачек барсетки, и совсем другое планировать ограбление, как это делают в фильмах.

Наговорив друг другу много обидных слов, на эмоциях я выскочила на улицу и понеслась в парк, где был мой любимый пруд и беседка. На душе стало так муторно и тяжело от первой ссоры. Я уже трижды горько пожалела о сказанных словах и теперь терзалась чувством вины и обиды.

А еще в парке снова разбили фонари и было так темно, что хоть глаз выколи. Поэтому, услышав за своей спиной тихие шаги, я вздрогнула.

– Кто здесь?

– Неужели, ты думала, что я оставлю тебя одну? – с укором тихо спросил Дёма.

Он вышел из темноты кустарников и подошел вплотную. От него так привычно и вкусно пахло, что я по инерции шмыгнула носом и расслабилась. Он пришел за мной, не оставил одну в ночи обижаться. Это ли не главное?

Парень положил свои теплые ладони на мои плечи и чуть привлек к себе. Мы просидели с ним так не меньше часа, тихо переговариваясь, прося друг у друга прощения, но не разрывая объятий.

С ним было очень тепло и уютно. А еще спокойно и надежно.

– Ника..? – Демьян легко приподнял мою голову, ласково смотря в глаза.

– Да..? – сердце тогда забилось чаще.

Я смотрела в его голубые сверкающие глаза и тонула в новых для себя ощущениях. Еще никогда между нами не было такого наэлектролизованного напряжения и… предвкушения.

– Я люблю тебя, Вероника. С самого первого дня, когда увидел с тем несчастным пряником, – проговорил Дёма и склонился к моим губам, даря легкий почти невесомый поцелуй.

Это было так чудесно и ново! Столько нежности и любви в простом поцелуе. Столько невысказанных чувств.

– Демьян, я… тоже.., – чуть не расплакалась то ли от радости, то ли от напряжения, – Я тоже тебя люблю!

– Я знаю, кнопка, – улыбнулся он и снова поцеловал, теснее прижимая к себе, – Я знаю…

10 лет спустя. 2003 год

В городе пару лет назад открыли парк развлечений, куда поставили несколько кособоких каруселей для малышей и большое колесо обозрения. Вид из самой верхней кабинки открывался фантастический – можно было разглядеть все, как на ладони, чуть ли не до соседнего городка.

По-своему я очень любила это место. Скрип старых аттракционов, хрипящая мелодия шарманки, доносящаяся из громкоговорителей на столбах. Они навевали атмосферу уютной заброшенности.

Здесь наверху я отчетливо понимала в какой глуши живу.

А мне хотелось вырваться отсюда, чтобы не видеть больше этого загнивающего в бедности города. Одно дело было смотреть на него с высоты колеса обозрения, и совсем другое спускаться на землю, ходить вдоль ветхих полуобвалившихся зданий.