– Котик, я погорячилась…

Скулы Светлова, кажется, начинают осыпаться каменной крошкой.

Женичка, тебе бы тоже за фикус спрятаться, пока башка твоя бестолковая еще на шейке держится!

Но Светлов не обращает на свою пассию никакого внимания. Разочарованно скользит взглядом по кучке напуганных претенденток на роль его личной помощницы, затем по пустому рабочему месту секретаря. Взгляд цепляется за кадку с фикусом и за серое пятнышко в сапогах.

Светлов зловеще прищуривается и беспардонно тыкает в сторону Нади пальцем:

– Вы! Как Вас там…

– Надежда, – еле слышно произносит Надя.

– Надежда, – хмыкает Светлов, рассматривая лицо явно немолодой женщины. Как раз то, что надо! – Вы откуда такая?

– Из Преображенки, – нерешительно отвечает она, чувствуя, как щеки покрываются румянцем, а среди сидящих в стороне красоток пролетает зловредный смешок.

– Идеально! Вы мне подходите!

– Куда подхожу? – растерянно выдает Надя, от всей души желая перемотать время на полчаса назад.

– На должность личного секретаря. Жду вас завтра в девять утра на рабочем месте. С документами. Без опозданий. Все ясно?

– Д-да…

– Ну, ты довольна? – спрашивает он у лыбящейся во все зубы Женички.

– Котик, я знала, что мы договоримся!

Дальше она цепляет его за ворот и утаскивает в кабинет.

Занавес. Надя в полуобморочном состоянии ощупывает онемевшее лицо. Что это было сейчас? Ее что, приняли? За что? За красивые глазки или наоборот, за отсутствие красоты?

Маринкины упреки достигли цели, Надя вспыхнула, осознав просчет подруги. Вот зачем она торопила ее, вот почему даже толком расчесаться не дала, отправила на собеседование. Не нужны Женичке соперницы, не нужны молоденькие красотки подле Светлова. А она, получается старая и страшная, что ли? Зато с работой…

Раздосадованная Надя вскочила со стула, и под шепотки и завистливые взгляды, схватила пальто и, с ним наперевес, выскочила из приемной. Бежать отсюда надо, бежать. И как Скарлетт О’Хара, обо всем этом она подумает потом…

Надя бежала как ошпаренная. Словно за ней гналась стая волков. Или конкретная парочка: Женичка Бочкарева и ее обожаемый Светлов. Ну, Маринка! Ну, пройдоха! Сейчас она всё ей выскажет!

Через домов пятнадцать пыл Нади поостыл, да и выдохлась она немного, темп сбавила.

Подругу заприметила на улице еще задолго до того, как дошла до салона красоты. Маринка явно поджидала Надю.

– Марина, ты… – обвиняюще начала Надежда.

– Вот и хорошо, вот и ладненько, – улыбнулась Марина, – значит принял! Эх, Надька, счастливая ты! – растянула широкую улыбку

Маринка и, схватив подошедшую, раскрасневшуюся от бега и негодования Надю за худенькие плечи, хорошенько встряхнула, непонятно чему радуясь.

– Ты ж еще счастья своего не поняла! Да знаешь, какая у них там зарплата! Да туда устроиться практически невозможно, Светлов же сам каждого работника опрашивает, проверяет! Про него такие байки ходят! А эта кукушка Женичка уже своей ревностью всю печенку ему проела, Надь. Она же как балаболка, к Светке каждую неделю приходит и все рассказывает! И как его, такого умного, угораздило с ней связаться!

– Марин, да что мне до Женички этой, мне-то теперь как быть? Со мной он даже и не беседовал! Ткнул пальцем, и все! А завтра, говорит, на работу выходи. Это что ж получается, он меня за мой неприглядный вид выбрал?

– Так, Надя, тормози. Выбрал он тебя, потому что ему интуиция так мужику подсказала. А твой неприглядный вид мы исправим, но не сразу. Сразу нельзя, а то завтра же Женичка тебе глазенки повыцарапает, и станешь ты снова безработной. Да и у Светки уже времени свободного не осталось, все эта мозгоклюйка, блогерша недоделанная, на себя потратила. Пошли-ка домой. Сейчас пообедать успеем да план действий составить. Наверное, вечером вместе в деревню поедем, с Колькой что-то надо решить. И, если вам в город перебираться, то на первую неделю вещи хоть взять.

– А школа? – запаниковала Надя, осознавая, какую кашу заварила.

– Надь, какая школа! Каникулы на носу. Ну, пропустит несколько денечков, ничего страшного. За неделю тут освоится, мы с ним школу выберем, комнату вам обставим. Эй, ты чего?

– Марин, спасибо тебе, – хлюпая носом пробормотала Надя и сама в порыве чувств обняла подругу.

– Фу-ты ну-ты, какие телячьи нежности. Подумаешь, пнула вовремя…

Надька, беря Маринку под руку, счастливо рассмеялась.

– Пнула, не пнула, но так, чтобы за один день устроится, да еще и на такую завидную должность, я и не мечтала.

– А вот и зря, дорогая. Нужно мечтать, обязательно. И о будущей жизни, и о счастье, и о любви!

– Марин, ну что ты! Какая любовь! Нет уж, спасибо. Мне одного козла на всю жизнь хватило, наелась досыта.

– Ну и ладно, – тут же сдалась вдруг притихшая Маринка, – не забивай себе голову. Потихоньку все образуется. И работа будет, и Кольку на ноги поднимешь!

Уверенность подруги передалась и Наде. Она судорожно вздохнула, чувствуя, как отступают и страхи, и сомнения. За два дня ее жизнь так перевернулась с ног на голову, и все только благодаря Маринке. Вспоминать о своем вчерашнем позорном поиске работы даже не хотелось. Курица, как есть курица, которую после зимы на улицу первый раз выпустили.

Дома с Маринкой они еще раз все обговорили и разложили по полочкам. Все-таки план действий в важном деле – это главный залог успеха.

Спальню хозяйка отдала в распоряжение гостье, а сама решила перебраться в зал. Да она там обычно и спала, на диване перед телевизором. А в спальне внуки ночевали, когда в гостях появлялись.

Уже вечером маленький рейсовый автобус, сквозь опустившуюся на землю раннюю темень, вез двух подруг в Преображенку. Маринка, обняв себя руками, тихонько похрапывала сидя у окна, а Надя в уме прикидывала список вещей, которые было необходимо взять с собой в город на первую неделю. А еще переживала, как Колька воспримет новости?

А Колька нормально воспринял, по-мужски. Надо, значит надо. Быстро вещи собрал, учебники, коньки прихватил. Надя было вскинулась, мол, лед на реке не застыл. Но тут на смех ее подняла Маринка, напомнив, что в городе есть ледовый дворец и работает он круглый год. Стыдно стало и снова страшно. Как она, деревенщина, там освоится? Но раскисать было некогда, дом нужно приготовить к отъезду, одежду собрать и так по мелочи все необходимое. А еще сбегать к Макарычу, попросить, чтоб в их отсутствие приглядел за домом и за хозяйством. Из хозяйства был десяток кур да три пары кроликов. Но их ведь сразу не изведешь за один вечер.

Насилу Надя к двум часам ночи управилась, в шесть вставать на автобус, а у нее ни в одном глазу. Лежала на своей кровати, разглядывала причудливые блики на стене, слушала мерное посапывание Кольки да переменный с подсвистыванием храп Маринки. Вспомнилась жизнь супружеская и муж-козлина, чтоб ему там… И осознала она вдруг горькую истину, что и не жила вовсе. Пролетела жизнь в суете, в заботах, в желании мужу угодить да переживаниях, кто и что о ее семье скажет. Вроде и прихорашивалась, и общалась с людьми, и на работе уважали, и радость какая-то была. Только все одним клюквенным пятном, будто на скатерти. Вроде ярко, а стирать начнешь, неприглядный серый цвет появляется. Ворочалась, ворочалась, а потом встала, заранее сходила в сарай, наказала курам да кролам не передохнуть раньше времени, постояла на крыльце, запоминая каждый уголок покрытого сизым инеем двора. Вроде опостылело все, но все равно сердцу дорого, – трепещет оно, хоть плачь.

Но потом махнула рукой, воротилась в дом. Кашу на завтрак сварила, Маринку разбудила, потом Коленьку. Что горевать, новую жизнь начинать надо. Смешно, конечно. Жизнь вроде как одна, но успокаиваешь себя, будто она, осененная надеждами и мечтами, заново вдруг начнётся.

А она началась. Сразу за порогом. Когда по замерзшим колдобинам с сумками наперевес торопились к автобусу. Еле успели, взмокли, выдохлись. Расселись в пустом салоне на разные места, переглядываясь и смеясь. Надя тряслась от волнения. А Маринка потешно закатывала глаза и, утешая растерянного Кольку, рассказывала ему историю, как по молодости точно с такой же скоростью убегала от Макарыча из колхозного сада, боясь получить хворостиной за сворованные наливные груши…