– Не волнуйся, я и сегодня с ними встречусь, – поспешила я успокоить отца очередным враньём. – Мы собирались сходить в кино.

– В кино? – переспросил он, словно не расслышав. – Кино – это хорошо.

– Да, я тоже так считаю. Сто лет там не была!

– А я, наверное, все двести, – пробубнил он со вздохом и стал ещё более угрюмым.

– В следующий раз сходим с тобой, обещаю.

– Я уже вырос из подобных развлечений! – возразил папа.

– Тебе понравится, вот увидишь!

Я попыталась сказать последнюю фразу бодро и весело, но только сама себе не поверила. Сейчас даже под дулом пистолета меня нельзя было заставить идти в кино, а уж тем более получать от него удовольствие.

– Только выберешь фильм сам, – добавила я, когда папа остановился возле Ваниного подъезда.

– Хорошо, посмотрим…

– Да, пап, – «Случайно» вспомнила я, уже почти выйдя из машины. – Сегодня я останусь у Вани.

– Но…

– Пока-пока! Вечером позвоню!

Я быстро захлопнула дверцу, послав ему воздушный поцелуй через окно. Не хотелось слушать возражения или нотации, которые всё равно ничего не изменят, а времени и нервов отнимут кучу. Первого в наличии имелось достаточно, а вот второе уже подходило к концу.

В подъезд я вбежала, радуясь, словно ребёнок поездке в парк аттракционов, и нажала на звонок.

Ваня был одним из тех людей, рядом с которыми все невзгоды переносились намного легче. Хоть я и позволяла себе некоторые грустные мысли в его присутствии, но он всё равно облегчал мою ношу, будучи и защитником, и утешителем, и спокойной, тихой гаванью, в объятия которой иногда так хотелось погрузиться. Но не это было самое главное. Я просто радовалась, что снова его увижу и на некоторое время смогу забыть о своих проблемах.

– Кто? – спросил из-за двери немного заспанный голос.

– Это я, Вань!

Потирая вновь озябшие пальцы, я пританцовывала возле железной пластины, ограждавшей маленькую квартиру от внешнего мира, как не танцевала вчера в клубе. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем щёлкнул замок, и дверь открылась. Хотя на самом деле пролетела лишь секунда.

– Привет! – воскликнул Ваня.

– Привет! Наконец-то я до тебя добралась!

Я бросилась Ване на шею, цепляясь за него, как за спасательный круг в море безумия. Душа бурлила от переполнявших её чувств: напряжения, переживаний, радости, восторга и ожидания успокоения. Ваня подхватил меня и слегка покружил в тесной прихожей.

Однако ещё до того, как мои ноги снова коснулись пола, я словно перенеслась из жаркой пустыни на безжизненное пространство крайнего севера. Сильный порыв ледяного ветра швырнул мне в лицо кристаллы льда. Они впились в кожу и проникли вглубь, пронзив тело до костей, а голову до основания мозга. Будто снежная скульптура, я замерла в Ваниных объятиях, отпустила его спину и уставилась на свои покрасневшие пальцы. Воспоминание вспышкой молнии пронзило разум, перевернув если не весь мой мир, то самую главную его часть, в которой раньше я была так же уверенна, как физики в своих аксиомах.

Не Ванины руки обнимали меня во сне…

– Ааа!

Я подскочила, заслоняясь одеялом, словно щитом.

Лицо пылало от нестерпимого жара, а в висках пульсировала кровь, наполняя ночную тишину раскатистым шумом. Я вся горела, будто ведьма на костре. От кожи исходил пар, казалось – она вот-вот расползётся на оплавленные лоскуты и стечёт на пол горящими ошмётками. Хотелось кричать от ужаса, но я сдержалась, и только небеса знали, чего мне это стоило…

– Малыш, что случилось? Опять кошмары?.. – спросонья Ваня уронил на меня тяжёлую руку, пытаясь уложить обратно.

– Да, – подчинившись, ответила я дрогнувшим голосом.

– Попытайся заснуть, всё хорошо… Я рядом…

Произнося это, а вернее бубня это, Ваня уснул, причём так быстро, что я даже улыбнулась. Что ж, пусть спит. В конце концов, мои кошмары его не касались…

Когда мозг осознал, что мне всего лишь приснился очередной плохой сон, организм понемногу начал приходить в норму. Сердцебиение замедлилось, отсчитывая обычный, размеренный ритм, пульсация в висках утихла, и только щёки по-прежнему пылали. Я перестала задыхаться и, если бы не Ванина рука, увесистым булыжником придавившая грудную клетку, смогла бы окончательно восстановить дыхание. С трудом я скинула её с себя, но успокоиться так и не смогла, снова и снова переживая кошмарные видения.

Теперь в них появилось нечто особенное. Если раньше они представляли собой смутные, непонятные картины и расплывчатые фрагменты, и лишь огромный живой огонь с глазами демона навечно врезался в память, то сегодня я запомнила всё. Каждое мгновение и каждую ужасную деталь, которую кто-то показал мне, словно прокрутив плёнку в кинотеатре, я увидела чётко и ясно.

Передо мной было абсолютно гладкое, чёрное поле, похожее на шахматную доску или сервировочный столик, покрытый лаком. Его идеальную поверхность нарушали редкие, но глубокие трещины, из которых сочился пар, неторопливо поднимаясь к тёмному, грозовому небу и растворяясь в вязком воздухе. А в вышине тяжёлые тучи бурлили, шевелились и перемешивались, словно в огромном кипящем котле, изрыгая молнии и раскаты грома.

И ещё там были люди. Огромное множество людей, которые напоминали средневековых рыцарей в одинаковых доспехах, с одинаковым оружием в руках и совершенно неразличавшихся внешне. В стороне от рыцарей находились какие-то причудливые существа, или же мифические животные, и стояли другие люди в ослепительно-белых балахонах, подобных одежде старика, которого я видела в ночном клубе. А за их спинами едва просматривались призрачные фигуры – вытянутые, полупрозрачные и будто подсвеченные изнутри сверхъестественным светом. Все они не шевелились и лишь наблюдали, как из-за края чёрного поля стремительно приближалось гигантское облако со всполохами красного пламени внутри.

И когда оно настигло воинов, земля содрогнулась.

Всё перемешалось. Из тёмной массы периодически возникали то белые одежды, то доспехи, то уродливые морды фантастических тварей, чтобы сверкнуть на одно мгновение и снова затеряться в бешеном, пыльном круговороте. Затем облако неожиданно расступилось, и я увидела закованного в латы воина, который на моих глазах безжалостно убил другого воина. Он рывком вытащил окровавленный меч из мёртвого тела, развернулся и посмотрел прямо на меня, будто я стояла на поле брани рядом с ним. Лицо незнакомца частично скрывал шлем, но глаза поразили до глубины души. Они были суровыми, бездонно-чёрными и такими знакомыми, словно я уже видела их когда-то…

И в этот момент его ударили в спину.

Взгляд воина, секунду назад полный жизни и возбуждения схватки, устремился к серому небу и застыл. Мужчина упал под ноги обезумившей толпе, и она поглотила его, похоронив под клубами пыли и пара, лапами, копытами и сапогами сражавшихся людей.

Я задохнулась…

Что-то сдавило грудь железными тисками, не позволяя лёгким расправиться и втянуть воздух, не давая сердцу биться и подгоняя к горлу огромный, плотный ком. По щекам потекли слёзы жалости и бессилия. Захотелось броситься на помощь этому мужчине, кем бы он ни был, и вызволить его бездыханное тело из хаоса сражения. Но я не смогла даже шелохнуться и только наблюдала, как он быстро исчез в тёмной массе.

А уже в следующее мгновение картинка сменилась, заставив замереть от ужаса и забыть обо всём на свете.

Я снова увидела кошмар, преследовавший меня по ночам последние полгода. Ко мне шло существо – живой огонь с воспалёнными человеческими глазами. Из его головы торчали огромные рога, а на огненных лапах, свисавших почти до земли, красовались длинные, кривые когти. Рот, а вернее щель в огне раскрылась, и существо издало оглушительный рёв, заставивший задрожать всех и всё вокруг.

Я съёжилась, чтобы защититься от его гнева, и последнее, что запомнила – огромный меч в своей руке…

Ещё долго я лежала, устремив взгляд в тёмный потолок и пытаясь понять такой странный и такой необычный сон. Всё в нём казалось настолько реальным, настолько подробным и чётким, словно происходило наяву, здесь и сейчас, а не внутри моего расслабленного разума. Словно я не спала рядом с любимым человеком в его квартире, а на время спустилась в средневеково-мифический ад.