- У меня есть к вам предложение, - насмешливо тянет он. Опять делает паузу. Наблюдает, анализирует, готовится ошарашить и ведь у него получается, - хочу снова вас увидеть. Вечером.

- Зачем?

- Предположим, я готов послушать вашу историю, или получить украденное назад, - скривив губы в усмешке, его светлость ловко перехватил мою руку, опалив нежную кожу на внешней стороне холодной ладони. По телу мгновенно разнеслись миллион мелких мурашек и низ живота сжался в тугой узел. - Посмотрим по обстоятельствам, - зловеще добавил он, изогнув бровь.

- Отпустите! - вытягиваюсь в тугую струну и повышаю голос. - Не хочу я с вами встречаться, а золото с серебром ваше могу немедленно отдать, там только пары монет не хватает. Обещаю вернуть.

- Так не пойдет. Вечером и сегодня, - отрезает он командным тоном.

- Я буду кричать, - сообщаю тихо. Конечно кричать я не собираюсь. Это скорее последняя попытка блефа ради блефа. Но вдруг сработает?

- Кричите! - его светлость подается вперед и дыхание обжигает мою щеку. Он молча кивает на улицу за окном, предлагая мне взглянуть на увиденное им.

Заподозриваю подвох, но поворачиваюсь. От испуга мгновенно подкашиваются ноги. Хорошо, что я в это время сижу на стуле, иначе упала бы на пол от страха. По ту сторону стекла, на другом конце улицы, расхаживает служитель правопорядка.

- Как на счет шести вечера? - вопрос дракона звучит как утверждение и…

Аргумент срабатывает.

- Хорошо, я буду Вас ждать здесь, - шиплю писклявым голосом. Я готова на все, лишь бы он ушел и оставил меня в покое, а взгляд неотрывно следит за жандармом.

Удерживаемую в захвате руку опаляет огнем и со стоном в груди понимаю, что дракон применил ко мне магию. Удивленно смотрю на красные магические потоки, которые оплетают мое запястье и сворачиваются в причудливый узор. Стиснув зубы, стараюсь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Он обманом взял с меня магическое обещание. Несложная магия, насколько знаю, но обязующая выполнить договоренность.

- До вечера, - довольно ехидно скалится герцог. Поднимается и притягивает мою ладонь к своим губам, в положенном по этикету прощальном поцелуе. У меня от прикосновения его губ вспыхивает кожа, словно метку поставил, матерь святая.

Его высокородная персона быстро испаряется из виду, оставив меня в одиночестве, в состоянии шока и с кружкой остывшего кофе.

Сижу долго, не в силах сдвинуться с места. Моргаю подобно марионетке в кукольном театре, тру место запечатления взятого обещания. В груди поднимается волна протеста. Мерзавец читал меня как открытую книгу и знал, что я попытаюсь сбежать. Поэтому применил ко мне магию, пользуясь своим положением. Рыча от злости стискиваю край стола и наконец, резко поднимаюсь.

Можно конечно попробовать сбежать, но откат от невыполненного обещания будет сильным. Еще неизвестно каким способом герцог может мне отомстить. Злюсь на себя, что так глупо попалась в расставленные сети.

Может все же попробовать сбежать?

Понимаю, что выбора особого нет. Взятое обещание… Как же мне не хватает этих знаний. Возможно, умея управлять своей магией - я смогла бы снять это плетение.

Вздыхаю и выхожу из кофейни на улицу и прямо на пороге передо мной вырастает высокая фигура служителя порядка.

- Леди? Позвольте вас задержать.

- Что?

Рядом появляется его напарник. Оба жандарма переглядываются и дальше их диалог проходит между ними, словно меня вообще нет:

- По описанию вроде она! - сухо произносит один служитель. Второй сверлит меня внимательным взглядом и согласно кивает.

- Вам придется пройти с нами, - неожиданный вердикт ошарашивает и цепкие руки сковываются на мои предплечьях, - прошу, пройдемтесь - с.

- По какому праву? - пытаюсь я вырваться, но силы явно неравны. Первая мысль моя посвящена дракону. А как же вечерняя встреча или он передумал?

Все оказалось неожиданно прозаично.

- Ваша семья ищет вас, - протяжно тянет служивый. - У нас есть ваш портрет, госпожа фон Лекхарт, мы проводим вас к ним.

Морщусь от их слов, стараясь не разреветься. Мечты о свободной жизни, не успев толком осуществиться, так быстро разбиваются в прах о суровую действительность.

Ко всему прочему придется столкнуться с откатом за невыполненное обещание. Даже не знаю, что из этого всего хуже. Попасть на растерзание к родственникам или встретиться с гневом безжалостного дракона?

Седьмая глава

Не успеваю опомниться как служители порядка сажают меня в черную карету с королевским гербом на двери, запряженную тройкой пегих лошадей. До последнего сопротивляюсь, но силы явно не равны. Словно тряпичную куклу меня затаскивают внутрь и усаживают на жесткое сидение. Бумажный пакет с моими вещами с глухим стуком приземляется рядом. Сердце стучит подобно пойманной птице.

Мощные мужские пальцы держат меня за плечо и не дают вырваться.

Так глупо и внезапно попасться…

Ну что ж такое-то?

От досады глаза щиплет , как всегда бывает от непрошенных слез.

Борись Софи! Соберись! Не показывай эмоции.

Но влага против воли проступает на ресницах, образуя перед взором мокрую пелену. Сдаюсь.

Обессиленно вытираю слезы руками и поворачиваю голову в сторону небольшого окна. Утро сегодня явно не задалось.

До дома дяди путь не близкий. Косо поглядывая на решетку и на ручку двери, с тяжелым выдохом прикрываю глаза. После пары часов пути спина деревенеет от напряжения и грубой поверхности. Слегка приоткрываю веки и вижу, что один из служителей смотрит прямо на меня.

Печально вздыхаю. Отчего-то я думала, что они быстро потеряют бдительность, а я смогу убежать.

Вот так и разбиваются надежды…

После долгого пути карета резко останавливается и меня вытаскивают из нее силком, словно преступницу.

На ступени старого поместья выходит тетушка с дядей, а за ними семенит розовощекая Марта. По взгляду тети понимаю, что мне конец. Злоба…нет - ненависть в их взглядах хлещет жесткой плетью. Аж волосы на затылке шевелятся. Эта ненависть обоюдна, но есть одно но… Я больше их не боюсь.

Распрощавшись со служителями порядка и отдав им вознаграждение, дядя, правда с таким скупым видом, словно его обобрали до нитки - резко поворачивается ко мне и отвешивает звонкую пощечину.

- Мерзавка. Так ты отплатила нам за доброту? - хрипит он, а тетушка с Мартой с довольным видом посмеиваются.

Щека горит от удара, но я не отвожу взгляд. Молчу, не желая вступать в бесполезную перепалку.

Тетя презрительно окинув взглядом с ног до головы, уводит меня в мою комнату. Замок щелкает. Проверив ставни, раздраженно падаю в старое кресло. Даже здесь все предусмотрели.

Постепенно из гостиной до моей комнатушки доносится шум. Скорее даже возмущенный возглас, эхом разносящийся по поместью.

Приехал кто?

Припав к двери, прислушиваюсь.

Услышать и разобрать получается только приближающиеся шаги.

Прежде чем дверь со скрипом отворяется, отскакиваю в сторону, а в широком проеме появляется недовольная тетя.

- Идем, - кивает мне, поджав тонкие губы. - Жених уже ждет тебя.

- Барон фон Дрихтфельд?

- Другими женихами успела обзавестись? - то ли с насмешкой, или с подозрением уточняет тетя.

- Нет.

«Одного хватило, куда еще?»

- Не стой столбом, - рявкает родственница, - идем!

Выпрямив спину, иду следом за тетушкой, желая посмотреть в глаза жениху. Не ожидала, что после всего произошедшего, он захочет на мне жениться.

Или меня ждет нечто неожиданное?

Незаметно пропускаю через легкие воздух, в тяжёлом мучительном выдохе.

Невольно замедляю шаг и получаю новую порцию скрипучего ворчания тети. Перед очередной распахнутой ажурной дверью, кажется, что время замедляет бег. Секунды превращаются в бесконечность или тетя нарочно так тянет время, нагнетая обстановку.

Последнее движение стопы по паркету и новый тяжёлый вздох…

В гостиной меня ожидают дядя с бароном, сидя в массивных креслах у камина. Время они коротали с хрустальными бокалами в руках, наполненными янтарной жидкостью.