Барон изрядно нервничал и протирал платком вспотевшую лысину. От созерцания этой картины меня передернуло, до колкого кома в горле и нервного трепета в висках.

- Как видите, с Софией все в порядке, - натянуто произносит дядя, хмуро поглядывая на меня. - Можете забирать ее и ехать домой.

Как-то внезапно у меня пересыхает во рту. Но один взгляд на злосчастного жениха и меня отпускает.

Нет, забирать он меня не хочет, чувствую. Осознаю.

Барон хмурится и нервно ослабляет на шее платок.

- Боюсь, я вынужден от нее отказаться и требовать неустойку за невыполненный контракт, - произносит он твердым и даже стальным голосом после небольшой паузы. Опираясь на трость, встает с кресла. - Невеста слишком строптива и я не уверен, что все еще чиста.

Дядюшка нервно закашливается, подавившись напитком, а тетушка бледнеет от его слов и театрально хватается за сердце. И только я взбудоражено прикусываю губу, стараясь сдержать радостную улыбку.

Неужели…?

А ведь мои родственники наверняка уже потратили все полученные за меня деньги и не в состоянии их вернуть. Не говоря уже о какой-то там неустойке.

- Об этом не может быть и речи, - ахает тетушка, но замолкает потрясенно глядя на мужа.

Дядя поднимается с кресла и сверлит барона недобрым взглядом.

- Мы передали Софию в ваши руки, полностью уверенные в вашей порядочности. А вы требуете неустойку за то, что не смогли за ней уследить? - цедит он сквозь зубы и ставит бокал на стол.

Барон что-то бурчит в свое оправдание, но дядя не умолим. Он обвиняет барона во всех грехах и отказывается от каких-либо выплат.

- Я буду жаловаться верховному наместнику! А может и королю! - обиженно шипит барон, а дядя краснеет от злости.

- Брунгильда, уведи девочек, - произносит он мрачно. - Дальнейший разговор не для их нежных ушей.

Тетушка тянет меня за локоть, чтобы снова закрыть на ключ в комнате.

Время неумолимо приближается к шести и магический узор начинает тянуть тонкое запястье. Ощущение такое, словно тугая веревка стягивает мою руку. Кажется, что если не встречусь с драконом, то запросто лишусь руки.

- Нет, только не это! - стону я от бессилия и желания как-то исправить данную ситуацию.

Минуты тянуться долго. Слишком долго.

Пока ждала решения по поводу моей дальнейшей судьбы, искусала от волнения губы.

Сил терпеть больше не осталось и надоело торчать в заточении. Приблизившись к двери, снова прислушивалась.

Временно повисла тишина.

Ладонь машинально метнулась к причёске и пальцы нащупали железную шпильку.

Старый и хорошо отработанный трюк, научилась еще в детстве от дворовых мальчишек, с которыми будучи маленькой, бегала воровать из сарая соседней усадьбы яблоки. Если бы знала, что нехитрые манипуляции так кстати пригодятся…

Ох, а возиться приходится тем не менее долго. До нервного подергивания пальцев на руках.

Наконец щелчок и дверь приотворяется, и я подняв юбки, осторожно выхожу из комнаты. Стараясь передвигаться бесшумно, медленно плыву вдоль стены, затем по лестнице и наконец оказываюсь за углом, близко к гостиной.

Там творился какой-то переполох.

Подхожу ближе и чувствую как давление на руке ослабло.

“Не может быть!” - прикрываю ладонью рот, слышу слишком знакомый голос.

“Каким образом дракон оказался тут?” - аккуратно, на цыпочках приближаюсь.

Неужели дракон пришел обвинить меня в воровстве?

Искоса поглядываю на печать. Сам однако явиться решил, или это совпадение?

В гостиной велась настоящая баталия. Барон обвинял дядю в том, что тот обманул его и обещал, что невеста не проявит сопротивления. Требовал вернуть деньги назад. Дядя же выдвигал претензии к барону, которые базировались на том, что благодаря его неосмотрительности, я испортила репутацию и деньги он возвращать не намерен.

- Господа, - устало рычит дракон. - Прошу минуту тишины.

Дядя с бароном послушно затихают, а герцог обводит их презрительным взглядом.

- Ваш спор можно решить только одним способом, - произносит холодно дракон, но те лишь хмуро смотрят на него.

- Что Вы имеете в виду? - одновременно произносят противники и я внимательно прислушиваюсь к разговору.

В этот момент решается моя судьба.

- Ваш спор можно решить лишь браком, - с улыбкой произносит дракон и окидывает собравшихся снисходительным взглядом.

Гостиную окутало безмолвие. Тяжелое и почти гнетущее. Никто не понимает, что происходит.

В шоке отшатываюсь. От последующего заявления герцога меня словно кипятком ошпаривает.

- Приведите сюда девушку, - голос дракона бьет стальным прутом и эхом разносится по стенам, заставляя дом содрогнуться.

Один вздох. Другой.

Быстрые шаги и я вдруг понимаю, что они принадлежат мне. Запыхавшись, я вбегаю в комнату кузины.

Перебираю баночки с краской. Старательно, но катастрофически быстро наношу макияж, словно заковываю себя в защитную броню перед боем.

- Что ты делаешь? - ошарашенный голос и упавшая на меня тень тети… она застывает статуей, глядя на то, как я пытаюсь зашнуровать новое платье. - Подслушивала! - тетя делает логический вывод и судя по виду, готова обрушиться на меня гневной лавиной за «одалживание наряда и косметики ее доченьки».

- Я только хотела приодеться ко встрече с высокопоставленным гостем, - сдавленно бормочу первое пришедшее в голову, - не хочу, чтобы ваша репутация пострадала из-за меня.

Я даже вполне искренне опускаю перепачканные ресницы и грустно поднимаю уголки криво напомаженных губ.

Тетя злится, но конечно же аргумент работает. Именно так она видит ситуацию и так воспринимает меня. Я просто озвучила ее мысли.

- Ладно, времени нет, - она подбоченивается, с опаской выглядывает за дверь. - Попробуй только опозорить нас перед его светлостью! - в дополнение шипит тетя.

Напоследок с выдохом придирчиво окидываю свое отражение в зеркале.

Вздох облегчения.

Теперь дракон низачто меня не узнает, даже со своей печатью. Разум не поверит…

Жжение в месте, отмеченном драконом, усиливается и заставляет на время забыть про тетю в дверном проеме. Ладонь по инерции опускается на незримый знак и нервно комкает ткань одежды. Со стороны могло показаться, что я всего лишь в порыве эмоций, а может в предвкушении от встречи с его светлостью - поправляю наряд.

На самом деле я взываю к памяти предков, быстро молюсь, обращаюсь к своей искре и пытаюсь зачерпнуть немного своей шаткой пока еще магии и залить колдовство дракона. Замаскировать или, если получится, перекрыть полностью.

Источник откликается почти мгновенно и от кончиков пальцев по поверхности печати расползаются незримые плетения моего внутреннего света. Приятное тепло и неожиданный укол, до легкой тошноты и белесой пелены перед глазами.

Что-то изменилось, но что?

Нет, печать не исчезла - я по-прежнему ее чувствовала, но она будто уже угасла и покрылась блокирующей дымкой.

Посмотреть ее не могла. Меня ждали. Хуже, тетя теряла терпение, а главное, она так и не поняла, что именно со мной только что произошло.

- Неслыханная наглость! Высокий и прославленный гость ждёт, а ты возишься…, - она не закончила мысль, я быстрым шагом обошла ее и направилась к наполненной гнетущей аурой и запахом крепко-терпкого напитка гостиной.

Спотыкаюсь на пороге и неуклюже прохожу в комнату.

Приветственный книксен и мрачный взгляд ледяных изумрудов, направленный прямо на меня.

Дрожь в коленях и сдержанная, едва уловимая, ухмылка на идеальных мужских губах герцога.

Чувствую, как на левой руке окончательно распускается магический узел. Клятва исполнилась. Я встретилась с драконом. Вот только знает ли он об этом? Сработал ли мой трюк?

Косо поглядываю в его сторону. Слишком спокоен. Никакой реакции. Это я понимаю, что ловушка для меня захлопнулась, но его мысли для меня под непроницаемой маской.

Он легко и непринужденно поднимается, демонстрируя породистость в каждом движении.