- Что скажите, Софи? - терпеливый тон, но с четко читаемой сталью. Нет, долго ждать моего решения он не планировал и трепетно воспринимать капризы - тоже.

- Я…не знаю, - разведя руками, быстро перебрала в голове варианты возможных ответов и попыталась сгруппировать мысли. - Пока вы не озвучили конкретных предложений.

С губ герцога сорвалась усмешка, заставив меня ощутить как внутри натянулась тугая струна и она вот-вот лопнет.

- Мое предложение следующее - я хочу стать вашим новым опекуном на продолжительный срок.

- Что? - подавившись воздухом, закашлялась. - Если мне не послышалось, то стать моим опекуном, не будучи кровным родственником, вы можете только на одном основании…

- Через брак, - закончил за меня герцог. - Это и есть мое предложение. Мы заключим фиктивный брак на ограниченный период. От меня вы получите положение в обществе, защиту, помощь в освоении своих способностей и в будущем мы разойдемся миром. Гарантирую, что помогу вам, Софи, осуществить задуманный ранее план и финансово поддержу, - глаза дракона сверкнули и на лицо упала тень.

Вот так план. И звучит красиво, многообещающе, только есть одна важная нестыковка…

- Вам не позволят на мне жениться. Не по статусу. Я бедная осиротевшая родственница мелких, незначительных дворян.

- Правитель мне кое-что должен, в том числе и право выбора будущей партии. Клан драконов возможно и не придет в восторг, но возражать не будет. А дальше, после завершения нашего договора, я подберу себе подходящую и одобрению государем невесту из благородной семьи. Выгодный для клана союз.

- Но для чего жениться? Мы можем с вами просто заключить задокументированную сделку, после того как будут озвучены конкретные условия.

Мне действительно были непонятны подобные манипуляции. Брачный союз разорвать сложно, даже если изначально он планировался как фиктивный. Расторжение брака после церемонии проведенной перед богами и людьми - влекло за собой неминуемые скандалы. Герцог - значимая персона и каждый его шаг привлекает внимание, что уж говорить о браке?

В полном недоумении я подняла на мужчину взор и на мгновение увязла в изумрудном льде его глаз. Там на самом дне черных омутов зрачков плескались ответы. Святая мать, вот он что задумал…

Нет, чёткий уверенности у меня не было, но картинка более менее сложилась.

- Все дело в карьере, верно? - неуверенно прикусив напомаженную губу, я отвернулась, - Вы рассчитываете обеспечить себе героический подвиг по восстановлению магического баланса и просто не хотите, чтобы кто-то другой это сделал за вас. А свадьба со мной - ваша гарантия и отвод для третьих лиц, я угадала?

Угадала, по глазам поняла. И по лицу. Мышцы дернулись, скулы на мгновение заострились, но потом дракон вернул себе беспристрастную маску.

- Верно, Софи. Договор мы заключим. Разумеется его существование останется между нами. Заключение брачного союза - отвадит от вас остальных желающих магов, среди которых есть мои родственники. С родственниками я не в самых тёплых отношениях, в этом мы похожи. Разница в том, что мы конкурируем. Я действительно рассчитываю получить право на курирование проекта по восстановлению магического баланса и вы будете под рукой. Как я уже говорил - меня интересует взаимное сотрудничество, а доверие - только на уровне совместной работы и пунктов, прописанных в договоре. Все. Ваши личные тайны, ваша жизнь, если она не касается проекта - мне безразличны. Вы, как женщина, меня не интересуете, но я обязуюсь вам помочь как только все закончится. Еще новость, я представлю вас королю…хм…немного позже, после того, как вы немного обуздаете свои способности. После весь двор узнает о вашем существовании не только как о белом маге, но и как о моей супруге. Таким образом я гарантирую высшему свету свой главный козырь в работе над проектом и получу необходимую поддержку, а вы - безопасность и новый статус - герцогини фон Этинген.

Прекрасный план, от которого я аж поперхнулась. Дракон не только не предлагает мне скрываться. Хуже, он хочет выставить меня на всеобщее обозрение - как неведомую зверушку.

Словно прочитав мои мысли, мужчина добавил:

- Скрывать существование белого мага долго не выйдет. Особенно после начала работы.

- Если нет смысла скрывать, надо устроить публичную демонстрацию и еще лучше с салютами и прочими помпезностями, - сорвалось с губ. Не смогла сдержать грустного сарказма.

- Так и есть, - он снова приблизился, немного наклонился и я ощутила на щеке его дыхание, - Мое предложение не так плохо. Считайте, что выбираете меньшее из двух зол. Как только баланс будет восстановлен - интерес к вам пропадет и вы получите желаемую спокойную жизнь. Каждый окажется в выигрыше. А до этого вам безопасность обеспечит мое имя. Устраивает?

Он ждал. Я молчала. Слишком сложное решение и слишком тяжело произносимое. В голове множились мысли. Они крутились в сознании вихрем, создавая жуткую путаницу, в это время зеленые омуты глаз жгли кожу, заставляя меня внутренне трепетать.

Что ответить?

Есть ли выбор?

- Софи? - мягко пробилось в мое сознание. - Какое бы решение вы не выбрали, я гарантирую, что недоразумение, произошедшее между нами во время ярмарки невест - останется между нами. Как и этот разговор. Ваш несостоявшийся супруг тоже отныне вас не побеспокоит. Если вы переживаете за…хм…будущие отношения в стенах моего дома, куда вы переедете как моя супруга, то не волнуйтесь - лишнего я не позволю. Даю слово. В моей жизни есть другая женщина и с вами у нас только деловые отношения.

Невольно я вскинула подбородок. Внутри будто что-то кольнуло. Но в каком месте, точнее на каких его словах, по моей крови разлилась горячая лава?

- Софи, я жду. Время тик так…

Девятая глава

Треск огня в камине нарушил внезапно возникшую тишину. Языки пламени лизали стальные решетки, так и норовя выбраться наружу. Невольно мазнула по яркому огню взглядом и тут же опустила ресницы вниз. В голове так и крутились беспокойные мысли.

Что же ответить? Согласиться или все же действовать согласно первоначального плана?

- Софи? - недовольно опалил герцог взглядом. Сделал шаг ко мне, а я невольно отпрянула назад. Герцог хмыкнул и резко остановился. Словно боясь спугнуть.

Предложение заманчивое. Не спорю. Но какова будет цена?

Не слишком ли дорого обойдется мне подобное действо?

Подняла взгляд на герцога и замерла не в силах вымолвить ни слова.

Он ждал моего ответа, нетерпеливо постукивая пальцами по гладкой поверхности дубового стола.

Мы мгновенно встретились взглядами и я утонула в оттенках сочной зелени. Он насмешливо приподнял уголки губ и я глубоко вздохнув, ответила слегка зажмурив глаза:

- Я согласна.

На краткий миг мне показалось, что во взоре дракона мелькнуло облегчение. Однако он быстро скрыл свои эмоции за непроницаемой маской и сделал решительный шаг ко мне. Взял меня за руки и поцеловал ладони.

- Вы не пожалеете о своем выборе.

А вот я в этом не была так уверена.

Хотя с моей меткой и моим везением я бы далеко все равно не ушла. Дракон прав. Лишь только станет известно о том, что в стране появился белый маг, то правитель меня из под земли достанет. К тому же активизируются охотники за девушкой, чья магия может усилить их магический потенциал или других целей, которые мне точно не придутся по душе. Пусть дракон и нахал, но он предлагал хоть какое-то подобие защиты.

- Раз все оговорено. Думаю, уже можно позвать ваших родственников, - заявил он, снимая с комнаты невидимый слой магической паутины. Махнул рукой и дверь внезапно открылась. Из коридора в комнату вывалилась тетушка и охая стала недовольно подниматься с пола. Дракон лишь забавлялся этой ситуацией. Наверняка он успел изучить моих родственников и знал, что тетя будет пытаться подслушать наш разговор. По ее недовольному взгляду, брошенному в наш адрес, я поняла, что она ничего не узнала. Герцог, можно сказать, оставил тетушку с носом. Только зря оконфузилась. Ну и поделом ей!