- Вижу, вам не безразлична судьба племянницы! - откровенно насмехался дракон, глядя на родню, толпившуюся в дверях гостиной.

Марта с ненавистью смотрела на меня. Представляю, как она злилась. Ведь именно я приглянулась дракону. Хотя не конкретно я, а лишь моя метка. Вот только об этом ей знать не обязательно.

- Милорд, вы уверены в вашем выборе? - заикнулась было Марта, но под взглядом дракона умолкла.

Какой смысл оспаривать его желания? Да и не по статусу моим «дорогим родственникам» спорить с высоким гостем. Хотя их удивление можно понять - такая как я «невеста из народа» с внезапным замужеством в их глазах - воспринимается сказочкой наяву.

Мельком взглянула на него и невольно восхитилась способности управлять людьми. Порода чувствуется в каждом движении. Глаза жгут и опаляют холодом челядь, что мельтешит перед носом, в виде моих родственников. Каждый жест выверен и сух, но значим. Можно сказать так - все в драконе подобно вспышке, заставляющей вздрагивать и умолкать.

Тетя с Мартой показались какими-то жалкими и недалекими. Даже не верилось, что они столько лет третировали меня. Сейчас они стояли поджав губы и нервно теребили края подола своих платьев.

Не думала, что когда-либо смогу испытать такое чувство к дракону. Раньше я считала их злыми и коварными паразитами, которые обманом истребили мою семью. Но Рейзар фон Этингер вызывал во мне иные чувства. Однозначно он не был бездушным паразитом. Хитрым и расчетливым да, но только не паразитом. В нем чувствовалась благородная жилка. И мне невольно хотелось встать с ним рядом в одну линию и не иметь ничего общего со своими родственниками. Возможно, во мне играла древняя кровь моего клана, имеющая тоже свою породу…сложно сказать.

Дракон обвел собравшихся холодным и безразличным взглядом, с легким оттенком недовольства, видимо излишнее усердие моих опекунов его прилично утомило еще в начале и затаив дыхание все стали слушать, что он скажет.

- Мы с невестой пришли к пониманию, - герцог вскинул взгляд на часы, висевшие над камином и повернулся лицом к моему дядюшке. - Дела не терпят отлагательств, поэтому прошу немедленно подписать брачный договор, - сказал он сухо, доставая бумаги из широкого кармана камзола.

Мой несостоявшийся престарелый муж открыл было рот, но быстро закрыл под протестующим взмахом руки черного дракона. Тот как ни в чем не бывало бросил барону:

- Естественно, вы получите компенсацию. Уверен, в округе есть еще много невест, ответивших благосклонностью на ваше предложение, - на последних словах герцог кивнул в сторону моей юной кузины.

Марта оторопела от взоров всех присутствующих, пошатнулась и едва не грохнулась в обморок. А вот тетя напротив приободрилась:

- А это отличная идея, Ваша светлость. Кто как не моя славная Марта станет достойной партией такому уважаемому человеку как барон?

Громкий протестующий вскрик и Марта снова лежит на полу.

Из моего горла вырвался тихий смешок. Марте определенно надо закалять характер. Нельзя быть настолько впечатлительной в наше неспокойное время.

Тетушка охая склоняется над дочерью, но ее кряхтения тонут в общем звуке спора дяди с бароном. Теперь они разошлись во мнении о сумме, которая должна быть указана в брачном договоре. Дядя просил больше за дочь, так как породнившись с герцогом через меня, Марта стала более выгодной партией и стоила на брачном рынке значительно дороже. Поспорив немного в итоге они сошлись в цене.

Невольно вспомнила как Марта потешалась надо мной и с благодарностью посмотрела на герцога. Тот подмигнул мне с лукавой улыбкой и заставил дядю с бароном подойти к столу. Дело уладили быстро.

Происходящий ранее балаган казался теперь лишь сном.

Не прошло и пары часов, как я уже стояла у алтаря местной едва ли не заброшенной часовни. Сквозь прорехи между досками, заботливо покрытыми сотым слоем меловой краски, пробивался приятный, мягкий свет, освещая наши с герцогом фигуры.

Из свидетелей только служитель бога и мои родственники. Барона, как жениха Марты, не позвали. В этом скромном помещении свадебные церемонии проходили крайне редко. Настолько редко, что когда мы всей толпой завалились на порог - служитель сильно удивился желанию провести свадебный обряд именно в этой часовне и сразу согласился. Других желающих все равно не было и очередей из пар, желающих скрепить союз перед богами, как в главном храме нашей провинции - тоже.

Короткие клятвы. Церемониальная и по-настоящему торжественная речь божьего представителя. Тетя надушенным платочком театрально вытирает слезы, изображая счастливую мать, удачно пристроевшую дочь. Игра на публику, даже такую мизерную - ее постоянная личная традиция. Дядя, напротив, с каменным лицом, листает местную газету, даже не скрывая отсутствия у себя интереса к происходящему. Ну и конечно - Марта. Марта недовольно фыркает, сама себя одергивает и нервно расправляет юбки своего праздничного платья. За час она успела принарядиться. Мероприятие хоть и не официальное и не массовое, но кому какое дело - леди должна сиять красотой.

Герцог.

Вот он своим безупречным видом завораживал. Подобно Марте, переодеваться не стал, явился на нашу “свадьбу” в том же самом. Но это не мешало ему все равно выглядеть идеальным женихом. В отличии от меня…

Под вуалькой, наспех сооруженной моей тетей из тюли, и в своем восхитительном гриме, при взгляде на который можно упасть в обморок. Платье мне выделила Марта из того, что больше не носила, но зато по цвету подходило - почти белое. На мне наряд сидел свободно и скомкано, так что красивой невестой меня можно было назвать разве что в бреду.

А с другой стороны - не по-настоящему замуж же выхожу. А так, на время. Сойдет, для небольшого фарса.

- Согласна, - ответила я на вопрос слуги бога.

- Согласен, - повторил дракон.

Ну вот и все. Теперь мы с драконом официально в браке.

Служитель в завершение церемонии предложил нам скрепить союз поцелуем и мы с драконом пропустили предложение мимо ушей. Холодный металл опалил безымянный палец и моя правая ладонь потяжелела. Герцог надел мне на правую руку увесистое кольцо с внушительным камнем, от блеска которого я чуть не ослепла.

Через пару минут и нескольких сухих поздравлений нашей новоиспеченной пары, мы покинули скромную часовню.

Мужчины обменялись любезностями и распрощавшись со всеми, дракон подхватил меня под локоть и повел к экипажу.

- До поместья путь не близкий. В дороге будет возможность немного отдохнуть.

Всю ночь мы ехали по извилистой дороге. Карету периодически потряхивало на неровной дороге, но усталость взяла свое и я быстро уснула.

Проснувшись, я с ужасом обнаружила как прижимаюсь щекой к плечу герцога.

Резко отпрянула и испытала новою волну шока. Оказывается, грозный дракон меня еще и шерстяным одеялом укрыл. Обиженно отодвинулась от герцога дальше в угол кареты и недовольно надула щеки. С одной стороны была приятна его внезапная забота, но с другой стороны, я не понимала мотивов его действий. Не мог же он по доброте душевной позаботиться обо мне? Наверняка он разработал какой-то коварный план.

В окна экипажа пробивался бледный пока еще свет нового дня, тоскливо прикасаясь в кронам деревьев, что мелькали вдоль дороги.

Потерев глаза, я почувствовала на своих ладонях сухие остатки от вчерашних, нанесенных в спешке, белил. Представляла, каким пугалом я сейчас выглядела.

Напомнила себе: “Он не должен был узнать во мне воровку из гостиницы. Иначе сразу же заподозрит неладное. Подумает, что я что-то скрываю. В целом, оно так и есть”.

- Доброе утро! - произнес герцог, с усмешкой наблюдая за гримасой на моем лице, от чего я обиженно отвернулась к стене. - Вы как всегда само очарование.

Да неужели? Он что, издевается?

- Благодарю, вы очень любезны! - съязвила я и услышала его раскатистый смех.

Оставшуюся часть пути мы молчали.

Дракон думал о чем-то своем. Старался не смотреть в мою сторону и за это я была ему благодарна.