Повисло молчание, они обдумывали. Лицо Бэка просияло, его угольные глаза заискрились, и он хитро спросил:

– Но у управляющих всё ещё есть к ним доступ?

Он с надеждой посмотрел на Тима, и тот понял его без слов.

– Шенми вроде неплохо ко мне относится… Может, и с топливом поможет.

– Попросишь его?

– Давай лучше ты с ним поговоришь? Я как-то не силён в убеждениях.

– Он же к тебе неплохо относится, а не ко мне, – сказал Бэк, взял Тима за плечи, развернул и подтолкнул. – Мне на вашем корабле, когда у меня нет здесь работы, и находиться-то не положено.

– Да не станет он спрашивать, что ты здесь делаешь, он обычно не лезет в чужие дела. Тогда хотя бы просто зайди со мной! Для поддержки…

Бэк понимающе кивнул.

Они прошли в левый отсек, остановились перед комнатой Шенми, и Бэк ткнул кнопку звонка у двери. Тим сжал кулаки и постарался унять нервную дрожь.

На пороге появился Шенми. В его аквамариновых глазах отражалась добродушная улыбка, а в уголках – морщинки. Он уже успел после пляжа переодеться в домашнюю одежду – травянисто-зелёный махровый костюм.

«Так быстро вернулся? А что он вообще делал на пляже?»

– Думаю, я знаю, зачем ты пришёл. Что ж, проходи, – сказал Шенми и распахнул дверь. Заметил Бэка, и на лице сначала мелькнуло удивление, но затем он приветливо ему улыбнулся.

Тим с Бэком прошли в просторную светлую гостиную. Вдоль левой стены, под вереницей иллюминаторов, выстроились высокие аквариумы с имитацией вьющихся тропических растений с рубиновыми и янтарными цветами, а вдоль правой – письменный стол и длинный диван. Запертая дверь на противоположной стене вела в следующую личную комнату.

Бэк кивнул Тиму и сел на край дивана.

– В четыреста десятом поселении не меньше сотни жителей, – неуверенно начал Тим издалека.

– Я знаю, – Шенми подошёл к одному аквариуму и сложил руки за спиной.

– Они ведь погибнут… а среди них ещё и Корди… Сестра Бэка, – махнул он в сторону друга.

– Да, я знаю её.

– Вы, кажется, с её отцом учились вместе? – Тим сцепил руки в замок.

– Да, пару лет сидели за одним столом, – Шенми наклонился, чтобы поближе рассмотреть прыгающую живность.

«Кажется, он меня не слушает. Ему всё равно. Чувствую, никуда мы не полетим. Но я должен сделать всё, что от меня зависит».

Тим взглянул на Бэка и продолжил более напористо, чуть повысив голос:

– Корди там с группой геологов… И в поселении наверняка есть хорошие техники… врачи… Дети! Женщины и дети, вы же не хотите, чтобы они погибли?

Тим ожидал реакции от Шенми, но тот даже не обернулся. Тим подошёл к нему, заглянул в лицо и раскрыл рот, чтобы заговорить, но передумал, заметив, что Шенми увлечён живностью. Тим посмотрел сквозь стекло: в жёлтом свете лампы с ветки на ветку прыгали чёрные пушистые шарики.

«Как они цепляются? Не вижу у них лапок».

Один из них не удержался и плюхнулся груду опилок. Шенми усмехнулся. Выпрямился, засунул руку в аквариум и подхватил зверька.

– Эти с предыдущей планеты, – сказал Шенми и провёл пальцем по чёрной шёрстке. Зверёк замер и прикрыл круглые блестящие глаза. – В моём детстве их было много, на каждом шагу попадались, только и думал, как бы не наступить. Потом становилось всё меньше и меньше. В итоге спас только два десятка.

Тиму тоже захотелось погладить животное, но он вспомнил, зачем пришёл, и сказал:

– Тьма уничтожит целое поселение…

– И что ты собираешься делать? – Шенми заговорил серьёзно и поднял на него взгляд. Улыбка сошла с его лица. – Эвакуировать людей в столицу? А что потом? Когда тьма придёт и сюда? Ты ведь не думаешь, что она остановится?

«Он хоть рассуждает не так, как отец».

– Я не знаю, – пожал плечами Тим. – Возможно, скоро найдётся какое-то решение. Но что же делать сейчас? Не оставлять же их погибать!

– Знаешь, почему они все вымерли? – Шенми поднял руку со зверьком.

– Опять вы про них, – закатил глаза Тим.

– Пелена затянула небо, как и здесь, – продолжил Шенми, словно не слышал Тима, – и для них стало недостаточно света и тепла от родной звезды. И, когда я собирал их, то лишь устранял последствия, а не решал проблему. Это было главной ошибкой.

Шенми аккуратно посадил зверька обратно на груду опилок и отсутствующим взглядом уставился в иллюминатор над аквариумом, рассматривая мрачное серое небо.

– Вот ты сейчас над чем работаешь? – спросил он.

– Разрабатываю фильтр для очистки воздуха.

– Для кого?

– Эм… для нас, конечно.

Тим заглянул в лицо Шенми. Он нахмурился, словно его не устроил ответ, и Тим добавил:

– Для людей… Всем жителям на планете будут поставляться эти фильтры…

– А где они будут устанавливаться?

– Внутри мотылька, – с недоумением ответил Тим. – Где ж ещё?

– А если б воздух был чистым, то не пришлось бы устанавливать фильтр, правда?

– Эм… конечно же. Но мы таким не располагаем.

Наступила тишина. Тим взглянул на Бэка: он хмуро смотрел перед собой, словно перестал надеяться. Через мгновение друг очнулся от мыслей и сказал:

– Нам нужен только один из лономий, которые хранятся в основном корабле.

– У вас нет доступа к ним, – безразлично произнёс Шенми.

– Зато у вас есть. Мы полетим сами, – решительно сказал Тим и почувствовал, что поддержка Бэка придала ему уверенности.

– Ты меня совсем не слушал, – покачал головой Шенми.

– Пожалуйста, всего один корабль, – смягчил тон Тим.

– Я не пойду против Адаморна, – твёрдо сказал Шенми.

– Но он ведь не узнает, что доступ дали именно вы…

– Я всё сказал.

Тим обречённо вздохнул и посмотрел на Бэка. Друг мотнул головой в сторону двери, показывая разочарованным взглядом, что делать им здесь больше нечего. Тим помедлил, осмотрел комнату, словно искал новые доводы, и зацепился взглядом за Джека, который выполз из домика во втором просторном аквариуме. Зверёк заглянул ему в глаза, на миг замер, затем подполз ближе и поставил передние лапки на стекло. Тим постучал кончиками пальцев, приветствуя его, и сказал:

– Тьма, наверное, и животных убивает… Если они вообще ещё остались.

Тим пригляделся и заметил, что у Джека вместо задних ласт появились такие же лапки, как и передние.

«Как интересно. Он может приспосабливаться к среде?»

Вокруг шеи белел тонкий бинт, трещину в панцире закрывала металлическая пластина.

– Ты сказал, что, возможно, скоро найдётся какое-то решение. Кто будет его искать? – Шенми пристально посмотрел Тиму в глаза.

Тим пожал плечами. Подумал и после недолгой паузы сказал:

– Мы все должны этим заняться.

– Ладно, идём, – не выдержал Бэк и поднялся с дивана. Направился к двери, и Тим последовал за ним.

– Как думаешь, почему тьма вышла наружу? – раздался голос Шенми позади.

– Мы сами виноваты. Она защищает планету от паразитов, – обернулся на прощание Тим. – Если бы мы перестали её уничтожать, то, может, и тьма бы ушла.

Разочарование заполнило разум. Тим закрыл дверь и поплёлся за Бэком, глядя под ноги. Посреди коридора друг резко остановился и повернулся, так что Тим дёрнулся от неожиданности и чуть не столкнулся с ним. В глазах Бэка читалась решимость. Тим предугадал его мысли и сказал:

– К другим управляющим я не пойду! Если здесь всё бесполезно, то там тем более, – отвёл он взгляд, стало стыдно. – Я же говорил, что не умею убеждать.

– А я и не про это. Давай я попробую взломать электронный замок в отсек, где хранятся лономии? – заговорщически прошептал Бэк и осмотрел пустой коридор. – Я со всякой мелочёвкой легко справляюсь, а тут… нужно попробовать.

– Это всё-таки система основного корабля. Она сложнее, чем на других, – покачал головой Тим. – К тому же просто взломать недостаточно, нужен доступ именно к управлению лономией.

Он мог попасть в кабину любого мотылька, как и все управляющие, но, чтобы пилотировать корабль каждый раз приходилось запрашивать разрешение. Тим представил, что в случае ошибки сработает сигнализация, их поймает охрана, и ему придётся отчитываться перед отцом. Стало не по себе, и он на миг зажмурился. Затем с энтузиазмом взглянул на Бэка.