– Возможно, на новом месте нас ждёт счастье! Я верю в это. Мы хорошо поработали и заслужили это! Мы добыли достаточно, так что совсем скоро будем тратить запасы и жить в удовольствие. Нам больше не придётся откладывать жизнь на потом! – Мужчина на площади сказал тост в микрофон поверх музыки.

Люди радостно загудели.

– Сегодня они рано начали. Как же я не хочу туда идти! – хныкнул Тим. – Лучше бы дома посидел, почитал что-нибудь… Или поработал бы. Как долго Бэк меня будет звать на всякие вечеринки? Сколько мне ещё отмазок придумывать? Хотя салют я бы посмотрел, – он полностью открыл иллюминатор. Тот находился высоко от пола, но, благодаря росту, Тим всё равно мог высунуть голову. – Отсюда неплохой вид. А Бэку скажу, что отец кучу работы мне повесил. Да, отлично. Это прокатит.

Тим помчался дальше. Остановился перед кабинетом отца и схватился за холодную металлическую ручку. Глубоко вздохнул, стараясь унять волнение, и приоткрыл дверь: за прямоугольным столом уже сидели управляющие колонизацией – трое мужчин и две женщины среднего возраста, одетые в такую же ультрамариновую форму, как и Тим.

«Уже все здесь? Неужели я опоздал?» – расстроился он.

Во главе стоял отец. Он опирался кулаками о край столешницы и смотрел на экран перед ним, где растянулась электронная карта Нонтеррума, планеты с двумя материками: большим – основным и малым. Спутники на орбите наблюдали за каждым уголком и все текущие данные передавали в центральную сеть.

Тёмные волосы с редкой проседью падали на лоб отца, белая отглаженная рубашка сияла даже на фоне серебристых стен. Он поднял строгий взгляд, но смотрел как всегда чуть выше глаз. Тим аккуратно, стараясь не стукнуть, прикрыл дверь, и сел на своё место с краю. Он понял, что снова сутулится, выпрямил спину и расправил плечи.

– Наша текущая цель – Восточный холм, – отец взял стилус и обвёл красной линией участок в верхнем правом углу карты.

«А! Неужели он заговорил о нём? Как раз вовремя. Но о чём же он как обычно умолчит при мне?»

– Комитет учёных выяснил, что под холмом остались огромные залежи топлива ТЖ-один. Бурильщики уже там. А вы должны обеспечить бесперебойную доставку топлива сюда, в столицу, к основному кораблю, – отец громко и чётко произносил слова. – Монарх должен быть заправлен под завязку к дате отлёта, также в баках должны быть запасы. Есть вопросы? – он обвёл взглядом каждого управляющего, проигнорировав Тима, который присоединился к ним два года назад лишь по праву преемника и до сих пор считался стажёром.

Повисла тишина. Управляющие переглядывались и кивали.

Сердце Тима учащённо билось, отдаваясь пульсом в висках. К горлу подступил ком. Тим сглотнул, набрался смелости и сказал:

– Комитет учёных ведь не только про залежи топлива выяснил… – Он достал планшет из кармана.

Отец посмотрел с укором.

– Болота, леса, смерчи, а ведь это ещё и эпицентр землетрясений. Как будто природа охраняет там что-то очень важное. Запретное, – голос дрогнул, и Тим кашлянул. Постучал кончиками пальцев по экрану планшета, который держал на коленях. Собственные слова показались ему глупыми, и он вспомнил, как сам посмеивался над Корди. «Запретное… Что я ляпнул?»

– Конечно, важное. Топливо ТЖ-один, – ответил отец.

Среди управляющих послышались смешки. Отец сурово глянул на подчинённых, и они замолкли.

– Которого по нашим расчётам хватит для колонизации как минимум ещё трёх планет, – продолжил отец.

– Да-да! Трёх планет! Минимум! – раздались одобрительные возгласы среди управляющих.

– Может произойти землетрясение, и тогда оставшаяся половина бурильщиков тоже погибнет… – сказал Тим и задумался, какие доводы ещё мог привести.

Повисла тишина. Карие глаза отца блеснули, и желваки заиграли на скулах. Тим отвёл взгляд.

– Что значит оставшаяся половина? – ошеломлённо спросил управляющий Шенми.

– Никто не застрахован от несчастных случаев. Вайанд, организуй выплаты их семьям, – отец взглянул на другого управляющего, который всё время не отрывал от него цепкого взгляда маленьких карих глаз. Вайанд почтительно кивнул. – Главное, что сейчас всё под контролем. Учёные теперь знают, что смерчи на холм не заходят, а, значит, работе ничто не помешает. В том районе часто бывает подобное, и погода постоянно меняется, но скоро всё утихомирится, – он вновь посмотрел на Тима. – Откуда ты это узнал? Опять от друзей своих?

– Но я сам видел графики, – Тим положил планшет на стол и включил экран.

– Приборы не всегда точны, – отец выключил карту на столе, и поверхность стала чёрной. Он сел в кресло, крутанулся и остановился вполоборота к Тиму, не глядя на него.

– Почва неустойчива – это факт. Зачем так рисковать людьми… – Тим подумал, что отцу нет дела до жизней людей, и добавил: – …и техникой? Почему нам не улететь с Нонтеррума прямо сейчас? У нас же достаточно топлива.

Повисла тишина, Тим ждал ответ. К нему повернулся Шенми, сцепил в замок руки, покрытые пока ещё не сильно заметными морщинами, и мягко объяснил:

– Его не хватит, чтобы долететь до следующей планеты.

Тим вопросительно посмотрел на отца и понял, что тот заметил его настойчивый взгляд, но проигнорировал.

– Многое ушло на логистику и перелёты между поселениями, ведь добыча топлива не единственная наша цель: нам нужны металлы, газ, нефть, – продолжил Шенми. – Всё это доставляли к Монарху.

– Почему нельзя было оставить топливо про запас?

– Определённый запас, конечно, есть. Но произошла накладка со следующей планетой…

– Она оказалась непригодной для жизни, – перебил Шенми отец, разглядывая свой оранжево-кирпичный китель, который висел на вешалке в углу, – а учёные поздно это выяснили. Поэтому пришлось искать более отдалённую планету.

Тим хотел спросить, почему отец ему раньше ничего не рассказывал, но передумал. Он знал ответ: отец не воспринимал его всерьёз и включил в состав совета только потому, что того требовали правила и традиции.

– Почему бы нам тогда не подождать и не найти другие месторождения?

– Оно последнее.

– Это только предположение. Про Восточный холм мы тоже раньше не подозревали. А сейчас там может произойти катастрофа…

– Катастрофа произойдёт, если мы не улетим отсюда.

Тим вопросительно посмотрел на отца, но ему ответил Шенми:

– Нонтеррум вскоре станет непригоден для жизни. Нам не хватит времени, чтобы найти другие залежи топлива, которых, скорее всего, и нет, – он развёл руками. – Мы почти уничтожили экологию. И саму планету.

– Как и все предыдущие, – равнодушно сказал отец.

«Мы так торопились и жадно всё забирали себе, что не подумали про пути отступления».

Тим хотел возразить, но отец сурово взглянул и повысил голос:

– Тимфорт! Разговор окончен! Восточный холм начнём бурить по моему приказу. – Он повернулся в кресле и осмотрел присутствующих. – Вы можете быть свободны.

Тим снизу-вверх смотрел на покидающих кабинет управляющих, словно искал поддержки, но они проходили мимо. Он уставился на отца и раскрыл рот, чтобы продолжить робкий спор, но тот вновь перебил его:

– Ты тоже свободен!

Тим вышел за порог. Ему хотелось хлопнуть дверью, но в последний момент он сдержался и тихо прикрыл её.

«Ладно, я пытался… Должен был поговорить – поговорил. Я сделал всё возможное. Хватит с меня. Но Корди… Надеюсь, что с ней всё будет хорошо».

Тим наткнулся на Хэйли, которая выскочила из тёмного угла, и окунулся в яркий, пьянящий, но чуть горьковатый цветочный аромат её духов. Она лукаво взглянула на него скрытыми под ядовито-зелёными линзами глазами, изогнула одну бровь и едва заметно улыбнулась. Цвет её волос длиной ниже лопаток изменился со вчерашнего дня: угольный у корней плавно переходил в изумрудный, а на кончиках – в неоново-салатовый.

– Ты покрасилась! – удивился Тим.

– Заметил? Ты такой внимательный! – Хэйли накрутила прядь волос на палец. – Это самое модное окрашивание! Нравится?

– Мне всё в тебе нравится… – проникновенно ответил он и улыбнулся: – Ты, по-моему, уже все оттенки зелёного перепробовала. А что ты здесь делаешь?