– И не застал такую чудесную картину? – во взгляде Лей показался деланный ужас от возможности столь фатальной ошибки. – Зачем мне Тео, если и без него у вас так весело? И, кстати, я не мог никого предупредить о своем визите. Клен Шиори, почему у вас нет слуг?

– Это наше личное дело, – сообщила я ему, стараясь, чтобы мой голос звучал как ни в чем не бывало. Словно мы все еще наслаждаемся прекрасной музыкой и хорошим вином на рауте.

– Позвольте вам помочь…

– Я думаю, не сто…

Но он подошел совсем близко ко мне, скинул свой короткий пижонский недоплащ и накрыл им труп. Следующее его действие повергло меня в некий шок: Лей принялся настойчиво тащить сверток из моих рук. Я не поддавалась. Честно сказать, скорее застыла от неожиданности, машинально еще крепче вцепившись в поникший хвост. Чистый животный инстинкт: если у тебя что-то отнимают, держишься за это что-то еще сильнее.

– Ле, давай! – закричал Юса, приходя в восторг от нашего спонтанного состязания по перетягиванию кошки.

– Не сдавайся! – заорали малыши хором.

– Мы в тебя верим! – добавил Ранко, и для убедительности громко свистнул, на мгновение оглушив всех присутствующих.

Меня, привычной к выходкам братьев, сложно застать врасплох, а вот элегантный Лей Кайли от неожиданности выпустил край своего навсегда испорченного плаща. Но победа была горькой: меня откинуло по инерции в противоположную сторону.

Я, все еще не выпуская труп из рук, врезалась спиной в близнецов, скучившихся во время поединка с Кайли, и мы все (включая несчастную неупокоенную кошку) повалились на землю.

Помешкав всего секунду (реакция у него оказалась превосходной), Лей кинулся в нашу кучу-малу. Впрочем, кого спасать в первую очередь, он не успел решить, поэтому второпях выдернул из нее целого Юля и правый ботинок Ранко. Мальчишка тут же вывернулся и отскочил в сторону, а ботинок так и остался в руке Лея, воззрившегося на него со странным выражением на лице. Между прочим, это был почти новый ботинок, и Хозяин Дома Кайли мог бы сбавить на полтона выражение оторопелой брезгливости во взгляде.

Я поднялась, отталкиваясь от Юсы, попавшего мне под свободную руку. Попыталась отряхнуться, но не преуспела, и махнув на все (хуже уже не будет), грубо вырвала ботинок у Лея Кайли. Швырнула башмак за спину, зная, что его точно поймают.

– Это все потому, – совершенно некстати и обиженно крикнул Рос, – что ты не разрешаешь нам завести кого-нибудь. Вроде этой кошки, только живого.

– Мне вполне хватает всех живых вас, – ответила я. – Чтоб вы все были здоровы. А если от мертвой кошки столько переполоха и ужасного бардака, что же будет с живой? А?

На этом я закрыла тему, и, не дожидаясь ответа, переключилась на Лея, стараясь, чтобы голос мой звучал холодно и прилично. Как и должен у представителя Дома Гнева.

– Прошу прощения за инцидент, – сказала я ему. – Подрастающее поколение не всегда может сдержать свои… гм… стремления к познанию нового.

Удивительно, но в его взгляде теперь точно плясали какие-то веселые чертенята. Словно он был кем-то вроде Юсы или Ранко – в том же возрасте и на той же стадии… гм… стремления к познанию нового.

– Вы же собирались похоронить это несчастное животное? – спросил он.

До сих пор несогласный с принятым мной решением Юль точно собирался возразить и уже даже открыл рот, но, получив подзатыльник от Ранко, умолк на полувздохе.

– Ваша догадка верна, – все еще стараясь оставаться вежливо-чопорной, согласилась я. Надо сказать, что вести эту линию в сложившейся ситуации оказалось невероятно сложно. – И раз вы все правильно поняли, то, думаю, не будете против, если мы не сможем вас проводить?

– Не буду, – Лей покорно склонил голову. Но тут же резко вздернул подбородок и опять выбил меня из колеи чертенятами, пляшущими во взгляде. – Потому что вам и в самом деле не нужно меня провожать. Я не собираюсь уходить.

– Но…

– По крайней мере, в ближайшие полчаса, – успокоил меня Лей. – И не возражайте, Клен. Я не могу оставить вас в таком затруднительном положении. Вы не находите, что это будет как-то… недостойно Хозяина Дома?

– Лучше бы вы все-таки не пытались казаться таким… достойным, – пробормотала я, сдаваясь. И в самом деле чувствовала себя совершенно разбитой. И из-за этой кошки, и из-за нечаянной потасовки. От падения у меня болел ушибленный бок. Хотя я и свалилась на старших близнецов, они оказались на редкость твердые и костлявые.

***

Как и обещал Лей Кайли, через полчаса все закончилось. Как-то необычайно ловко у него получилось, словно Хозяин Высокого Дома всю свою предыдущую жизнь только и хоронил всякую живность.

– Из вас вышел бы отменный распорядитель похоронного бюро, – сказала я ему, когда уже были произнесены прощальные слова над небольшим холмиком под ракитой.

– Мне расценивать это как комплимент? – рассмеялся он, вытирая красивые руки изящным платком.

– Я бы не стала, но…

Оглянулась на малышей, которые с полным восхищением уставились на Лея. Умение ловко и без напряга похоронить кошку сделало Хозяина Дома Кайли для них непревзойденным кумиром. Я-то уж точно поблекла в их глазах. Юность так непостоянна в выборе своих героев!

– Ле, – спросил Юль. – А что такое «комплимент»?

– Приятные слова, – вместо меня ответил Лей. Он наклонился и легонько щелкнул малыша по носу. – Те самые, которые ваша сестра не любит произносить.

– Это точно, – согласился Юль, потирая щелкнутый нос. – Ле не любит…

Удивительно, что он стерпел такое от человека, с которым только что познакомился.

– Когда у тебя пять братьев, – пояснила я, – а ты – старшая, сложно оставаться нежной фиалкой, которая с утра до вечера произносит приятные слова.

Я решила больше не церемониться. Просто на всякие приличия уже не оставалось сил.

– Эй, Ранко и Юса, быстро отнесли все на место!

Ранко и Юса понесли в садовый домик лопаты и остатки битого кирпича, которым выкладывали свежую кошкину могилу, а я, Лей Кайли и младшие близнецы остались стоять у веранды. И я мучительно размышляла, как бы вежливо избавиться от приглашения Хозяина Кайли в Дом Шиори. Его знакомства с нашей семьей на сегодня было достаточно.

– А кстати, – сказал Лей, поворачиваясь ко мне. – Они зовут вас Ле…

– Так они называли меня, когда только начинали говорить, – пояснила я. – Не выговаривали имя полностью. Малыши начали, а потом и вся остальная семья подхватила.

– А можно…

Кажется, он смутился. И с чего бы это?

– Можно… мне вас тоже так называть?

– И с чего бы это? – удивилась я.

– Мне нравится…

Лей Кайли собирался продолжить, но…

– Тебе не следует вообще никак ее называть! – Тео появился незаметно и стремительно. Просто вырос из-под земли, возник внезапно. Сверх обычного зол и груб. – Ты перегнул палку, когда явился без предупреждения к Шиори.

Честно сказать, я понимала брата в этот момент. Посторонний человек застал обитателей его Дома в столь неприглядном виде. Я никогда не говорила этого вслух, но прекрасно знала, как Тео комплексует по поводу своей состоятельности, как Хозяина. Ему хочется, чтобы все вокруг него проходило на высшем уровне, и он очень огорчается, когда не справляется.

И этот Кайли… Он явно забавлялся. Был старше, опытнее, а поэтому рассудительнее, хладнокровнее и неуязвимей.

– Это просто визит вежливости, Тео Шиори! Не нужно реагировать столь… страстно. И еще я получил столько удовольствия от этого визита, сколько и не ожидал. А ожидал я многого…

Я заметила, что малыши уже успели испариться. Они всегда так делали, когда замечали: Тео не в духе. А сейчас он явно не в нем. Плюс ко всему Тео при последних словах Лея бросил на меня взгляд, и только сейчас заметил, что я нахожусь в чрезмерно расхристанном виде.

– Клен, – закричал он, – немедленно приведи себя в порядок!

Синева проступала на крыльях его носа, и я поняла, что Гнев переполняет Тео уже сверх всякой возможности. Он не удержит его. А затем Тео никогда себе не простит, что не смог удержать Гнев при другом Хозяине.