— Сгинь, нечистый! — прогремел Николс, зная, что властитель Адской Бездны терпеть не может, когда его так называют.

— Шутить изволите, ваше высочество? — миролюбиво вопросил лорд Ваатор, устраиваясь поудобнее на спине облюбованной зверюги. — И всё же, у меня к вам покорнейшая просьба. Не могли бы вы не употреблять оскорбительные эпитеты и называть меня по имени?

— Не слишком ли много чести? — отозвался принц Николс и выразительно глянул на гостя. — Ну, что надо?

— Хотел бы я сказать, что явился по дружбе, но увы, меня привели дела службы. Так что не гневайтесь, ваше высочество, вы же знаете, что я обязан присматривать за своими отделениями во вселенных творцов, чьи ряды вы столь неожиданно решили пополнить.

— Что, отец по-прежнему злится? — не сдержал любопытства принц Хаоса.

— Думаю, вы сами знаете ответ. Ваше высочество…

— Занимайся своими делами. Как видишь, мне сейчас не до тебя.

— Договорились, ваше высочество.

Смирившись с присутствием владыки ада, который имел полное право обследовать свои вотчины во вселенных творцов, Николс мысленно проиграл несколько вариантов с умерщвлением Мари — так, на всякий случай — и все они ему не понравились.

«Что ж, на нет и суда нет», — подойдя к девушке, он коснулся её изуродованной щеки и лизнул пальцы, окрасившиеся кровью.

— Соль и кровь. Любовь и боль. Яркий фейерверк чувств на грани жизни и смерти. Я уже позабыл их вкус, — задумчиво произнёс он.

Мечтательное выражение на его лице привело к тому, что звёзды на небосклоне отозвались прекраснейшей мелодией, полной неземной грусти и безумного сожаления о потере.

— Кажется, пройдет вечность, но ты никогда не забудешь того, кто владел твоим сердцем… Увы. Ничто не вечно под луной.

На эту его сентенцию звёзды откликнулись ликующим гимном, а принц Хаоса обошёл вокруг висящей на перекладине девушки и, оценив причинённый ей ущерб, покачал головой.

— Не понимаю, дорогая, как тебе удалось остаться в живых. Со спины по тебе можно изучать анатомическое строение скелета. Может, стоит подождать? Состояние у тебя более чем плачевное, всё равно ты долго не протянешь.

С окровавленных губ Мари сорвался слабый стон, услышать который мог лишь стоящий рядом принц Хаоса. «Убей», — мысленно попросила она. «Рад бы, да не могу», — отозвался он. «Гадина!» — приласкала его девушка, прежде чем снова впасть в беспамятство.

Отчего-то её слова задели принца Хаоса, хотя он, как советовал Поэт, уже целую вечность и даже не одну, был равнодушен к хуле и похвале, да и любую мыслящую материю воспринимал лишь как инструмент, удобный для его целей. Но каким-то чудом именно этой пылинке праха удалось пробить броню его равнодушия и вызвать сострадание к себе.

— Вот дьявол! — недовольно буркнул он и с досадой добавил: — Добром прошу, заткнись, Ваатор! Я не к тебе обращаюсь.

«Ну, вот! А так хочется услышать просьбу из ваших уст, ваше высочество», — раздался вкрадчиво-трескучий голос, и в воздухе ощутимо повисло выжидательное молчание. Спустя некоторое время нетерпеливо сверкнули языки багрово-рыжего пламени, и под сводами зала Лотилий пронёсся тяжёлый вздох: «И всё же, я не теряю надежды, ваше высочество».

Не обращая внимания на владыку Адской Бездны, исподтишка наблюдающего за ним, принц Хаоса в раздумьях расхаживал по залу. С одной стороны, ему хотелось незамедлительно прикончить смертную страдалицу — в её душе он надеялся найти частицу той, что затронула его сердце. С другой стороны, его одолевала жалость к искалеченной смертной девушке, а это уже был другой сценарий развития событий.

«Ладно, — сдался он наконец. — Нужно что-то делать, иначе Никотан не прекратит заниматься самоедством. К тому же я обещал, что позабочусь о его подружке. И хотя обещание может быть истолковано как мне угодно, тем не менее лучше всё вернуть на круги своя. Отберу его любимую игрушку в ходе исполнения предсказания, тогда и договор Хаоса не будет нарушен и Никотан, морально готовый к такому повороту событий, не будет чувствовать себя виноватым».

Придя в хорошее расположение духа, принц Хаоса уже совсем другими глазами посмотрел на девушку. Он больше не чувствовал себя кровожадным злодеем; впрочем, благородным рыцарем он тоже себя не ощущал, поскольку собирался изменить ход пророчества так, чтобы погибла она, а не его протеже. «Всё равно девчонке необычайно повезло», — сказал он себе в оправдание и приступил к делу. Как и в случае с Ником, Мари окутал кокон божественного света, а когда его сияние иссякло, она была уже в целости и сохранности.

Ким, внимательно наблюдавшая за манипуляциями принца Хаоса, ощутила острый приступ зависти, смешанный с восхищением, — такая ювелирная работа была ей не по плечу. Но она была очень способным демиургом и, поняв свои ошибки, взяла на заметку его приёмы.

Изнывающая от вынужденного безделья юная богиня уселась в позу лотоса и с нетерпением посмотрела на Николса, который и не думал уходить. Взяв за подбородок, он приподнял голову воскрешённой им девушки.

— Ба, знакомые всё лица! Повторяешься, дорогая. Похоже, ты решила дать ещё один шанс девочке из прошлого.

Николс отвязал Мари от перекладины — точней, её путы развязались сами собой и он, не дав ей упасть, подхватил её на руки и направился к жертвенному постаменту.

«Опять? — скептически хмыкнула Ким. — Бедняжка Мари! Мало того что её дважды зверски изувечили, так ещё постоянно таскают между виселицей и жертвенником. Интересно, что старикашка задумал?»

Что бы ни задумал «старикашка», он явно намеревался дождаться, когда Мари выйдет из адаптационной комы, сопутствующей воскресению, и Ким пришлось запастись терпением.

Видя, что девушка вот-вот придёт в себя, принц Хаоса легонько щёлкнул её по носу.

— Ну-ка, проснись, спящая красавица! Хочу побеседовать с тобой, а то в прошлый раз ты была уже мертвее мертвого.

Вырвавшись из омута беспамятства, Мари села и некоторое время непонимающе таращилась по сторонам. Наконец, её взгляд сфокусировался на чернокожем гиганте, на котором не было ни нитки. Стоило ему улыбнуться, и на её лице появилось безумное выражение. Из горла девушки вырвался ужасный крик; все её мышцы до предела напряглись и она, выгнувшись дугой, забилась в эпилептическом припадке.

Принц Хаоса, не ожидавший такого, поспешно простёр над ней руки. «Тихо-тихо, дорогая! Всё хорошо, не нужно так пугаться, никто тебя не съест». Пойманная в ловушку света, девушка перестала кричать и, обмякнув, повисла в воздухе.

«Ну что, облажался? — не выдержал Арес и, ухмыльнувшись, добавил: — Живая материя это тебе не игрушки для придворных дам. Да ты не стесняйся! Если нужна моя помощь, только намекни».

«Как-нибудь обойдусь без помощи дилетанта», — сдержанно ответил принц Хаоса, тем не менее довольный тем, что брат заговорил с ним. Чтобы выяснить причину своей неудачи, он провёл тщательное обследование Мари, которое включало полный просмотр её воспоминаний.

«Ну-ну! Только смотри снова чего-нибудь не напортачь», — съехидничал Арес, уязвлённый тем, что принц Хаоса, спихнувший на него процесс сотворения жизни на Земле, до сих пор считает его неучем.

«Не переживай, не напортачу. А ты мог бы предупредить, что девчонка на грани помешательства из-за ужасов, приключившихся с ней в детстве».

«А ты не спрашивал», — парировал Арес и, давая понять, что разговор окончен, положил голову на лапы и закрыл глаза.

«Не злись, братец. Конечно, я поступил с тобой по-свински, но разве ты остался бы со мной, попроси я тебя об этом? Уверен, ты помчался бы с докладом к отцу, а тот тут же свернул бы мою вселенную, а меня отправил к Ваатору… Ну, чего молчишь? Разве я не прав?»

«Иди ты к чёрту!.. Извините, ваша светлость, это я не вам».

«Мой юный друг, — откликнулся повелитель Адской Бездны, — как никто другой я понимаю затруднительность вашего положения. С одной стороны у вас его божественность, хоть и всепрощающий, но строгий родитель, а с другой — старший брат, который весьма умён и талантлив по части интриг. И всё же, понизить меня до должности какого затрапезного чёрта, согласитесь, это уже перебор. Но вы не тушуйтесь, я не держу на вас зла. Молодости свойственны ошибки».