Тяжелый реактивный лайнер авиакомпании «Кувейт эрлайнз» заходит на посадку. Из-за фюзеляжа показывается Мухаррак — один из шести крупных островов Бахрейнского архипелага, с высоты бреющего полета напоминающий гигантскую фантастическую птицу, пикирующую на синюю гладь Персидского залива. Через несколько минут самолет, мягко коснувшись взлетно-посадочной дорожки, уже бежал к зданию аэропорта.

Бахрейн... Легендарный и удивительно будничный, небольшой по размерам, но хорошо известный во всем мире, этот архипелаг раскинулся в северной части Персидского залива. Он состоит из 25 островов. Самый крупный — Бахрейн — имеет продолговатую форму, его максимальная длина — около 50 километров; ширина — 16 километров. Другие острова: Мухаррак, Ситра, Умм-Наасан, Умм-Ас-Суббан, Джида. Остров Бахрейн соединен дамбами с Мухарраком и Ситрой. Общая площадь всех островов — 598 кв. километров. На этой территории в 1972 году проживало 220 тысяч человек.

Береговая линия собственно Бахрейна сильно изрезана и очень похожа на пилу с поломанными зубьями. Пологие песчаные пляжи перемежаются со скалами, хаотическими нагромождениями камней.

Центр острова приподнят. Это плато, сложенное из известняков и возвышающееся на 30 — 35 метров над уровнем моря. Если подняться на северную окраину плато, то можно увидеть «чудо Бахрейна» — семь пиков, сложенных из известняка. Их высота — от 100 до 130 метров.

Бахрейн — единственный остров архипелага, имеющий геологическое строение, сходное с соседней береговой частью Аравийского полуострова. Все остальные острова кораллового происхождения. Они окружены неглубокими лагунами с коралловым подводным ландшафтом. Многочисленные рифы, атоллы, островки то там, то здесь поднимаются из воды на высоту двух-трех метров. Когда на быстроходном катерке отправляешься в путешествие по прибрежным водам залива Бахрейн, рулевой должен обладать большим мастерством, чтобы своевременно и благополучно обходить все препятствия, не пропороть днище об острые выступы коралловых колоний или не оказаться случайно выброшенным на мель. Бледно-розовые, пурпурные, белые, лимонные, нежно-зеленые коралловые поля простираются на два десятка километров к северу и северо-востоку от Бахрейна и Мухаррака.

На полуострове Ар-Румман, связанном неширокой дамбой с островом Мухаррак, расположены два порта: старый обслуживает столицу государства — Манаму, новый расположен в Мина Сальман (Сульман). Третий порт находится на острове Ситра. Эти порты построены у естественных широких лагун, куда могут заходить современные океанские суда. Да и в далекую старину именно в этих местах бросали якоря парусники иноземных торговцев, привозивших на Бахрейн заморские товары.

По преданию, на Бахрейнском архипелаге жил знаменитый Синдбад-Мореход — персонаж сказок «Тысяча и одна ночь». Здесь останавливался итальянский купец-путешественник Марко Поло. Сюда наезжал великий арабский исследователь и географ Ибн-Баттута.

Историческому прошлому Бахрейна посвящено немало научных трудов. Но многие страницы его истории требуют уточнения и дальнейшего изучения. Первые же археологические экспедиции обратили внимание на множество могильных курганов, разбросанных по Бахрейну. В национальном музее страны выставлены весьма эффектные панорамные фотографии этих могильных курганов. Они напоминают уходящие в туманную бесконечность барханы безлюдной пустыни. Раскопки курганов начались в 1879 году. Под толстым слоем песка ученые обнаружили огромные гробницы, доходящие по высоте до 10 и более метров. Изнутри стены были выложены камнем. Не все гробницы сохранились в первозданном виде. На протяжении веков их грабили всевозможные пришельцы, а также размывали подземные воды. Могил на Бахрейне насчитывается более миллиона. Но в них погребены главным образом не останки дедов и предков ныне здравствующих бахрейнцев. Это могилы завоевателей, из века в век сменявших друг друга. В южной пустынной части главного острова расположено это самое большое на Арабском Востоке кладбище. Здесь похоронены ассирийцы и вавилоняне, халдеи и финикийцы, греки, персы, египтяне. Большинство могил давно вскрыто и разграблено. Что не успели вывезти иностранные археологи и западные любители древностей, то растащили воры.

Экспонаты музея, полученные от археологов, позволяют заглянуть в давно ушедшие дни Бахрейна, мысленно воссоздать облик некогда цветущих городов. И если первые археологи, обнаружившие на архипелаге буквально тысячи захоронений, поспешили высказать мысль о том, что Бахрейн был всего-навсего гигантским кладбищем, «островом мертвых», то экспедиция, начавшая свою работу в 1953 году, опровергла эту гипотезу. Раскопки одного плоского холма близ столицы Бахрейна произвели ошеломляющий эффект. Перед археологами один за другим открывались развалины древних городов. Самый древний по всем признакам был отнесен к III веку до нашей эры. Предметы домашней утвари, остатки храмов, мастерских ремесленников, стены, окружавшие эти города, жертвенники — все свидетельствовало о том, что Бахрейн был всегда островом «живых», что именно его древние шумеры называли Дильмуном, отождествляя с «раем бессмертия», «священным местом большого собора богов». В дошедших до наших дней текстах шумеры упоминали Дильмун и как крупный торговый и культурный центр, где поселился их полулегендарный герой Гильгамеш. Удобное географическое расположение Бахрейна во все времена привлекало к себе внимание тех, кто хотел главенствовать в торговле на всей акватории Персидского залива. Его пытались подчинить шумеры, финикийцы, ассирийцы. Особенно широко использовали Бахрейн в качестве торговой перевалочной базы финикийцы. Здесь сгружали сосуды с растительным маслом, хлеб, бутыли вина, оружие, ткани — все, что поступало из района Средиземноморья. Отсюда уходили ладьи, груженные ближневосточными пряностями, кожами, коврами, китайским шелком, мехами, индийским тростниковым сахаром. Есть сведения и о том, что именно финикийцами были здесь разбиты первые плантации хлопчатника. Они сумели использовать подпочвенные воды для орошения полей и получали богатые урожаи «белого золота». Было время, когда Бахрейн выступал также в роли транзитного пункта по торговле золотом. Позже привилегия вершить контрабандную куплю-продажу золотых слитков перешла в руки других княжеств Персидского залива, а Бахрейн стал всемирно известным добытчиком натурального жемчуга.

За свою многовековую историю Бахрейн был то единым государством (включавшим в свои границы и земли побережья), то дробился на мелкие города-государства.