Гравий мягко шуршит под ногами. С двух сторон от нас странные красные розы с длинными, острыми шипами, которые тускло, блестят металлом в скудном свете звезд и половинки луны. На равном расстоянии друг от друга стоят разные белые фигурки: заяц, лев, бог с копьем в руке. У кого-то есть постамент, кто-то стоит прямо на гравии, где-то просто пустой пьедестал. Вокруг — ни души. Специально за этим слежу.

— Что это за место? — Тихо спрашиваю я.

— Аллея друзей. — Отвечает девушка коротко и замолкает.

— Чьих друзей? Когда она появилась? Для чего нужна? Почему здесь почти никого нет? Кто занимался выведением этих роз? — Только теперь она начнет отвечать на мои вопросы. Четко, последовательно, развернуто. Словно я её преподаватель, которому она старательно сдает зачет. Как я уже успел понять — боится сказать лишнее.

— Официальное название — "Аллея радости". Была создана еще до рождения моего отца, когда дворец был открыт для посещения горожан. Согласно информации из архивов — статуи для этого места доставлялись из разных дружественных нам миров, чтобы показать своё намерение сотрудничать. Именно поэтому здесь есть много экзотических существ. Сейчас она не используется, вместе с крылом дворца, которое на неё выходит.

Во времена последней войны с демонами — там был устроен лазарет. Умерших солдат — сжигали. А их прах закапывали здесь. Так "Аллея радости" превратилась в "Аллею падших". — Незаметно наблюдаю за ней, во время рассказа. Лицо немного расслабляется, тон голоса становится мягче. Это место ей очень дорого. Внутри появляется легкая радость от того, что я смог сделать для неё хоть что-то приятное. И пусть это лишь вопрос на важную тему.

— Розы были выведены специально для этого места, сразу после войны. — Продолжает она. — В то время было модно сочетать противоположности. Например, хрупкость розы и прочность металла. — Или твою открытость и умение хранить секреты. Красоту и полное её неприятие. Невероятную силу и неуверенность в себе. Хочется продолжить мне, но я сдерживаюсь.

— Они символизируют собой стойкость моего народа, который может не только показать красоту своей души, но и бесстрашно защитить то, что им дорого. — Она замолкает. Красиво. Пафосно. Грустно.

— Почему вам так нравится это место? — Это вопрос личный, интересно ответит или нет?

— Когда я была маленькой, то любила здесь играть. С этими фигурками, мне было почему-то интереснее. Я даже мечтала, что они однажды оживут и станут моей новой семьей. — Самое интересное, что за все время пребывания здесь я так и не понял, кто занимается поисками принцессы, что настораживало. В какой-то момент у меня даже сложилось впечатление, что такие её побеги — это норма, поэтому никто и не стал отменять торжество. Но этот вопрос, я пока оставляю на потом. Есть дела поважнее. Тем более, Тэя почему-то резко останавливается.

Внимательно смотрит прямо перед собой на пустой постамент. Да, такие встречались и раньше. Что в них такого? Я думал это нормально. Потом возвращается на несколько шагов назад. Осматривается.

— Что-то не так? — Спрашиваю я, понимая, что такая удачная ситуация, в которой я могу начать возвращать доверие принцессы, почему-то идет коту под хвост.

— Не знаю. — Отвечает она обеспокоенно. Садится на корточки возле пустого основания, проводит по нему пальцами.

Слышу тихий шелест гравия за своей спиной. Резко поворачиваюсь, но там никого нет. Проверяю наличие жизни в округе. Ночной патруль, который идет прямо в нашу сторону, мы. Все.

— Сюда идет стража. Знаете тайные тропы? Не хотелось бы, чтобы нас увидели. — Говорю я и подхожу к ней. — Если что завтра днем вернемся сюда и проверим, что вам нужно.

— Что? — Она удивленно поднимает на меня глаза, видимо полностью погрузившись в свои мысли.

— Надо уходить. Тихо и незаметно. Куда? — говорю я мягко. Протягиваю ей руку. Она её принимает и я помогаю ей встать. От этого простого, казалось бы, прикосновения, тело прошибает электрическим разрядом. Реакцию запомнить, оценить, но позже.

— Пойдемте. — шепчет девушка одними губами. Тут замечает свою руку в моей и медленно её убирает.

— Простите. — Почему-то говорит она, словно это сейчас была её инициатива, и снова надевает на лицо маску безразличия. Момент упущен. Но хоть что-то — думаю я, пока мы быстро сворачиваем с основной дороги в только ей известном направлении.

Здесь совсем тесно, как в том туннеле, по которому мы убегали из тронного зала несколько дней назад. Она снова идет впереди, я следом. С двух сторон — неизменные красные розы со стальными шипами, которые при любом неловком движении норовят или глаз выколоть, или глубокие шрамы оставить. Идем довольно долго. В какой-то момент начинаю ощущать её тревогу. Мы заблудились? Все хорошо? Но надо отдать ей должное, виду она пока не подает.

Снова слышу странный шорох. Чувствую на своей спине чей-то пристальный взгляд. Стражников здесь нет, из живых — только я и Тэя. Дотрагиваюсь до своего амулета, запрашивая дополнительную информацию по колебаниям энергии.

Вдруг девушка резко замирает на месте. Я не успеваю затормозить и впечатываюсь прямо ей в спину. В последний момент, обнимаю за талию, прижимаю к себе, и резко отклоняюсь назад, чтобы не упасть вместе с ней лицом вперед. Равновесие тела, мне удержать удается, чего нельзя сказать о разуме и чувствах. Да, я их приглушил. Нет, не до конца. Но здесь и сейчас, мне так остро нужно ощутить её тепло, удостовериться, что она живая. Что я могу еще хоть что-то исправить.

Чувствую цветочный аромат её волос, их мягкость на своей щеке, невольно утыкаюсь в них носом. Тонкая талия под моими пальцами. Наши сердца ускоряют свой бег. Что ты со мной делаешь, упрямая, маленькая, богиня. Почему меня так неумолимо тянет к тебе, хоть я тебя совсем и не знаю.

Её дыхание учащается.

— Кай — тихо шепчет она, и это имя звучит так интимно, правильно, уместно, что я просто не в силах противиться этому порыву и произношу на выдохе.

— Тэя. — От этого имени она вздрагивает, а я прижимаю её к себе еще сильнее.

— Смотри. — Снова говорит она и показывает вперед. Не слышу в её голосе чувственного призыва. Неохотно поднимаю глаза, и внезапно понимаю, что все реакции её тела были вызваны не моей приятной близостью, а тем, что сейчас открывается нашему взору.

Девушка всхлипывает и зажимает рот, чтобы не закричать, а потом резко поворачивается ко мне и утыкается носом в грудь, крепко зажмуривая глаза. Мои руки на её спине становятся надежной защитой от страшной реальности.

Но порыв нежности быстро сменяется холодом отрешенности. Эмоции не лучший советчик. Но даже не смотря на эту, казалось бы простую мысль — набатом в моей голове звенит: горе тем, кто это сделал.

Алтэя

— Это магический мираж. Само место далеко, а здесь его визуальный слепок. — шепчет Кай мне на ухо. — Если совсем не можешь смотреть, просто отвернись и дай мне пару минут. — Делаю вдох, и выдох.

— Где оно находится? — Спрашиваю я, но глаза пока не открываю.

— Сложно сказать — он проводит пальцами по моим волосам, успокаивая.

— Блэйз хотел превратить меня в статую. И даже начал это делать, но мне удалось сбежать. А сейчас, он ведет себя так, как в самом начале наших отношений. И я совсем запуталась. — Его сердце замирает на мгновение, литые мышцы груди под моей рукой напрягаются, а объятья становится крепче. И на контрасте с реакцией тела — звучит мягкий голос.

— Я тоже это видел. Забыла? Как думаешь, кто помог тебе с ним справиться? — Вспоминаю, что происходило возле тех странных развалин. Как мой жених захрипел. А как синеглазый это провернул?

Все-таки открываю глаза и смотрю на него. Думает о ней наверное? Да? Что она в опасности? Почему-то от этой мысли становится очень грустно. С другой стороны, Тэя! Сколько можно ныть! Он сам сказал, что они были вместе 200 лет. Это целых две твоих жизни! Кто-то вообще несколько дней назад собирался завязать с мужчинами на неопределенный срок. И сама? Ревнуешь этого красавца к любовнице своего жениха, хотя сама его при этом же и отшила. Где логика? Возьми себя в руки, и начни уже думать головой! Ну, не получается у нас с чувствами, значит будем опираться на другое.