— Не посчитал нужным. Я ждал нападения, и, будь уверена, ни до тебя, ни до меня убийцы бы не добрались. Но нужно выглядеть беспечным, если хочешь спровоцировать нападение.

— Да, ты выглядел беспечным.

— Ну, вот, значит, все было правильно…

— Но я испугалась!

— Как, ты испугалась обычных людей? Всего троих? Вооруженных кое-как? Тебе достаточно было лишь нескольких движений меча, чтобы их остановить.

— И даже меньше. Мне достаточно было сделать один выпад. Убить одного, а остальные бы удрали.

— Пожалуй. Тогда чего ты испугалась?

Королева Мечей усмехнулась. Ее усмешка была равно ироничной и горькой:

— Я испугалась за идущего рядом со мной безоружного Дьявола. Который не имеет привычки выхватывать мечи из неоткуда в случае опасности.

Да, иногда эти странные существа по имени женщины мыслят крайне нелогично.

— Ты за меня испугалась? Да, это бывает. Но теперь ты знаешь, что я немножко более защищен, чем ты думала. Так ведь?

— Да, теперь я знаю. Но это не значит, что я могу не испугаться за тебя в следующий раз, когда мне покажется, что ты беззащитен. Эмоции — привычка субъективная, и вовремя удержать их возможно не всегда.

— Я и не прошу от тебя этого. Но теперь нам лучше отправляться домой. Доставить туда мою добычу, и подготовиться к ее разделке. Мне почему-то всегда кажется, что этих болванов на меня натравливает кто-то из старших арканов — тот же Маг, например. Но мои пленники как-то все время умудряются умирать под пытками, ничего мне не рассказав. Может быть, на этот раз мне повезет?

Королева Мечей ощутимо вздрогнула. Умирать под пытками? Она и забыла, какой Дьявол порой бывает неприятный, мягко говоря.

— Прогулка была хороша, Дьявол. Жаль, что такая короткая.

— О, если ты хочешь, мы можем еще прогуляться, только за нами будут тащиться эти молодчики, как прилипшие. Ты же понимаешь, я не могу их отпустить. Да и если бы хотел… Это дело чести теперь. Ну, а вообще, с твоей стороны будет глупо думать, что я мучаю пленников только потому, что это мое дело чести. Мне это просто нравится. Эти традиции устанавливались долгими веками, и никто не сможет их изменить… Теперь.

Королева Мечей удивленно пожала плечами:

— А кто бы их стал менять? Зачем?

— Это я говорю на случай, если какой-нибудь юной особе, верящей в перемены, придет в голову попытаться поменять некоторые черты характера Дьявола.

Королева Мечей вздрогнула. Изменить Дьявола? Такое ей наверняка не под силу. Немного, чуть-чуть, чтобы он был добрее к ней, только к ней. Но совсем? Нет, так не бывает. И Королева Мечей все-таки не настолько глупа, чтобы пытаться совершить подобное:

— Нет, Дьявол. Я не буду пытаться менять тебя. Зачем? Никто лучше тебя не почувствует время изменений. Никто лучше тебя не поймет, когда можно меняться, а когда нельзя. Твоя сила, твоя интуиция — все это подсказывает тебе гораздо лучше, чем могла бы подсказать я.

— Да. Но ты можешь быть причиной.

— Ну, если я буду только причиной, значит, я буду почти что не причем. Менять себя ты все равно будешь сам.

Дьявол кивнул:

— Да, пожалуй. Ну, пойдем домой, дорогая, у меня будет долгой разговор с этими тремя поборниками справедливости.

— Скорее поборниками света, а, Дьявол?

— Может и так. Но их участи это нисколько не изменит.

Они вернулись домой, Дьявол позвал слуг, велел отвести своим новым пленникам роскошные, комфортабельные клетки в подвале, усмехнулся, глядя в расширившиеся глаза Королевы Мечей:

— Я займусь ими завтра. Сегодняшний день — нам с тобой, а завтра я начну свой труд палача.

— Это с чего такая милость?

Дьявол, кажется, даже в лице переменился. Королева Мечей испуганно отпрянула:

— Я не хотела тебя обидеть!

— Ты меня и не обидела. Только то, что сейчас между нами происходит — это не милость и не милосердие. Я должен кое-что сказать тебе. Что-то очень важное для тебя, полагаю. Но этот разговор произойдет после ужина. Расслабься и не жди ничего сверхъестественного. Мне просто хочется провести с тобой немного времени. Пойми, я тоже иногда могу себе позволить быть человечным. Особенно когда мне этого хочется. Понимаешь?

Королева Мечей кивнула. Да, для Дьявола его «хочется» стоило очень много. Гораздо больше, чем для других карт. Наверное, так.

— Хорошо, я не буду ждать ничего сверхъестественного, я буду просто наслаждаться твоим обществом, Дьявол.

Дьявол кивнул. Девочка подобрала верный тон. Наслаждаться его обществом! Кто бы из карт решился на такой подвиг? А Королева Мечей вот… Она решилась. Не без помощи Дьявола, надо сказать. Не без его посильного участия в ее решении. Но решение принято. Решение женщины: было ли оно хорошо или плохо, Королева Мечей теперь от него не отступится просто из упрямства. Просто потому, что она — женщина.

Ужин прошел в разговорах ни о чем, в которых Королева Мечей стала профессионалом благодаря Дьяволу. А после ужина, когда уже пили кофе, Дьявол сказал рассеянно, так, как будто для него это не имело никакого значения:

— Ты знаешь, я подумал: какой смысл держать тебя здесь пленницей? Ты все равно никуда не денешься. Можешь уходить, когда пожелаешь. Но я бы, на твоем месте, меня все-таки каким-нибудь образом предупреждал о своих отлучках. Потому что я могу внезапно обидеться или рассердиться, когда ты будешь мне нужна, а тебя не будет рядом. По крайней мере, если я знаю, что тебя нет, я не подумаю, что ты здесь. Мне еще очень далеко до склероза.

Королева Мечей смотрела на Дьявола и боялась поверить в его слова. Конечно, Дьявол прежде ни разу не солгал ей, но кто ему мешает сказать сейчас, что он пошутил?

— Ты хочешь сказать, что я надоела тебе в качестве пленницы?

Дьявол кивнул:

— Да, это не шутка. Зачем я буду осложнять себе жизнь? Я уже понял, что ты отсюда никуда не денешься.

— Значит, ты понял, да?

— Да.

— Значит, я могу быть свободна, так? — Дьявол уловил истерические нотки в голосе Королевы Мечей. Эти женщины! Наверное, он никогда не научится их понимать. Но он все-таки кивнул:

— Да.

Королева Мечей несколько раз глубоко вдохнула, и, наконец, промолвила, голосом, далеким от счастливой эйфории:

— И что теперь?

— Что? — осторожно поинтересовался Дьявол. — Ты о чем?

— Я могу быть свободна? Я могу отправляться на все четыре стороны, не так ли?

— Да. — снова кивнул Дьявол, начиная понимать, в чем дело. Кажется, девочка решила, что он ее выгоняет. Оригинально! Но, в конце концов, это же ее ошибка, а не Дьявола. Он мог бы преподнести свой сюрприз как-нибудь иначе? Дьявол наивно полагал, что Королева Мечей будет рада своей свободе. Ну, что Дьявол еще мог сказать? Что Королева Мечей может перестать быть пленницей, а стать… Кем? И не станет ли это предложение стать очень близкой подругой (Дьявол про себя плотоядно облизнулся) началом новой войны?

У Королевы Мечей уже было несколько близких друзей. Один — маньяк, предпочитающий насиловать девочек, а второй — очень светлый, с очень большой манией величия: Маг. Откуда Королеве Мечей знать, как это бывает по-настоящему? По-настоящему сильно, и, может быть, даже по настоящему красиво… Дьявол усмехнулся. Нет уж, пусть к этой мысли Королева Мечей придет сама.

— Если ты подумала о том, что я тебя выгоняю — это не так.

— А как же я еще должна была подумать?

— Может быть, между нами стало сегодня чуть больше доверия.

— Откуда оно взялось? — хищно ухмыльнулась Королева Мечей. Дьявол пояснил:

— Меня раньше никогда не пытались защищать те, кто слабее. Даже когда я имел куда меньше уверенности в себе. Было несколько моментов, когда я попадал в опасности почти смертельные, и все время мне приходилось выбираться из них самому. Прекрасно, я научился не зависеть ни от кого. Но вот приходишь ты, женщина с большими возможностями, но по сравнению со мной — слабая и беспомощная, и ты пытаешься защищать безоружного Дьявола, которому, на самом деле, вовсе не требуется твоя защита. Это было…