Annotation
Один из сильнейших «живых карт» мертв. Его убийца ясно дала понять, чьих рук делом стала его смерть. Союзники убитого Шута преисполнены злобы и горят желанием отомстить наглой выскочке. Чем закончится очередная игра, и сумеет ли Королева Мечей защититься от своих будущих убийц?
Королева мечей
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
Королева мечей
Береника Лито
1
Стража, конечно же, не успела, да и не мудрено. Никто не знал, когда и откуда может прийти опасность. Да откуда было взяться опасности? Шут защищен слишком хорошо. Он лежал в своей постели и словно улыбался во сне. Рыжие волосы разметались по подушке и не сразу видно, что эта голова с благородными чертами отсечена от тела.
Цвет крови сливается с цветом алых простынь. Он был оригинал, предпочитал алое и пурпур в одежде и вообще везде, где только можно. Кто-то нанес один удар, удар нечеловеческой силы, а он не успел его почувствовать. Он вообще ничего не успел почувствовать. И уже больше ничего не почувствует. Во всяком случае, в этом воплощении — точно.
Простыни, пропитанные кровью, счастливая улыбка, застывшая на тонких губах навечно, квадратный кусочек картона на груди. На нем — изображение женщины в черном тяжелом платье и алом плаще. Женщина сидела на троне из черного камня, и ее узкий меч упирался в пол. Ее любимое оружие, меч, приносящий лишь смерть.
Под изображением мелким кокетливым почерком было написано: «Он выбрал смерть и получил ее». Завтра тело кремируют, а прах развеют по ветру, потому что умерший может быть опасным покойником и (не факт, но вдруг…) вдруг в его отрубленную голову придет идея стать гнусным подобием живого человека, убивать и мучить живых людей…
В момент удара семьдесят шесть других почувствовали, что место одного из них, причем одного из сильнейших, теперь свободно. Это не было ни смешно, ни грустно, это не было даже неожиданно. Потому что люди время от времени умирают. И даже те, из семидесяти восьми, умирали, время от времени. Правда, не так страшно, не от руки одного из своих, как умер последний.
Через два дня четверо соратников собрались в темном убежище самого сильного из них. Вследствие убийства Шута они лишились одного из союзников и чувствовали себя как армия, обреченная на поражение. Однако все четверо были сильны и собрались, чтобы решить вопрос: как найти себе нового союзника, взамен ушедшего в небытие.
Итак, их было четверо. Двое очаровательных мужчин и две безумно прекрасные женщины. Черный дворец принадлежал одному из заговорщиков, которого в обществе посвященных называли Дьяволом. Самый сильный из семидесяти восьми, плюс один, который может, единственный из всех, действовать не так, как ляжет карта, а так, как заблагорассудится. Но Вопрошающий пока молчал, и все дела приходилось решать без него.
Хозяин дворца поднялся со своего удобного кресла. Он был высок, подтянут, одет, как большинство, верующее в конец света и по-своему приближающее его, в красное и черное. Самое яркое в нем — лицо бога или демона. Таким его делала изменчивая улыбка на тонких губах. Как случается с облеченными властью, он был переполнен пороками, и хороших черт у него было крайне мало. Впрочем, может они и были, но никто их не видел.
Дьявол был жесток, самовлюблен, самоуверен, похотлив, алчен, зол и тем самым представлял собой адепта зла на земле. Величайший апостол зла или просто шут? Но нет, именно Шута они потеряли два дня назад. И теперь следовало что-то делать, как-то компенсировать возникшую вдруг недостачу союзника.
— Мадам и месье, сегодня мы собрались у меня, чтобы решить, как восполнить нашу потерю. Потеря серьезная и отнестись к ней придется с юмором.
Красивый мужчина в черном, с тонкими, но мрачными чертами аристократа, сидящий напротив Дьявола, едва заметно поморщился. Насмешливость и нелепый оптимизм Дьявола раздражали его, но свое раздражение черноглазый красавец предпочитал держать при себе. Хоть его называли Смертью, но и над Смертью Дьявол вполне может быть властен.
— Прекрати хохмить, Дьявол. Мы много потеряли, когда умер Шут! — поднялась с кресла женщина в зеленом. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза.
Дьявол посмотрел на рыжеволосую даму с благожелательной улыбкой:
— Не нервничай по пустякам, Сила. Еще ничего не потеряно. Все еще будет, не так ли?
— Мы бьемся за власть и до сих пор не выиграли! — недовольно проворчала Сила, грациозно опускаясь в свое кресло. Дьявол пожал плечами и улыбнулся одними губами (как бы растянул губы в улыбке):
— Мы бьемся за власть в меньшинстве и до сих пор не проиграли, вот о чем нужно думать, мадам.
Он медленно оглядел троих собеседников. Вторая женщина казалась совершенно спокойной, Смерть, как всегда, сдерживал свое недовольство, только Сила осмеливалась порой возражать Дьяволу. Сила и Шут. А что, тот был специалистом по неожиданным трюкам и розыгрышам. Его смерть тоже можно было принять за розыгрыш, если бы она не была такой до жути реальной.
Вторая женщина, одетая в белое и серебряное, с ясными серыми глазами, волосами цвета платины тихо спросила:
— Почему умер Шут?
Дьявол посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом и снова улыбнулся. Из всех соратников Луна была ему гораздо ближе, чем остальные. Если учесть, что она — женщина, а вздорную и самоуверенную Силу даже Дьявол переносил с трудом, Дьявол решил, что Луна, когда они победят, станет его половиной.
На вопрос Луны ответил Смерть, он обладал знанием об этом… Конечно, остальные тоже догадывались о причинах смерти Шута. Там, где убийца оставляет карту — истину утаить невозможно.
— Его убил один из нас, мадам. И этот убийца, сдается мне, не только случайно ловок, но и по-настоящему опасен.
Дьявол кивнул. Он понимал, что такой удар мог нанести только кто-то из масти мечей. Низшая из мастей, иногда она становилась самой опасной. Но кто точно этот убийца — Дьявол не знал. Это знали только слуги Шута, те, что нашли карту. Но где теперь этот кусочек картона? И сумели ли слуги разобраться в причинах и следствиях?
Первой нетерпение проявила Сила. Она спросила, тщетно стараясь хотя бы казаться спокойной и сдержанной:
— Кто же это совершил?
Смерть едва заметно улыбнулся и назвал имя. Это имя прозвучало, словно гром, настолько неожиданной и странно-зловещей оказалась версия:
— Королева Мечей.
Луна подалась вперед, на ее лице написано изумление. Королева Мечей? Как же она осмелилась? Сила манерно сощурилась. Убийца оказался даже не из старших арканов. Бояться нечего. Дьявол едва приподнял левую бровь, да улыбка на его лице на мгновение исчезла. Но эти два едва уловимых изменения говорили о том, что он удивлен. Такое с ним бывало редко. Значит, Королева Мечей? Неужели Игрок снова тасует колоду? Судьба все повернула так, как хотелось ей.
Когда в мире рождается кто-то, кто потенциально может занять одно из семидесяти восьми правящих мест в Игре (место Вопрошающего не было вакантно вот уже два столетия), где-то, рядом или на другом конце мира, происходит потрясение. Это может быть какой-нибудь природный катаклизм, или небольшая междуусобная война, или убийство государственного деятеля, сделавшего немало добра или немало зла, или пожар, пожравший весь город. Что-нибудь, что указывает на человека, готового к Игре.
Когда-то посвященные пытались регистрировать все катаклизмы подобного рода, чтобы, сопоставляя их с датами рождения детей, заранее определять потенциальных участников Игры. Но этот метод ничего не дал. Таким методом можно найти только очень сильного кандидата. Так нашли Дьявола. И так нашли сильнейшего соперника Дьявола — Мага.
