Королева Мечей не считала, что нуждается в переодевании, как и не считала, что черный бархат сегодня пойдет ей больше, чем этот, фиолетовый, и для черного платья нужно было делать другую прическу. Но тут догадка появилась у Королевы Мечей прямо перед глазами. Она поинтересовалась у Дьявола:

— Ты собираешься надеть красное и черное?

— Ну да. Думаешь, мне не пойдет?

— Пойдет. Но тогда мне действительно лучше быть в черном. Из нас получится такая гармонирующая, мрачная парочка.

— Что может быть лучше гармонии, моя дорогая? — ухмыльнулся Дьявол. Королева Мечей кивнула, но подумала обиженно: «Наверное, такое взаимопонимание, которое не требовало бы жертв!». Сколько душевного покоя Дьявол отнял у нее своим молчанием! Одним только молчанием!

Самое странное, что именно Дьявол сумел так повлиять на Королеву Мечей. Это было действительно странно, и даже слегка неприятно (впрочем, пожалуй, только слегка).

30

Выход в свет Дьявола и Королевы Мечей заставил людей по-иному взглянуть на карты и союзы карт. Довольно редко малые арканы и большие арканы можно было увидеть вместе. Несмотря на то, что все карты были равны. Карты были равны перед Игроком, но не равны по силам. Только дурак мог бы не догадаться об этом. А люди… В человеческом обществе не более пятидесяти процентов идиотов. Остальные же вполне догадывались и о разных возможностях карт, и об их собственном мнении по этому вопросу. Отношения карт совершенно не должны были касаться людей, но людям была интересна жизнь карт.

Простолюдины наблюдают за жизнью лордов: им это интересно. Лорды наблюдают за жизнью карт: им это интересно. А карты? Для карт интересны только сами карты. Они играют ради самих себя, не думая о том, что, оказывается, они играют еще и ради массы других людей, простых людей, из которых сила колоды когда-то выбрала их самих.

Карты играют в игру бессмертных, и иногда те, кто смотрит на эту игру, тихо радуются, когда бессмертные вдруг, ни с того ни с сего, оказывались смертными.

Дьявол был одной из сильных карт. Возможно, даже, самой сильной картой после Вопрошающего. Но была еще и другая беда. Люди верили в то, что Дьявол — зло. На протяжении долгого времени своей силы Дьявол не щадил своих подданных, и рассказы о его дикой беспощадности порождали ужасные легенды.

Возможно, со временем Дьявол изменился, стал мягче, но ненамного. Его имидж позволял Дьяволу вести себя «по-дьявольски», а его характер вполне подходил к его имиджу. Его желания… Не было ничего важнее желаний Дьявола… пока рядом с ним не появилась Королева Мечей. Вот эта женщина, одетая в черное, которая сейчас идет рядом с Дьяволом так спокойно и уверенно и улыбается Дьяволу. Которая беседовала с Вопрошающим и не перескажет Дьяволу ни слова из их беседы, потому что это был приватный разговор.

Эта женщина все изменила. Но сегодня Королева Мечей посмотрит в лицо настоящему Дьяволу: разгневанному повелителю, карте, а не человеку. Конечно, сегодня. Еще ни разу прогулка Дьявола не проходила без риска. Еще ни разу не случалось так, чтобы на него не попытались напасть. Который раз — одно и то же. Каждый раз Дьявол хватал самоуверенных людишек, что пробовали его убить, и пытал их до смерти. Но каждый раз все повторялось.

Дьявол был уверен, что этот раз тоже не будет исключением. Но не сейчас. Еще не сейчас. Сейчас Дьявол и Королева Мечей наслаждались прогулкой. Глядя со стороны, можно было решить, что мужчина, одетый в черное и красное, наслаждается своей ровной поступью, улыбкой красивой женщины рядом, он спокоен и высокомерно счастлив.

Дьявол казался спокойным и безмятежным. Его глаза были полуприкрыты, но это, как раз, было знаком не расслабленности, а повышенного внимания. Он наблюдал. Он ждал. Дьявол знал, что Королеве Мечей может не понравиться то, что вскоре произойдет. Дьявол знал, что, наверное, наконец-то Королева Мечей поймет, какое чудовище захватило его в плен. Однажды Королева Мечей встретилась с Шутом, когда тот был в игривом настроении, и эта встреча сломала всю ее жизнь. Что же будет с Королевой Мечей, если она так наивно попытается связать свою жизнь с Дьяволом?

Дьявол понимал, что сегодняшнее предостережение для Королевы Мечей несколько запоздало. Сейчас она была ближе к любви, она была очарована Дьяволом, несмотря на все его гадкие выходки. Возможно, сейчас эти гадкие выходки казались Королеве Мечей не такими уж и гадкими, а просто… Например, несколько эксцентричными.

Жестокость в словах Королева Мечей принимала за честность, жестокость в поступках — за слегка излишнюю жесткость. А то, что произойдет сейчас, просто слегка излишней жестокостью назвать будет трудно.

Здесь, сейчас, наверное. Их было трое, таких обычных, не выделяющихся из толпы, одетых в светлых тонов одежду: белое, кремовое, светло-бежевое. Двое с мечами, один с кинжалом. Лезвие кинжала наверняка было отравлено. Только дурак возьмет такое слабое оружие против такого сильного противника, не подстраховавшись.

Но яд против карты — была ли такая подстраховка достаточной? Дьявол усмехнулся, глядя, как вооруженная троица мчится к нему, вопя что-то о необходимости убийства чудовища. Покончить с ним любой ценой! Дьявол хотел сказать Королеве Мечей, чтобы она не беспокоилась, что это быстро закончится, что он сейчас… Но не успел.

В руке у Королевы Мечей появился меч, и она загородила собой Дьявола. И вот это его очень удивило. Дьявол не думал о том, как он выглядит внешне: самодовольный, уверенный в себе до предела, безоружный Дьявол. Королева Мечей все-таки видела в Дьяволе еще слишком человека. Слишком настолько, что забыла о том, что он — карта, что он — большой аркан, и что Дьявол не бывает безоружным никогда.

Об этом Королеве Мечей следовало помнить! Нельзя очеловечивать карту, особенно если ты тоже являешься картой. И об этом Королеве Мечей тоже следовало бы помнить! Но ее порыв… Ее порыв был очень кстати. Люди, бежавшие к Дьяволу, слегка притормозили от изумления. Может быть, они и узнали спутницу воплощенного вселенского зла, но они не ожидали от нее какого-либо действия по защите своего спутника. Одна мысль о том, что Дьявол нуждается в защите, была смешна.

Королеве Мечей было не смешно. Королевой Мечей управляло сейчас только ее сердце. Именно в этот момент она отдала себе полный отчет о том, что с ней случилось. Если сейчас с Дьяволом что-то произойдет, Королева Мечей никогда больше не почувствует себя счастливой.

Ну и что, что Королева Мечей влюблена в сильнейшего из старших арканов? Не это самое главное. Самое главное, что Королева Мечей наконец поняла: без Дьявола ей будет гораздо хуже, чем с Дьяволом. Он этого добился сам, хотя, возможно, такой реакции он не ожидал.

Все трое рванули к Дьяволу и Королеве Мечей одновременно, наконец-то отойдя от шока. Но Дьявол, в отличие от Королевы Мечей, хоть и никак не отреагировал на начало нападения, самого нападения ждал, поэтому шагах в трех от Дьявола трое неудачников застыли, словно в липкой паутине, не имея возможности двинуться ни вперед, ни назад.

Дьявол усмехнулся:

— Ну, вот, стоит выйти погулять, как тебя тут же пытаются убить… Последний раз такого любителя справедливости я изрезал на мелкие кусочки. Живьем. Сейчас придется придумывать что-нибудь еще более экстраординарное. Интересно, что? Ладно, подумаю. Фантазия у меня богатая. Что-нибудь придет в голову обязательно.

Дьявол говорил это специально для попавших в его сети бедолаг и для людей, окружавших их сейчас. Для людей, которые желали посмотреть, как будет убит Дьявол, и в очередной раз не достигли вершины своих надежд. Королева Мечей вздрогнула, меч исчез из ее руки.

— Ты что, хочешь сказать, что каждый раз, когда ты вот так выходишь, на тебя пытаются напасть?

— Каждый раз. Ни одна моя открытая прогулка не прошла еще без этого захватывающего финала. Я уже и привык…

— Почему ты мне не сказал об этом? — Королева Мечей подняла на Дьявола глаза, с горящим в них требованием ответа. Дьявол улыбнулся: