— Ну, и как же это было? — поинтересовалась во время затянувшейся паузы Королева Мечей, до сих пор еще не понимая, то ли Дьявол смеется над ней, то ли всерьез изумлен его поступком. Королева Мечей, впрочем, тоже была удивлена своим поступком. Пытаться защищать Дьявола! Ну же, ну! Но тогда Королева Мечей не вспомнила о могуществе Дьявола. Тогда она действовала так, как подсказало ей сердце.
— Я был, тронут проявлением такой заботливости. Я считаю, что должен тебе больше, чем просто ответ на попытку защиты. Ты показала, что кое в чем равна мне. Равную держать в плену не интересно. Я хочу, чтобы ты жила здесь, как у себя дома, чтобы ты приходила, когда хочешь, и уходила, когда хочешь. Но все равно… Я прошу тебя сообщать мне, когда уходишь. Это просьба, слышишь?! Не отклоняй ее.
Королева Мечей кивнула. Разговор Дьявола и Королевы Мечей о возможностях и желаниях затянулся далеко за полночь. Ну, а следующие несколько дней Дьявол посвятил пыткам. В эти дни он был очень собран, очень мрачен и очень жесток. Королева Мечей не искала общества Дьявола специально, но он как будто намеренно появлялся несколько раз на ее пути. Лицо Дьявола смягчалось, он ласково кивал Королеве Мечей, и тут же мчался по своим делам. В подвал, к своим пленникам.
Это было так просто — понять, что Королеве Мечей нечего противопоставить этой Дьявольской жестокости. Либо мириться с ней, либо… Либо не обращать на нее внимания, так? Каждая карта такова, какова она есть. Почему Королеву Мечей не удивляет собственная яростная неприязнь к отвергаемым любовникам, которые, наплевав на условности, берут свое силой? Королева Мечей убивает их, и ни у кого не спрашивает разрешения на эти убийства. Ее право, — право карты — судить. Ее право, — право сильной, право на суд, на расправу.
Почему же Королеву Мечей так удивляет жестокость Дьявола? «Ведь это Дьявол, а не идеальный мужчина твоей мечты, девочка. Помни об этом!» Королева Мечей улыбалась сама себе, обещая помнить о том, что Дьявол, — это все-таки Дьявол, а не домашний котенок. Но все равно… Все равно, Дьявола не красило это выражение жестокости на лице. Все равно… Все равно Королеве Мечей больше нравится, когда Дьявол был благодушен и мил.
Однако, какая разница? Каким бы Дьявол ни был на самом деле, теперь уже поздно оглядываться назад. Слишком много Дьявол сделал для Королевы Мечей плохого и хорошего, чтобы по-прежнему оставаться чужим. А родных всегда принимаешь такими, какие они есть, хотя некоторые люди наивно пытаются представить своих родных такими, какими бы они хотели их видеть.
Королеве Мечей эти заблуждения были, в основном, чужды. Она понимала, что нет предела жестокости Дьявола, но не испытала не разу на себе жестокости его физической силы. Королева Мечей не могла уловить не только предела жестокости Дьявола. Но и хотя бы малейшую тень от этой жестокости. Это слегка беспокоило, но не настолько, чтобы стать навязчивой идеей.
Королева Мечей будет просто счастлива, если не увидит этой дьявольской жестокости совсем. Тем более что к ней Дьявол, кажется, совсем не жесток. Новый статус давал Королеве Мечей новые возможности и свободу в отношениях, которой на самом деле у Королевы Мечей не было. Ну, то есть, если говорить о свободе отношений не с Дьяволом.
Шло время пыток. Неудачливые убийцы были истерзаны, нашинкованы мелкими пластиками и умерли, все как один, от болевого шока. Дьявол не делился с Королевой Мечей содержанием своих пыточных экспериментов и наотрез отказался показать ей даже трупы своих несостоявшихся убийц. Только приказал слугам похоронить падаль где-нибудь подальше от замка, и жизнь пошла так же, как обычно, равномерно, радостно, многогранно.
31
Несмотря на то, что Королева Мечей больше не была пленницей, она редко покидала замок Дьявола. Как ни странно, за время жизни в замке Дьявола она так привыкла к нему, что даже свой замок казался Королеве Мечей местом, которое она посещает для развлечений и отдыха. А живет… Ну, а живет Королева Мечей в замке Дьявола.
Дьявол, казалось, был нисколько не против того, что Королева Мечей занимает комнату в его замке, читает книги в его библиотеке, составляет ему компанию за едой. Пожалуй, Дьяволу так тоже было веселее. Он радовался присутствию рядом живого существа, почти равного ему. Королева Мечей не боялась Дьявола, с ней можно было беседовать и спорить, как с равной. И то, что Королева Мечей была не старшим арканом, а младшим, не имело никакого значения. Теперь уже — не имело.
В тот день они сидели в библиотеке. Королева Мечей наткнулась на новый трактат, и там было достаточно непонятного, чтобы она попросила Дьявола присутствовать при ее чтении трактата и подсказывать, время от времени, что же имел в виду автор этой запутанное, но весьма интересной книги.
Как ни странно, в присутствии Дьявола умственные способности Королевы Мечей резко улучшались. Ей не так уж много нужно было спрашивать у Дьявола. Достаточно было его взгляда, улыбки, и ответ приходил сам. «Само присутствие Дьявола рядом хорошо стимулирует умственную деятельность», — усмехнулась Королева Мечей. Она открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, когда послышался радостный звон колокольчика.
Дьявол взглянул на Королеву Мечей:
— Ты никого сегодня не ждешь в гости?
— Нет, Дьявол. Особенно… Ты же не будешь утверждать, что я настолько глупа, чтобы приглашать кого-то к тебе в дом?
— Ну, если ты тут живешь, то, может быть, тебе могла прийти в голову такая идея. — задумчиво произнес Дьявол. Королева Мечей пожала плечами:
— Если бы мне и пришла в голову такая идея, я бы прежде обсудила ее с тобой. Все-таки ты — хозяин в своем замке, и мне бы не хотелось оскорблять твое право хозяина…
Дьявол кивнул. Да, Королева Мечей правильно понимает ситуацию. Дьявол, в общем, и не подозревал ее в том, что она могла пригласить в его замок кого-то из своих друзей, которых у Королевы Мечей, впрочем, было не так уж много. Тем более что гость вовсе и не был другом Королевы Мечей.
Это была Звезда. Обаятельнейшая из улыбок, и глаза, в которых застыло непонятно что. Впрочем, Дьявол мгновенно догадался, что это, по его телу пробежал легкий холодок. Вот так дела! Не то, чтобы Дьявол не догадывался о мыслях Звезды, она была достаточно откровенна, чтобы намекнуть, но Дьявол никогда не принимал всерьез таких намеков. Звезда была малоинтересна Дьяволу. Она была красива, она была ветрена. Нет, Дьявол думал, что лучше, чем Луна, для него подруги не найдется. Так оно и выходило, если говорить о старших арканах. Но среди младших… Да, среди младших арканов нашлась девочка, которая была, на взгляд Дьявола, в чем-то даже сильнее Луны. Ее бы еще только правильно обучить…
И этим имеет смысл заняться именно Луне. Та, кажется, была приятно удивлена самообладанием девочки во время их встречи, и хотела видеть Королеву Мечей своей подругой, если Дьявол все правильно понял. Этих женщин еще и не всегда поймешь! Но это потом. Но это — потом. А сейчас… Сейчас посмотрим, что принесла нам Звезда. Дьявол приветливо кивнул своей гостье:
— Здравствуй. Ты давненько меня не навещала.
— Я слышала, что ты был занят. — ухмыльнулась Звезда, глазами показав на Королеву Мечей. Дьявол рассмеялся:
— Ну, да, я был занят, я решал личные вопросы. Когда-нибудь этим надо было заняться.
— И как, успешно решил? — сколько яда в голосе, надо же! Она ведь действительно рассчитывала на партию с Дьяволом когда-нибудь. Дьявол кивнул:
— Да, вполне успешно.
— Поздравляю.
— Благодарю.
Два ядовитых тарантула не могли бы разговаривать так светски, так вежливо. И быть так жестоки друг к другу. Дьявол любовался гневом Звезды, совершенно необоснованным, но от этого ее гнев не стал менее привлекательным (Звезда вообще была очень привлекательна). Но вот только Звезда бы не стала пытаться защищать Дьявола от наемных убийц. Уж она-то получше, чем младшие арканы, знала, на что способен Дьявол. Но это не ставило Звезду в глазах Дьявола выше Королевы Мечей. Королева Мечей поднялась из-за стола:
