– Ладно, пойдём на набережную, там тоже есть чем поживиться, – сказала Наташка.

Но на набережной бутылок тоже не оказалось; мы увидели лишь удаляющийся велосипед. То же повторилось на следующий день, и через день, и ещё через день. А мальчишка нагло смеялся над нами, уплетая мороженое у соседнего киоска.

В один прекрасный летний вечер нам всё же удалось собрать по паре бутылок. Как вдруг из кустов вышел какой-то неопрятный мужчина, заплетающимся языком громко напевая «Лаванду». Он увидел нас, сделал удивлённые глаза и спросил:

– Что делают две такие хорошенькие девочки одни вечером в парке?

Мы оцепенели от испуга – мужчина был грязный, небритый и источал ужасный запах.

– Кто это? – тихо спросила я Наташку.

– Это алкаш, – ещё тише ответила она.

– А кто такой алкаш? – уточнила я.

– Алкаш – это алкоголик, пьяница.

– А чего он к нам пристал?

– Наверное, тоже бутылки нужны, алкаши их сдают, чтобы водки купить. Надо сматываться, и побыстрее.

Мы крепко прижали бутылки к себе и понеслись, как нам казалось, со скоростью света, а алкаш за нами и кричит: «Бутылки отдайте! Это моя территория!»

А мы дальше бежим, бутылки ещё сильней прижимаем, мороженого-то хочется. И вдруг слышим позади велосипедный звонок – это тот мальчишка-конкурент. Он бутылочницу отвязал и в этого дядьку запустил. Это немного отрезвило пьяного. Он остановился и пробурчал заплетающимся языком: «Совсем молодежь обнаглела, приличным людям жизни не дают!»

Так мы познакомились с Вадиком и стали собирать бутылки вместе. Мы с Наташкой собираем – Вадик отвозит и сдаёт. А четыре рубля, вырученные за двадцать бутылок, делили поровну – нам с Вадиком по рублю, а Наташке – два. У неё ещё два братика и сестрёнка, им тоже мороженого хочется.

Дом, в котором жила Маринка, стоял недалеко от набережной. Все летние дни Маринки и её друзей проходили либо на реке, либо в небольшом сквере около моста, а компания у них была не простая – все они ходили в бассейн и занимались серьёзно плаванием.

Река в их городке была разделена красивыми зелёными островами. Их, словно белоснежной каймой, покрывал тончайший жемчужный песок. На этих речных островах росли необыкновенно густые ивы и осины, с помощью которых сооружались столь любимые детьми качели. Цепляясь за них руками, нужно было как можно сильнее оттолкнуться от берега и прыгнуть в реку. Маринка и её друзья устраивали настоящие соревнования: кто дальше прыгнул – тот и победил. Но для этой детской забавы нужно было всего-ничего – переплыть реку, а сделать это мог не каждый.

Течение сносило на несколько километров даже их, детей, которые имеют первый взрослый разряд по плаванию. Они и не осознавали, насколько это было опасно, а родителей, конечно же, не ставили в известность, тем более те взяли с них честное слово, что переплывать реку ребята не будут. Но какое значение имеет «честное слово» двенадцатилетнего ребёнка, когда впереди такое приключение, как водные качели?

Был жаркий и очень ветреный день. Маринка и её друзья Стас, Андрей и Ольга отправились к реке. Недалеко от моста они нашли отмель, где реку можно было перейти вброд – там сталкивались два рукава и два течения, со временем образовавшие длинную песчаную косу. Одному человеку, тем более ребенку, перейти такое сильное течение было не под силу, поэтому они взялись за руки и, удерживая друг друга, цепочкой, маленькими шажками пошли по этой опасной тропинке. Вдруг Ольга оступилась и провалилась в яму, которая появилась ниоткуда. Течение стремительно подхватило её и стало тянуть, отрывая от остальных. Ребята держали её, напрягая все силы, но маленькие руки не выдержали борьбы. Бурная река вырвала Олю и понесла прямо на опоры моста. Ребята несколько секунд с тревогой наблюдали, как течение закручивает девочку в огромную воронку и выталкивает на бетонные сваи. Оля сильно ударилась. Тогда они бросились на помощь. Оля пыталась плыть, но у неё это плохо получалось, потому что рука была сломана, а когда ребята догнали её, она уже была без сознания, но дышала. Они перевернули её на спину, Андрей взял голову, а Стас и Маринка – ноги. Так они выплыли на городской пляж, который находился в нескольких километрах от Маринкиного дома.

В будний день людей там было немного: бабушка с внучками и несколько мальчишек-подростков. Ребята вынесли Олю на берег и с ужасом осознали, что она не дышит. Наверное, захлебнулась! Бабушка с внучками охая и ахая побежала вызывать скорую помощь. А пока приедут врачи, им нужно было что-то делать… Стали лихорадочно вспоминать плакат «Спасение на водах», который висел у них в бассейне. Стас кричит: «Надо перевернуть головой вниз!» Перевернули – ничего. Маринка кричит: «Кто умеет делать искусственное дыхание?» Вызвался Андрей. Зажал Оле нос и стал вдыхать воздух через рот. Подбежали мальчишки и начали кричать: «Тили-тили-тесто, жених и невеста, смотрите, целуются!»

Вдруг Оля очнулась и закашлялась. А мальчишки не унимались, продолжая дразнить: «Тили-тили-тесто, жених и невеста!» Приехала скорая, Олю забрали в больницу, ребята пришли домой, думали, ругать будут, но вместо этого родителей распирало от гордости – их дети спасли жизнь человека!

Хотя самое замечательное в этой истории то, что Оля и Андрей через восемь лет действительно поженились. Сейчас, вспоминая те дни, Оля говорит, что Андрей тем поцелуем вернул её к жизни, как Спящую красавицу. А Маринка и ребята сразу начинают их дразнить: «Тили-тили-тесто, жених и невеста!»

Февральский пронизывающий ветер продирал до костей, заставляя Машку ёжиться от холода. А его подруга метель неприятно задувала снег за воротник и толкала невидимой силой Машку и её маму в спину, закручивая хоровод из снежинок и мусора, раскиданного около метро. Машкин вздёрнутый носик хотел недовольно поморщиться от колючего снега, но не смог, он уже мало что чувствовал, скованный февральским морозом.

Вдруг Машкин взгляд упал на старуху, уютно расположившуюся у здания метро. Казалось, мороз ей был нипочём. Она громким хриплым голосом зазывала покупателей:

– Черепашки, подходите, недорого!

На столике перед старухой стоял небольшой аквариум, доверху наполненный изумрудными малюсенькими черепашками.

– Ой, какие хорошенькие! – захлопала в ладоши Машка, разглядывая зелёную живность.

Черепашки толкались, ползали друг по другу, некоторые переворачивались в этой куче. Наблюдать за ними со стороны было, конечно, забавно, только черепашкам так не казалось – они страдали в тесноте.

– Мам, купи черепашку, – стала канючить Машка.

– А ты будешь за ней ухаживать? – спросила мама.

– Буду, буду, купи, пожалуйста, – уговаривала Машка.

Торговка, видя интерес ребёнка, сразу оживилась.

– Женщина, купите ребёнку черепашку, – старуха натянула фальшивую улыбку, сверкнув золотыми зубами, – не пожалеете. Они не гадят, как кошки, где попало, не гавкают, как собаки, на весь дом, не воняют, как хомячки!

Маша вопросительно посмотрела на маму. Мама колебалась, а старуха продолжала:

– Хорошая моя, черепашкам нужен только вот такой аквариум, – она показала на ёмкость с ручками для переноски, размером с маленький ковшик, в котором был небольшой островок с зелёной пластмассовой пальмой. – И этот корм, весь на три года, – старуха протянула небольшой пластиковый контейнер с омерзительного вида тёмно-розовыми малюсенькими сушёными рачками.