Собранные ружья, заряженные пулями, заняли свои места в сумках.

Во дворе сосед выгуливал овчарку.

Пес злобно зарычал на приятелей.

Зная норов своей собаки, мужик скрылся в подъезде.

На лавочке в глубине двора друзья присели на дорожку.

ХуМа достал дипак. Усовершенствованное изобретение имело магазин на три пирамиды, который крепился с тыльной стороны излучателя. При перезарядке разрушившийся элемент вылетал в сторону, а его место занимал следующий.

На разведку пошел Ярослав. За минуту он успел оглядеться в непривычной обстановке и, не заметив никакой видимой опасности, благополучно вернулся на Землю.

– Поехали! – ХуМа отправил друга, а затем сам последовал за ним.

Из-за горизонта медленно вставало солнце. Кровавый диск завораживал своим великолепием, превращая долину в огромный пожар.

С севера на юг, рассекая выжженное пространство на две части, несла мутные воды широкая река. Вокруг все выглядело пустынно и голо. Воздух был неестественно чист. Лишенный всевозможных запахов, он казался стерильным.

Друзья стояли на возвышенности перед склоном, окантовывающим широкую пойму.

У реки Ярослав разглядел три темных силуэта. Легкий туман не давал возможности распознать приближающихся существ.

Тем временем ХуМа обнаружил небольшое животное, мирно копавшееся в земле.

Оно паслось на недосягаемом расстоянии для выстрела, но все же добыть его было вполне реально.

– Вот и наш первый трофей, – стволами ружья он указал на животное, – я постараюсь подойти поближе, а ты отметь точку возврата.

Заранее подготовленная палка с привязанным красным полиэтиленовым пакетом с трудом вошла в твердый грунт.

ХуМа начал медленно подкрадываться к предполагаемой добыче, но продвинуться далеко не сумел и странно дергался на месте.

Вскоре Ярослав наткнулся на невидимое препятствие. Зацепившись ногой за что-то, он повалился на землю, наделав при этом много шума.

Животное замерло.

Осуждающе посмотрев на приятеля, ХуМа продолжил изучать неоднородный барьер руками. На ощупь препятствие оказалось замысловатым сплетением невидимых растений.

У сидевшего на земле Ярослава заиграл будильник наручных часов. Подошло контрольное время для возвращения домой.

Сорвавшись с места, животное сделало несколько больших прыжков в сторону реки и затерялось в череде каменных валунов.

Оставив перед барьером фляжку, они вернулись к привязанному на палке платку.

Двор встретил их прохладой.

– Дома холоднее, – констатировал Ярослав.

Задерживаться на Земле не имело смысла. ХуМе не терпелось заполучить свой первый трофей.

Вернувшись к оставленной фляжке, их ждал приятный сюрприз. Существо медленно двигалось по склону, петляя по чистому месту.

ХуМа находился от добычи не далее полусотни метров. Решив подкрасться поближе, он споткнулся о невидимое препятствие и с грохотом растянулся на земле.

Услышав шум, существо застыло на месте. Высоко подняв голову над длинным туловищем, оно прислушалось. Короткие лапы, которые явно предназначались для рытья, необычно росли из-под самой головы. Воспользовавшись ими в качестве локаторов, расположив за ушными отверстиями, животное, пыталось обнаружить источник звука.

Самым мерзким зрелищем являлась голова с двумя близко посажеными глазами в сочетании с вытянутой, вертикально расположенной пастью. Странное существо с короткой шерстью в тон с землей передвигалось на четырех ногах, имеющих небольшие копыта.

ХуМа опустил на правый глаз линзу для лазерного прицела. То, что он увидел, завораживало. Открывался совсем другой мир – мир растений, вмещающий огромное количество форм и размеров, от маленьких кустиков до многометровых исполинов.

Отсутствие деревьев с массивными стволами компенсировалось огромным скоплением травянистой растительности. Все это изобилие имело голубовато-розовую расцветку.

Животное оказалось скрытым за плотной стеной растений. Хотя другим глазом было видно, как оно быстро удаляется в противоположную сторону.

– Надо же, какой эффект, – ХуМа засмеялся.

Сорвав небольшой лист на длинном черенке, он постучал им по макушке приятеля.

Ничего не понимающий Ярослав стоял и моргал в нерешительности.

– Примерь линзу и сразу все уяснишь.

Царство растений вызвало неописуемый восторг. Только возвращение на Землю смогло оторвать взор от этого великолепия.

Перебросившись парой восторженных фраз, друзья решили не тратить понапрасну время и продолжить исследования.

Третье путешествие должно было продолжаться не менее получаса.

– Макс, давай я тебя первым отправлю. Хочу сам испытать работу дипака.

– Передерни затвор, если пирамида разрушится, только не нажимай сильно.

Настроив соответствующий диапазон времени, друзья покинули двор.

Любоваться растительностью не пришлось. Три коричневых силуэта выплыли из остатков тумана и медленно приближались.

Волны неведомого ужаса охватили друзей.

Очертания принимали знакомый вид, тем самым усиливая плохо скрываемый страх. Хотелось бежать, спрятаться.

Часы показали, что до возвращения оставалось, как минимум, минут двадцать. Встреча была неминуема.

Сняв с приятеля линзу, Ярослав оглядел поляну. Найдя наиболее подходящие места для засады, он отвел другу сектор обстрела и сам занял позицию.

Не выпуская из рук оружия, Максиму долго не удавалось надеть на голову повязку с линзой.

Наконец, устроившись в ближайших кустах, он включил лазерный прицел.

Луч с громким шелестом устремился сквозь густые заросли. ХуМа повел прицелом в сторону. Срезанная растительность веером разлетелась по сторонам.

Издав неопределенный звук, он жестом подозвал к себе Ярослава.

– Ты меня не перестаешь удивлять. Твоя новая игрушка будет нам очень кстати. Испытывать судьбу я не намерен. Как только эти твари выйдут на поляну, стреляй по первому, а я – по следующему.

ХуМа одобрительно хмыкнул и погладил прицел.

Тем временем, двигаясь на задних лапах друг за другом, приближались три огромные обезьяны. Их облик походил на рисунки из книг о реликтовых гуманоидах.

Двухметровые человекоподобные обезьяны то и дело встречались в различных районах Земли. Это вызывало очередную сенсацию и порождало новые слухи, как правило, более походившие на вымысел.

В первый раз Ярослав пожалел, что не захватил с собой фотоаппарат. Получилась бы настоящая сенсация.

Длинные фаланги пальцев сжимали оружие, которое напоминало доисторические палицы у людей. При этом на коротких юбках было изображено неведомое существо в панцире, чем-то похожее на моллюска, что свидетельствовало о присутствии интеллекта.

Подойдя к поляне, огромный самец, возглавляющий колонну, остановился и прислушался.

Ярослав затаил дыхание, в висках застучала кровь. Мозг лихорадочно искал выход.

«Если есть одежда и оружие, значит, они вполне разумные. Можно рискнуть и пойти на контакт», – эта мысль не давала больше ни о чем думать.

За самцом притаились две самки: их выдавала грудь, отчасти скрытая за густым мехом, но вполне различимая.

У ХуМы онемел палец, лежащий на курке.

Он не верил собственным глазам. Страх одновременно с триумфом открытия переполняли его душу.

Самец дернулся с места и быстрыми шагами направился на поляну, остальные поспешили за ним.

Положив оружие на землю, Ярослав вышел из-за укрытия и остановился на краю поляны. В знак приветствия он поднял правую руку.

Обезьяна оказалась проворнее человека. Самец в несколько прыжков пересек поляну и нанес сильный удар палицей. Задев голову, дубина соскользнула вниз, уничтожив дипак, пристегнутый к ремню.

Удар оказался настолько сильным, что Ярослав потерял сознание. Его тело распласталось на земле.

Остолбеневший ХуМа воспринял происходящее как дурной сон. Непослушные пальцы включили прицел. Одна самка издала дикий вопль и упала на землю. Это вернуло ХуМу к действительности, но было поздно.