Плато удалялось от материка.
Спрятав канат в кустах, Юда повела маленький отряд вдоль края пропасти.
Солнце преодолело половину своего пути, когда в контрольное время заиграл будильник. Данги недоверчиво посмотрели на человека. Ярослав улыбнулся и надавил на кнопку дипака.
Резкая боль пронзила мозг. Упав на колени, он закатил глаза и обхватил голову руками.
Спутницы не понимали, что происходит, и наблюдали со стороны. Вены вздулись на земельно-голубоватом лице, по коже расплылся причудливый узор. Постепенно лицо вернуло обычные черты. Очень захотелось пить. Юда, предугадав желание, протянула небольшой сосуд с водой. Ярослав жадно опустошил его. Поднявшись с колен, он почувствовал себя гораздо лучше.
До следующей перезагрузки в его распоряжении находились еще одни сутки.
Спутницы не стали вдаваться в подробности и устроили обед из собранных по дороге фруктов.
Отряд двигался на юг. Прошло еще несколько часов, пока они достигли отвесной стены, ставшей на пути. Над головой бушевала девственная растительность.
Ярослав снял очки. Уступ одним концом упирался в пропасть, другим уходил за горизонт.
Подойдя к стене, Юда надавила на один из ее выступов. Скала пришла в движение. Пластина внушительных размеров отошла в сторону, открыв два одинаковых туннеля.
Салем чиркнула по стене камнем. Его грань вспыхнула оранжевым пламенем. Она сняла со стены факел. Огонь весело перебрался на фитиль.
Из любопытства Ярослав решил осмотреть ближайший туннель. Юда успела перехватить его на входе:
– Это ловушка, из которой никто еще не возвращался. Вам надо усвоить, что любопытство здесь грозит смертью.
– Может, вы и правы, – не став ничего выяснять, он поспешил за дангами.
Туннель поглотил путников, закрыв за ними вход. Юда шла впереди с высоко поднятым факелом. Ярослав замыкал колонну, подсвечивая фонарем. Луч света освещал стены со множеством острых выступов. Приходилось двигаться очень осторожно.
Скоро туннель стал шире и разделился на два одинаковых хода. Над одним из входов торчал новый факел, которым Юда заменила догорающий. Отряд вошел в соседний туннель, что уходил вниз, пока не перешел в лестницу с неаккуратно вытесанными ступеньками.
Пришлось преодолеть еще пять перекрестков. Маршрут петлял то в правое, то в левое ответвление. Ярослав стал путаться, пытаясь запомнить чередование рукавов. Подойдя к очередному, седьмому, его осенило. Под проходом, над которым висел очередной факел, находилась ловушка. Каждый раз Юда вела их в смежный туннель.
Впереди, впервые после долгой прогулки по мрачным туннелям еле забрезжил свет. Подойдя ближе, группе открылась небольшая расщелина в скальной породе, куда с огромной высоты проникал тусклый свет. В полутора метрах находился очередной вход в туннель, отделенный пропастью. Отвесные стены уходили глубоко во мрак. Над головой, в нескольких километрах, пробивалась узкая полоска голубого неба.
Ярослав задержался на самом краю пропасти. Данги поджидали его на противоположной стороне.
– Прыгайте быстрее. Скалы начали расходиться. Если не успеете, то придется ждать следующего утра.
Этот довод возымел свое действие.
Ступеней в новом туннеле не было, но спуск продолжался. Здесь разветвления дороги встречались гораздо реже. Юда четко знала тактику передвижений в лабиринте. Теперь она вела группу в то ответвление, над которым торчал факел.
Ярославу показалось, что подземелью не будет конца. Шли молча. Постепенно стены становились более гладкими и ровными. Это наводило на мысль о близком окончании пути. Скоро предположение оправдалось – в конце туннеля замаячил свет.
Оставив позади себя трудный, изнуряющий своей протяженностью переход, группа оказалась на широком мосту без перил. Под светящейся чашей купола расположился необычный город. Окруженный со всех сторон глубокой темной пропастью, он обладал магической красотой.
Как впоследствии выяснил Ярослав, город соединялся с внешним миром тремя туннелями, к каждому из которых подходил мост. Свод состоял из чистейшего горного хрусталя. Необычайной красоты громадные кристаллы выходили на поверхность долины Падающих гор. Преломляясь, солнечный свет проникал глубоко под землю и равномерно рассеивался по всему городу.
От мостов к центру тянулись улицы. Они сходились к самому массивному сооружению в городе. Остальные дома были разбросаны вдоль дорог в виде мозаики зеленого и розовых полутонов.
Юда пропустила Салем вперед, составив компанию Ярославу. Пустынная улица преобразилась. Данги выходили из жилищ. Молодые и пожилые, все они носили только короткие юбки, состоящие из двух половинок, связанных по бокам. Спереди на ткани имелись изображения трехголового трида.
Маленькая процессия двигалась в образовавшемся живом коридоре. Мужчины поднимали вверх левую руку, приветствуя дочь маумерлата. Женщины и дети с любопытством рассматривали Ярослава.
Они подошли к центральному сооружению из голубоватого камня.
На крыльце стоял пожилой данг. Рисунок его юбки украшали головы трида.
– Это маумерлат, – шепнула Юда.
Салем взяла человека за руку и подвела к отцу:
– Ярослав, житель Земли.
Маумерлат закрыл глаза. Образовалась продолжительная пауза. Город замер. Даже дети застыли в ожидании.
Старый данг, наконец, поднял свой взор:
– Маумерлат Парагадин, – и, выдержав паузу, добавил – прошу вас быть гостем в моем доме.
Толпа одобрительно зашумела. Салем проводила гостя в здание.
Ярослав оказался в большом зале. Голубые стены светились, пропуская через себя остатки уличного освещения. На стенах горели масляные фонари.
Стена, вдоль которой стояла единственная лавка, была украшена изображением огромного трида.
По обе стороны от панно на низких табуретах разместились старые данги. По шесть старейшин с каждой стороны. Маумерлат жестом пригласил гостя занять место рядом на разукрашенном орнаментом сидении.
– Старейшины нашего рода приветствуют вас, Ярослав, прибывший с Земли. То, о чем поведала мне Салем, достойно высокого уважения, которое мы с радостью выказываем вам!
– Мой поступок присущ людям по своей природе. И в дальнейшем можете рассчитывать на мою поддержку.
– Вы храбрый человек. Но помочь нам невозможно. Великое горе постигло дангов. Все, что мы имели, перешло к Проклятым и нашим предателям. Им досталось наше поселение у реки Жизни, созданное для хранения священной реликвии – сосуда пространства и времени.
– В чем его предназначение?
– Вещество. С его помощью мы проникали в мир людей.
– Вы бывали на Земле?
– И не раз. У вас произрастает гриб кленовик, необходимый для поддержания наших телепатических способностей.
– Я не слышал о таких грибах.
– Его шляпка напоминает резной лист вашего клена. Людям его невозможно найти.
– Почему?
– Он родом из Геоса. Вирус, занесенный Проклятыми, уничтожил почти все грибницы. Пришлось принести споры в ваш мир, где он теперь успешно произрастает.
– Выходит, кленовик невидимый для людей?
– Как и для нас на Земле. Но мы научились вызывать его при помощи телепатического свиста.
– Так это не гриб?
– Не в понимании людей. Даже зимой он появляется на зов из-под снега.
– Кленовик способен развить у людей способность к телепатии?
– Нет. Однако в вашем мире наши способности не ослабевают.
– Значит, у вас есть представление о людях?
– Изучив ваш жизненный уклад, мы пришли к выводу, что наши цивилизации лежат в разных плоскостях бытия и не должны пересекаться. Каждая встреча на Земле неизбежно сводилась к желанию землян отнять жизнь или в лучшем случае пленить неизвестное существо.
– Сожалею, в нашем мире довольно много хороших людей. Часто неведение и страх заставляют принимать неверные решения. Думаю, трудно будет поменять сложившиеся стереотипы. Пришельцы всегда будут для людей врагами. Соответственно глупо обижаться на вашу ответную реакцию.
