– Лесной воздух тебя вылечит. – Паша поправил рюкзак, удобнее перехватил корзину.

– Ну, я вернусь часа через четыре, – сказал дядя Коля. – Сюда же выходите.

– Ладно, – кивнула тётя Люба. – Ох, и натряс же ты нас.

– А вам лимузины подавай? – хмыкнул дядя Коля. – Хорошего улова.

Он запрыгнул в машину и затарахтел к деревне.

Даша покрутила плечами, размяла шею.

– Ещё по лесу сколько топать, – заметил Паша. – Уверена, что справишься?

– Конечно, – фыркнула Даша, – мне уже лучше.

– Ну, смотри. А то придётся мне нести и тебя, и твою корзину, – усмехнулся Пашка.

Тётя Люба с тётей Тасей, как бывалые ягодники, пошли первыми, а Пашка с Дашей потянулись следом.

Даша вдохнула полной грудью свежий, чуть влажный воздух. Дышалось здесь легко и свободно, даже сама душа будто бы пела.

Накануне несколько дней лили дожди, и теперь в лесу пахло сырой травой и грибами. Хрустели под ногами веточки и опавшие иголки. Где-то куковала кукушка и стучал по стволу дятел, а сзади, как из другой жизни, доносилось шуршание автомобильных шин.

– Здравствуй, лес. – Паша склонил голову. – Поделись с нами своими дарами.

– Что это ты бубнишь? – удивилась Даша. – Заклинания, что ли?

– А ты разве не знаешь, что у леса есть хозяин? – серьёзно спросил Паша. – И к нему нужно относиться с уважением.

– Нет, ну про домовых я слышала всякие сказки… – Даша стянула с носа налипшую паутину. – А в лесу – Леший?

– Кого тут только нет. – Паша обвёл руками округу. – И берегини, и баба-яга, и лесовики.

– Чудной ты, Пашка, – усмехнулась Даша. – Это тебя в экспедициях так?

– Корзину сейчас на голове понесёшь, – пригрозил он.

– Ладно-ладно. – Она подняла руки. – Я почти верю.

Деревья становились всё меньше и меньше. Близилось болото. Сосны уже не высились величавыми громадами, здесь они были тощие и корявые. Зато и света больше, ведь пышные кроны его не забирали. Землю сплошь покрыло мягким мхом, но ноги ещё не проваливались, иногда только смачно чавкали. Даша мысленно поблагодарила тех людей, кто придумал резиновые сапоги.

Влажные стебельки сфагнума блестели на солнце, тёмные коробочки кукушкина льна дрожали на ветру, а на кочках зеленели морщинистые листья морошки. И то тут, то там мелькали яркие ягодки.

– Что ж, молодёжь, – сказала тётя Люба. – Солнце ещё высоко, но вы друг от друга не уходите. Далеко в болото не бродите, а то оно коварное.

Даша нервно сглотнула.

– Мы с Таисьей в ту сторону пойдём, вы – в эту. Встретимся тут же. Если что – кричите.

– Так точно, командир! – Паша вытянулся стрункой и приложил руку к голове. – Ой, к пустой же нельзя.

– Ой, баловень, – усмехнулась тётя Люба. – Бородой оброс, а маленьким остался?

– Никак нет, товарищ командир.

– Вольно, – рассмеялась тётя Люба.

Разговоры тёти Любы и тёти Таси становились тише. Паша принялся собирать морошку, Даша же стояла на мягком мху. Под её весом он чуть-чуть продавился.

– Как будто по облакам хожу, – удивилась она.

– Ага, только далеко не заходи, а то упадёшь, – заметил Паша. – И совсем не на землю.

– Ну, где-то внизу она всё же есть…

– Не стоит проверять. Ты меня поняла? – Паша стал очень серьёзным. – Болото шуток не любит.

– Да поняла я, поняла… – Даша взяла корзину и пошла к желтевшим головкам ягод.

Морошки тут было видимо-невидимо! Вот уж бабушка наварит варенья, на весь год хватит! Даша одну ягодку в рот клала, вторую в корзину, третью примечала. Так и пробиралась по торфяному ковру всё дальше и дальше. Плетёное дно уже давно скрыло, да и руки начали уставать. Даша остановилась, села на пышную кочку, огляделась. Никого вокруг не было, только болото, куда ни посмотри. Только оно стало каким-то другим, неуютным, чужим. Вдали что-то протяжно хлюпнуло. Совсем рядом послышалось чавканье. Потемнело.

Даша глянула на небо и даже ахнула: его затянуло тучами, и ни один солнечный луч не мог пробраться сквозь них. Во рту у Даши пересохло. Бежать! Бежать отсюда надо! Но куда?

– Паша! – крикнула она.

Тишина.

– Паша-а-а-а! – крикнула ещё раз.

Тучи сгущались, и небо уже стало сизым, почти чёрным. Корявые сосенки еле проглядывались, натужно хрипели. Страх юркой змейкой скользнул по позвоночнику.

– Поела варенья… – проговорила Даша.

Она снова огляделась и вдруг заметила неясные огоньки. А вдруг это Пашка её с фонариком ищет?

Даша поднялась и осторожно, почти на ощупь, побрела к свету. Торфяной ковёр вдали сменялся блестящей водной гладью. Волшебные огоньки отражались тысячами осколков, посредине же парила, как в невесомости, огромная белая кувшинка, а в ней…

Даша даже потёрла глаза. Не может быть!

В цветке сидела девушка невероятной красоты. Она выглядела лёгкой и почти воздушной, но невероятно печальной. Огромные голубые глаза, будто омуты, кожа белая-белая, длинные чёрные волосы, изящно убранные осокой с незабудками…

– Милая девица, – заговорила незнакомка сладким тихим голосом. – Выведи меня отсюда.

Она замолчала и утёрла слёзы.

– Покажи мне красно солнышко, позволь мне теплом его насладиться… Помоги мне… – И потянула к ней руки, зазывая к себе.

Даша потрясла головой, но не могла остановиться: так и ступала по мягкой земле. Медленно, шаг за шагом…

– Иди же, милая, – манила незнакомка. – Не оставляй меня в беде.

Один шаг оставался до чарусы. Даша зажмурилась, как вдруг почувствовала чью-то руку на своей. Её тело дёрнулось, она открыла глаза.

– Стой! Стой же! – Послышался над ухом голос Паши.

Даша встрепенулась, словно скинула морок.

– Куда тебя понесло? Говорил же рядом быть.

Она ничего не могла понять, беспокойно оглядывалась.

– А ты прочь иди! Иди, откуда пришла! – крикнул Паша болотнице и выставил перед собой нож.

Нежить железа не любила, сразу ощерилась, зашипела. Плюхнулась с кувшинки в вязкую воду, и Даша заметила перепончатые гусиные лапы.

– Что за ерунда… – еле выдавила она и крепко прижалась к Паше.

Пока брели из леса, снова посветлело. Тучи рассеялись, и солнце приветливо освещало листву и иголки, скакало «зайчиками» по шершавым стволам. Тётя Люба с тётей Тасей остались довольны полными корзинами ягод. Они даже и не знали, что случилось на болоте, да и незачем. Пашка тащил свой рюкзак и Дашину добычу. Сама же Дашка плелась рядом, бледная и молчаливая.

Также, не обмолвившись и словом, добрались до опушки, залезли в машину. И только когда послышалось мерное тарахтение «уазика» и весёлая песня из динамиков, Даша пришла в себя.

– Ох, Пашка, спасибо. – Она легла на его плечо. – Я бы без тебя… Всё… – и шмыгнула носом.

– Да уж. – Он обнял её и погладил по голове. – С другой стороны, не каждому удаётся встретить болотницу. И выжить.

– Всё же жалко её…

– Все, кому жалко было, пропали на веки вечные в этом болоте. Кого болотница забрала, тот уже света не увидит.

Даша поёжилась.

– Зато ягод набрали, – она постаралась улыбнуться. – А ты придёшь к нам на блины? Бабуля варенье сварит. Морошковое.

– С удовольствием.

Даша обернулась и посмотрела в маленькое окошко на удалявшиеся берёзки и сосны. Махнула рукой на прощание.

«До свидания, лес».

Значит, и правда, он живой. И относиться к нему нужно с почтением.

В деревне одной, Озерках, вторую неделю поливали дожди. Земля уже давно насытилась, а небо всё одно – синее-синее, в тяжёлых тучах. Люди по домам сидели – как работать в такую слякоть? Река того и гляди из берегов бы вышла, а озеро в море превратилось. Никто и понять не мог, в чём дело – ведь в соседней Грушовке не было дождей, да и в Прокшине, что севернее, тоже не заливало, а тут – потоп.