Она сердито фыркнула и снова стала ходить по комнате. И вдруг шаги. Твердые, медленные... Летта сама не заметила, как ее вынесло во внутренний дворик. Так и есть. Генерал стоял там и смотрел на нее.

- Вы?! - выпалила она.

Мужчина оглянулся кругом и спросил, вскинув бровь:

- Вы ждали кого-то другого?

Но Летта уже взяла себя в руки.

- Нет, конечно. Просто я подумала, что у вас, наверное, дела? - небрежно проговорила она, усаживаясь за столик.

- Умм?

Генерал подошел ближе, скрестил руки на груди и состроил такое лицо, как будто что-то силился вспомнить. А потом выдал:

- Ах да! Я же должен был немедленно отправиться в Бактрию и приложить все силы, чтобы в кратчайший срок сделать вас царицей.

У Летты челюсть отвисла! А он смотрел на нее с невинным видом, как будто сказал самую обычную вещь, и явно веселился. Губы вздрагивали от сдерживаемого смеха, а в глазах тлели яркие искорки.

- Вы невыносимы! - выпалила она. - Сейчас же прекратите!

А мужчина раскатисто расхохотался и уселся напротив.

- Может быть, тогда вы пообедаете со мной?

Чертов манипулятор, опять вывел ее на эмоции. Она уже перестала понимать, когда он шутит, а когда говорит серьезно.

- Может быть, - проворчала Летта, улыбнувшись в ответ на его улыбку.

Злиться дальше было бы нелепо. И да, ей нравилось, как он внезапно может перевернуть все с ног на голову.

По знаку генерала стали подавать обед. Но прежде закуски. Сыр, легкое розовое вино, оливки и маленькие пряные лепешки. И только потом горячее - большое блюдо тушеного мяса с овощами.

Мужчина ел, а она исподтишка смотрела на него. Крупный, сильный, изящный в движениях при такой мышечной массе и высоком росте. Красивые кисти рук, длинные ловкие пальцы, такие мужские, никакой изнеженности и женственности. Летта еще отметила про себя, что у него всегда в отличном состоянии кожа, ногти и волосы. Волосы были густые, темные, блестящие...

- Леди, вы не скучали в мое отсутствие?

- Нет, - проговорила она.

Вот так, никаких подробностей. Не дождется. Ему наверняка уже доложили, что она интересовалась его личной жизнью. Сайласа в тот момент хотелось прибить, но она продолжила невозмутимо улыбаться. А генерал на мгновение замер, глядя на нее. И эта жажда в глазах.

Она не могла не ощутить.

Такая странная ситуация. В другое время, в другой жизни, Летта решила бы, что он флиртовал с ней. Столько эмоциональных оттенков, взглядов, недомолвок. Она же не девочка, хоть и выглядит восемнадцатилетней, прекрасно понимала все.

Но все непросто. Опасно и зыбко. И она не может вот так бездумно... Тем более он.

«А вот это уже спорно».

Как бы то ни было, есть договор. И император. Она невольно сглотнула, чувствуя, что холодеет. Хотелось отвести взгляд, но мужчина смотрел так пристально. А потом неожиданно подался вперед и проговорил:

- Леди Виолетта, я должен открыть вам кое-что.

Ну вот, опять такое тревожное чувство, как будто они зависли над пропастью.

До этого момента все было просто подготовкой. Прелюдией. Его шутки, подколы, весь этот обед и взгляды, заставлявшие ее чувствовать себя женщиной. Он просто дал ей время расслабиться. Что-то по-настоящему серьезное будет сейчас.

- Я слушаю вас. - Летта выпрямилась в кресле и замерла, неосознанным жестом вцепившись в подлокотники.

Он молча смотрел на нее так, будто решал, в какой форме и какой кусочек информации дать. А время тянулось, и вместе с ним тянулось из души какое-то мучительное чувство. Как в кабинете у стоматолога, когда знаешь, что вот сейчас тебе будут удалять зуб, а экзекуция все оттягивается. Хотелось зажмуриться и сказать: «Рвите уже».

Но она не отводила взгляд. Так легче понять, в чем именно ложь. Или не легче. Или вообще не понять. Летта уже не знала, просто смотрела в его бездонные темные глаза.

Наконец он сказал:

- Я дракон.

Она ждала чего угодно.

Что изменили вассальный договор, или он нашел какие-то улики, изобличающие ее,   - не зря же завел разговор про Бактрию. Или что ей завтра нужно ехать к императору. Или что у него невеста, в конце концов.

А тут прямо вот так, без подготовки, в лоб?

Но если генерал думал этим шокировать ее, то напрасно. Летта давно уже догадалась, что он не человек. Видела, и не раз. Его силы и магические способности были просто невероятны. Она заподозрила даже еще там, в сторожевом замке, когда ей казалось, что над обрывом летал кто-то огромный.

Что ж, это далеко не самое страшное из того, что она могла о нем узнать.

- И только? - проговорила она.

- И только?! - мужчина секунду ошарашенно смотрел на нее, потом искренне расхохотался. - Где ваш страх, леди Виолетта? Где обморок? Хотя бы побледнели или вздрогнули?

Восхищение в его глазах было приятно. Оно поднимало над действительностью, над двойственной нестабильной ситуацией. Делало их двоих равными. А весь остальной мир сам собой отодвигался в сторону.

«На опасную дорожку становишься», - одернула себя Летта.

А вслух сказала, просто не могла отказать себе в удовольствии поддеть его:

- У вас было такое трагическое лицо, генерал, я уж думала, сейчас скажете, что у вас есть невеста и обстоятельства вынуждают вас жениться.

Он слегка поперхнулся, но даже и не подумал смущаться. А смерил ее каким-то невероятно самодовольным самцовым взглядом и выдал с усмешкой:

- Как знать, как знать, леди.

Вот и ответ. Думала услышать что-то другое? Кто бы сказал ей, почему так неприятно было слышать, что у него действительно может быть невеста. Но Летта продолжала улыбаться. А мужчина как-то враз изменился в лице и помрачнел, будто сменил кожу, и добавил уже серьезно:

- Я хотел бы дать вам больше времени на отдых. Но увы.

И встал.

Что?.. Вот сейчас она действительно затрепетала. Тоже встала и замерла перед ним.

- Вы отвезете меня к императору? - спросила она, глядя ему в глаза.

Глупый вопрос, да? Ведь он генерал, эмиссар императора, он должен. Просто... Летта уже так привыкла, что он рядом, что он надежен. Мужчина шагнул к ней ближе, мягко коснулся щеки костяшками пальцев, отрицательно качнул головой и проговорил:

- Придется опять сменить место. Здесь тоже становится неспокойно.

Внезапное облегчение затопило ее. Значит, можно еще ненадолго продлить это странное состояние - зыбкий мирок, в котором они вместе. Она неосознанно подалась к нему. Совсем чуть-чуть, на миллиметр, но мужчина почувствовал.

Одно мгновение. Он легко коснулся поцелуем ее губ и тут же отстранился.

- Я зайду за вами вечером, - проговорил, глядя ей в глаза, и, прежде чем она сообразила, что произошло, вышел.

Потом она, конечно, кипела. Когда осознала, что этот манипулятор снова развел ее и вывел на эмоции. Но это его откровение, оно означало высшую степень доверия. Такими вещами не шутят. Летта уже опять не знала, что думать.

И с нетерпением стала ждать вечера.

***

С острова генерал уходил с ощущением, что оставляет там самое дорогое.

Был один момент, яркий, как искра в кромешной тьме, когда мужчина понял, что она с ним. Его леди Виолетта. Сквозь непроницаемый панцирь, которым девушка себя окутала, он на миг почувствовал ее огненную сущность. И самое главное, увидел, что ей небезразличен.

Сайлас ждал его снаружи.

- Что бы ни случилось, продержись до ночи, - проговорил генерал на ходу.

Старый слуга молча кивнул, двигаясь рядом. Адриан ждал шагов от императора. Дядя мог выжидать и дальше, а мог запросто сам явиться на остров. Сейчас все зависело от того, как пройдет у дяди встреча с главой тайной канцелярии.

Вариантов развития ситуации было несколько, генерал стремился предусмотреть все. Но ведь всего предусмотреть нельзя. Всегда вылезет какой-нибудь непредвиденный фактор.

- Если она... - Не выдержал, обернулся назад, как будто мог увидеть девушку сквозь стены. - Чего бы она ни захотела, не ограничивай.