Старый соратник искоса взглянул на него, но ни слова не сказал. Генерал был благодарен ему за отсутствие комментариев.

Но сейчас ему нужно было действовать, чтобы все, что он задумал, обернулось правдой. А игра предстояла сложная. Слишком много обманных ходов, и до вечера все еще могло сто раз поменяться.

***

После разговора с братом Лектион отправился сначала с короткой инспекцией в Балх. Он даже наведался в главный Бактрийский храм, показался на несколько минут, чтобы его видели. И только после этого вернулся к себе, где его и застал вызов от императора.

Лектион этого ждал. Конечно же, он сразу направился в императорский дворец. Но не стал пользоваться личным доступом, а прошел твердым шагом по всем парадным залам. Ему кланялись и заискивающе улыбались. Он в ответ кивал и шел дальше. При виде кривоватой усмешки, застывшей на лице главы тайной канцелярии, у многих царедворцев поджимались хвосты. Лектион привык к тому, что его боятся, по молодости это его забавляло. Великая власть - знать все о каждом.

С того момента, как он покинул остров, прошло не больше часа. А время шло, время было расписано по минутам.

Наконец он ступил на самый верхний уровень. Тот, на котором располагались личные покои императора. Здесь было тихо как всегда. Только потрескивали цикады, в последнее время дядя заимел привычку держать этих насекомых в деревянных ящиках. Лектион никогда не мог понять, как этот треск мог кому-то нравиться.

- Дядя? - спросил с порога. - Ты меня вызывал?

- Да, проходи, мой мальчик.

Император был в кабинете, сидел за своим рабочим столом. Лектион обратил внимание на раскрытую старинную книгу, которую тот читал. Успел заметить огненную птицу на иллюстрации. Но стоило ему подойти, Максимилиан тут же захлопнул книгу и убрал ее в ящик стола. И повернулся с улыбкой:

- Присаживайся.

К нему дядя всегда относился гораздо мягче, чем к Адриану. Подчеркивал, что он младше, его надо опекать, его успехам больше радоваться. Потому что он умнее, он аналитик, он подает большие надежды. А Адриан - пффф, сапог, чему его может научить армия? Все это внушалось ему на протяжении многих лет. И, черт бы его побрал, приятно было считать себя умнее и перспективнее брата. Пока наконец не понял, что все ложь, его просто используют в своих целях. А правда...

- Как успехи?

- Неплохо, дядя.

Нужно было показать результат, и Лектион стал докладывать. Император сидел в расслабленной позе и улыбался, однако слушал очень внимательно. А стоило упомянуть, что он был у Адриана на острове, мгновенно неуловимо напрягся.

Короткая пауза, потом император произнес:

- Тебе не кажется, что наш генерал немного заигрался?

Это был ожидаемый вопрос. Просто Лектион не думал, что император задаст его так прямо. Обычно дядя заходил издалека и предпочитал обтекаемые формулировки. Спешит. Стал терять хватку? Или...

Задумал что-то.

- Видел я эту девушку, дядя, - Лектион откинулся в кресле с самоуверенным видом светского соблазнителя. - Миниатюрная блондинка. Такая маленькая злючка.

- Злючка? Я слышал, она была служанкой и скрывалась во дворце правителя, - Максимилиан вскинул бровь.

Казалось, император чуть ли впервые слышит о девушке, однако дядя был прекрасно осведомлен обо всем, что ее касалось, и Лектиону это было известно. А сейчас перед ним разыгрывался спектакль.

- Восемнадцать лет. Хорошенькая. Весьма целеустремленная особа, - Лектион ухмыльнулся. - И всеми способами пробивается к власти. А наш генерал, кажется, увлекся ею.

- Хммм? Даже так? - дядя прищурился. - Если женщина стремится к власти, она не удовлетворится малым. Что ж, дадим ему немного времени, чтобы убедиться в этом.

Кривоватая улыбка мелькнула, но тут же исчезла. Император откинулся и слегка сгорбился в кресле, сложив руки перед собой. А потом повернулся корпусом к нему и по-отечески ласково произнес:

- Мальчик мой.

И замолчал, пытливо на него глядя.

Лектион понял, что сейчас и начнется главное, то, ради чего его позвали. И подался вперед.

- Да, дядя.

- Ты знаешь, что у меня никого нет. А вся эта суета, - император повел рукой, - бесцельна. И мне пора подумать о том, кому передать власть.

Повисла пауза.

Ого! Лектион мысленно присвистнул и замер с придурковатым лицом, ожидая, что дядя скажет. А тот его «прощупывал», и сейчас ментальные щупальца ощущались явственнее всего. Наконец Максимилиан продолжил, глядя прямо ему в глаза:

- Я могу рассчитывать только на тебя. Адриан, он... - у императора вырвался резкий жест. - Его слишком испортила армия. Он негибок, склонен все решать силой и часто действует под влиянием момента. К тому же, как мы видим, он может увлечься. В нем нет твоей ясности мышления. И главное, из него никогда не получится хороший правитель. В отличие от тебя. Поэтому я оставлю власть тебе, мой мальчик. Только... Сам понимаешь, твоему брату лучше об этом не знать.

Вот оно! Слова сказаны.

- Конечно, дядя,  - выдохнул он, подаваясь вперед. - Я не подведу! Можешь рассчитывать на меня!

- Вот и хорошо. Я рад, мой мальчик.

Максимилиан заметно расслабился, но тут же жестким тоном добавил:

- Продолжай наблюдать за братом. Будут новые сведения, сразу ко мне. И что там у тебя с Бактрийским храмом? Оставь клириков в покое. Заканчивай уже эту возню, ты мне нужен здесь.

- Да, дядя, - Лектион встал.

А император мотнул головой.

- Все, иди.

Молодой дракон вышел, а стареющий смотрел ему вслед. Потом свел вместе пальцы, на лице обозначилась жесткая усмешка. Разговором он был доволен, семена упали на благодатную почву. Игра началась.

Глава 15

Племянники думают, что первые ходы будут за ними? Нет, этому не бывать. Запутать, переориентировать, манипулировать фактами, чувствами и амбициями других - все это Максимилиан умел виртуозно. Без этого он никогда не стал бы императором, а давно бы уже покоился в гробнице, как его братья.

Стоило вспомнить о братьях, стареющий дракон снова ощутил застарелую боль и механическим жестом стал растирать грудь. То самое место, где у него была незаживающая язва, медленно вытягивавшая из него жизнь и силы. Однако Максимилиан не собирался умирать, тем более сейчас, когда цель была близка.

Сейчас он мысленно отсчитал привычное число секунд, ровно столько времени должно было уйти у главы тайной канцелярии, чтобы покинуть пределы дворца. Потом взглянул на водяные часы. Еще три капли. А после этого нажал искусно скрытый в резьбе его рабочего стола механизм.

Десять капель отсчитали часы, и в его кабинет вошел неприметный мужчина в капюшоне. Император вопросительно вскинул бровь, мужчина кивнул.

- Готово? - спросил он.

Агент молча поклонился и вышел.

Максимилиан создал это тайное подразделение кровников, безликих, беззаветно преданных ему и приносивших клятву молчания, еще до того как он обрел безраздельную власть и стал императором. Теперь это был его личный ресурс. Весьма полезный в особых ситуациях. Вот как сейчас.

Водяные часы отсчитали еще десять капель. Император взял из потайного ящика своего стола небольшой флакон. Осторожно опустил его в магически непроницаемый футляр и тщательно закрыл крышкой.

Некоторое время сидел, сжимая и разжимая кулаки, потом спрятал футляр в карман и резко встал. Оправил одежду, провел рукой по темным, чуть тронутым сединой волосам. И после этого шагнул в портал.

Вышел он в подземелье.

Мрачный т-образный коридор, редкие факелы по стенам. Агент выдвинулся из темноты, поклонился, а потом снял со стены факел и первый направился к развилке. Император последовал за ним.

Один поворот по коридору был пройден, он остановился перед окованной заговоренным железом дверью. Агент отрыл замок, искры магии побежали по поверхности зловещей радугой. Раздался скрип, отворилась дверь в слабо освещенный квадратный зал. Здесь было мрачно, высокий потолок терялся во тьме.