Кастелянша выбралась внутрь и двинулась вдоль стены за колоннами. Летта ненадолго замерла на входе, пытаясь увидеть девушек в покрывалах, стоявших у трона. Но поверх голов ей было не разглядеть.

- Иди сюда, - тихо позвала Марго, становясь за колонной. - Отсюда лучше видно.

Спины перед ней задвигались, кто-то стал оборачиваться, послышался недовольный ропот. Летта тут же поспешила спрятаться за колонну.

И вовремя.

Потому что в этот момент в зал твердой походкой воина вошел мужчина.

По залу пронеслась беззвучная волна эмоций, а Летта застыла. С того места, где она стояла, в просвет было видно широкий проем и часть прохода в центре зала, потом уже начиналась толпа. Но за несколько шагов, пока он не скрылся, она успела его рассмотреть.

Мужчина был высок. Развитая фигура, прямая осанка, в каждом движении уверенность и сила. И какая-то неотвратимость. Это только подчеркивали прямой взгляд и непроницаемое выражение смуглого лица. Черные доспехи, черные волосы. Виолетта не могла отделаться от мысли, что он красив какой-то темной красотой.

Он - словно рок, подумалось ей.

Генерал успел сделать три шага, за его спиной возникла шеренга из шести воинов в таких же, как и у него, в черных доспехах. И в этот момент внезапно грянули фанфары. Летта вздрогнула от неожиданности и прижалась к колонне. Потом все разом стихло, слышно было только, как гулко отдаются его шаги под сводами. Навстречу генералу двинулся правитель Бактрии, до Летты донеслись слова приветствия.

Наконец она очнулась и стала быстро пробираться туда, где стояла Марго, делавшая ей знаки.

- Эй? Ты чего, совсем заснула там? - зашикала та, когда Летта  приблизилась. - Сейчас начнется самое интересное!

Но Летте уже было неинтересно, хватило и того, что она видела. К тому же она не могла избавиться от странного ощущения, как будто ее затягивает какая-то сеть.

- Я лучше разложу салфетки, - сказала Летта, поведя плечом.

- Как знаешь, - пропела кастелянша, провожая ее взглядом.

Что-то такое дрогнуло у Летты в груди, однако она отмахнулась от предчувствия и отошла к столику, стоявшему в глубине у стены. Повернулась спиной к залу и стала менять гербовые салфетки. Простые действия. Работать быстро, не отвлекаться, и все будет хорошо.

Краем уха слышала, как правитель Бактрии зачитывает слова вассальной клятвы.

И всего только одно слово, сказанное генералом:

- Принято.

Голос звучал низко, она снова невольно вздрогнула. Да что ж такое...

Дальше обсуждался размер контрибуции, что-то еще, она уже не слушала и не хотела видеть, как генерал будет забирать девушек, предназначенных в подарок императору. Несмотря на договор, в этом было что-то бесконечно унизительное, но свою точку зрения Виолетта никому не стала бы объяснять, ее все равно не поймут. Она переходила от столика к столику и незаметно двигалась к двери потайного выхода, думая про себя: как хорошо, что никто не обращает внимания на слуг.

И внезапно столкнулась с препятствием.

Резко вскинула голову. Перед ней стоял тот самый молодой лорд, который случайно видел ее в коридоре, а за ним его друг.

- Вот мы и встретились, малютка, - проговорил лорд, бросив косой взгляд в зал, и снова уставился на нее.

Попалась. Так глупо. А тот, очевидно, расценил ее замешательство по-своему.

- Не бойся, я тебя не обижу, - хищно улыбнулся мужчина и придвинулся ближе с явным намерением оттеснить к двери.

Нет уж, спасибо! Летта сразу сообразила, что этого нельзя допустить. В коридоре для слуг ей от него не отделаться. А стража не станет вмешиваться.

- Прошу прощения, - кивнула она.

Ловко выскользнула у него из-под руки и двинулась обратно.

***

Эмиссару не нравилась Бактрия. За ту короткую военную кампанию, что он здесь провел, он успел увидеть достаточно. Страна управлялась из рук вон плохо, ей только пойдет на пользу вхождение в Империю. А для Империи этот змеиный угол - лишняя головная боль. Но черт с ними, хороший наместник и один легион вполне в состоянии справиться с ситуацией.

Ему здесь больше делать нечего.

Оставался еще последний визит. Принять вассальную присягу и забрать договор. А после назначить наместника из верных людей, и можно выдвигаться. Генерал отдал приказ готовиться к отбытию, а сам отправился во дворец.

То, что он видел перед собой сейчас, раздражало. Вся эта выставленная напоказ вызывающая роскошь, фонившие отовсюду страх и ненависть, алчные взгляды. Его боялись до дрожи, угодничали и собирались обмануть.

Генерал слушал витиеватую речь правителя не перебивая. Бывшего правителя, если быть точнее. Оборвать все это можно было в любой момент, но эмиссар не спешил.

Потому что ощутил нечто необычное, еще когда только вошел в этот зал. Он и сейчас чувствовал это сквозь жужжание множества посторонних мыслей и эмоций и пытался уловить источник ментального сигнала. Однако ниточка была слишком тонка.

- Генерал, наши сердца полны благоговения и вечной преданности. А это наш особый подарок! Просим вас доставить его Императору, - растекался перед ним правитель Бактрии.

И тянул его туда, где, выстроившись рядком, стояли десять девушек, укутанных в расшитые золотом покрывала. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы перед мысленным взором генерала вспыхнули яркие картины.

Девушки, собранные в наполненном чадом зале с множеством свечей. Клирики в длинных белых одеяниях. Последние наставления правителя:

«Помните, что вы избраны.

Император всего лишь мужчина. Ваша цель - добиться доверия, проникнуть в сердце, завладеть мыслями. Одна из вас должна сделать это. На остальных возлагается миссия очаровать его ближайших соратников и стравить между собой.

Это наш шанс. Мы должны стать во главе».

Клятва верности, которую приносили все они.

Эмиссар видел перед собой десять шпионок.

Однако он недооценил коварство бактрийцев. А они, кажется, недооценили его.

Генерал явился сюда, чтобы забрать контрибуцию и вассальный договор Бактрии. По этому же договору император получал от покоренной страны девушку себе в невесты. Обычная практика. Как правило, эти девушки из знатных или царских родов становились гарантией лояльности, проще говоря - заложницами.  Не более того.

О брачных планах императора его эмиссару было известно доподлинно.

- Первые красавицы Бактрии, дочери высочайших родов, - продолжал вещать лукавый интриган.

Они двигались вдоль шеренги, правитель Бактрии расхваливал свой товар, как самый настоящий сводник. Генерал слушал внимательно, но его занимало совсем другое.

То необычное, что он уловил, еще когда входил в зал, оно теперь ощущалось ярче и тревожнее, словно вспыхивающий огонек. Как в детской игре - тепло-холодно. Он медленно прошел мимо всего ряда девушек и молча двинулся дальше, настраиваясь на зацепивший его ментальный сигнал. Почти удалось.

- Просим вас принять наш особенный подарок, - правитель Бактрии снова запел свою песню.

Но эмиссар вскинул руку, останавливая его, и произнес:

- Я выберу сам.

Слащавая улыбка стекла с лица бактрийца, обнажая на миг его истинные чувства. Прыгнули в глаза страх, ненависть, досада, злость. Однако он сразу опомнился, ведь с победителями не спорят, склонил голову и проговорил:

- Как вам будет угодно, лорд генерал. Мы подготовим девушек, чтобы вы смогли выбрать. Но вы же понимаете, для этого нужно время...

Эмиссар его уже не слушал, он шел дальше.

***

Положение было неприятным. Летта быстро побежала вперед, она знала, что за колоннадой, опоясывавшей тронный зал, на противоположной стене тоже есть потайная дверь для прислуги. Нужно только успеть добраться туда первой.

Но в дальнем конце стояла, уперев руки в бока, кастелянша Марго, перегораживала ей дорогу. Смотрела на лордов и выразительно кривилась. Подкупили? А может, просто месть. Знать бы еще за что. Летта на чем свет стоит ругала себя за неосмотрительность. Должна была сразу догадаться, еще когда Марго шушукалась с мальчишкой-посыльным. Где была ее голова?! Глупее ничего не придумаешь - менять салфетки, когда в зале подписывают вассальный договор!