Хломитор зашел в комнату Гилатэриана – хотел проверить, как тот себя чувствует. Увидев пустую смятую постель, он несколько оторопел – Гилатэриана в спальне не оказалось. Постояв в растерянности, Хломитор побежал искать его по всем помещениям и кельям храма – безуспешно. Он вернулся в спальню и остановился у распахнутого окна. «Куда же подевался Гилатэриан? Окно нараспашку, в комнате ни души. Раньше около него дежурил Мешалуш, но и тот куда-то запропастился. Может, с Гилатэрианом что-то случилось? Мешалуш-то за себя всегда постоит, а вот Гилатэриан, да еще в таком состоянии…» – Хломитор сокрушенно покачал головой и направился по широкой светлой лестнице, украшенной вензелями, к себе в покои.

Он шел мимо портретов и золотых ваз на белых пьедесталах. С тех пор как Лианланд умер и Хломитор занял его место, ему было жалко здесь что-то менять. Удивительно, но Хломитор с первых дней чувствовал себя здесь как дома. А ведь когда-то он даже помыслить не мог, что станет жить здесь и управлять храмом Лианланда.

Войдя в свой кабинет, Хломитор подошел к окну и отдернул желтые шторы из мелких зелено-оранжевых звездочек и золотых нитей. Он внимательно посмотрел на них, сосредоточился на том, кого ему сейчас хотелось видеть, и кивнул. Звездочки стали расти и перемещаться, складываясь в женский образ; вскоре Хломитор увидел лицо с ярко-изумрудными глазами и собранными в высокую прическу золотистыми волосами.

– Лумилу, спасибо, что пришла. Гилатэриан пропал, его нигде нет. Даже не знаю, где его искать! – встревоженно выпалил он.

– Ты хорошо проверил храм? – глаза Лумилу тоже наполнились тревогой.

– Да, его и след простыл! А ведь он был не в том состоянии, чтобы самому совершать путешествия, – от волнения Хломитор говорил быстрее, чем обычно.

– Тогда это выглядит подозрительно. Как только я что-то узнаю, сообщу тебе, – Лумилу прикоснулась к своим золотистым волосам и исчезла.

Хломитор понимал, что у волшебницы Лумилу и так много забот на планете, но у него просто не было другого выбора.

Он взял было в руки старинную янтарную книгу, чтобы почитать об истории планеты Силадар, но мысли его витали где-то далеко. Он перевел взгляд на окно и вновь увидел знакомый лик.

– Лумилу, – Хломитор вскочил с места и подбежал к окну, – ты что-нибудь узнала?

– Можно и так сказать, но тебе это не понравится, – Лумилу сжала губы.

– Все же любая определенность лучше, – вздохнул Хломитор.

– Хорошо, тогда я кое-что тебе покажу.

Из изумрудных глаз Лумилу полились золотые волны звездного света. Их становилось так много, что Хломитор даже чихнул. Когда он вновь открыл глаза, то увидел ярко-оранжевую траву с черными прожилками, стелющуюся по земле.

– Гилатэриан! – воскликнул Хломитор, подбегая к человеку в черном комбинезоне и бордовом плаще.

Человек стоял, не шелохнувшись, и смотрел в сторону, откуда к нему приближалась какая-то фигура.

      «Почему он не реагирует? – опешил Хломитор. Он повнимательнее присмотрелся к незнакомцу и увидел копию Гилатэриана, только в черной накидке с брошью. – Это ведь… Гилатэриан рассказывал, что он видел кого-то похожего на него в сознании Теньчара. Но что он здесь делает?»

Сердце Хломитора застучало еще сильнее. Он с тревогой смотрел на этого подозрительного двойника Гилатэриана с кривой улыбкой и волка, выпрыгнувшего из его броши и приземлившегося рядом с ним. Хломитор попытался было поймать Гилатэриана за рукав, но ему удалось схватить лишь воздух. Он не нашел ничего лучше, чем просто замереть на месте и слушать, что там происходит.

– Вижу, ты все же принял мое приглашение, – начал двойник Гилатэриана в черной накидке, слащаво улыбаясь.

– Я его принял, потому что не вижу другого выхода, – твердо ответил настоящий Гилатэриан.

– Верно. Тьма постаралась, чтобы ты так думал, – съязвил собеседник. – Зови меня Мрачный Ги, – сказал он после небольшой паузы. – Я предлагаю тебе сделку. Тебе интересно, какую?

– Я тебя слушаю, – Гилатэриан не отрывал взгляда от Мрачного Ги.

– Ты же хочешь, чтобы твоя любимая Ругисэпра вернулась? А я могу тебе в этом помочь, – глаза Мрачного Ги отливали стальным блеском. – Но взамен ты должен будешь служить мне. Как ты понимаешь, тебе придется служить тьме. Согласен?

«Нет! Гилатэриан, откажи ему!» – Хломитор тянул руки, произносил все известные ему заклинания, чтоб докричаться до друга, но тщетно.

– Согласен, – тихо ответил Гилатэриан. – Ты оживишь ее сейчас?

– Подожди немного. Сначала ты должен будешь выполнить ту часть работы, которую я тебе дам. Но прежде я должен убедиться, что ты не перебежишь обратно, – Мрачный Ги достал из кармана маленький клубок ниток, выжег огонь из пальцев – золотая нить ожила и обвила руку Гилатэриана; два змеиных глаза на нити теперь пристально следили за ним. – Это моя помощница. Она присмотрит за тобой, если ты захочешь сбежать. Но принесет и пользу – ведь ты мне нужен живым. В общем, сам все увидишь, – в голосе Мрачного Ги звучало пренебрежение.

– Как скажешь, повелитель.

Неожиданно змея укусила Гилатэриана за палец – потекла ярко-зеленая кровь.

– Что происходит? – растерянно произнес он.

Хломитор закрыл лицо руками и упал на колени. Он не смог спасти друга.

      В небе сгустились черные тучи и появилась вспышка красной молнии, которая задела Гилатэриана.

– Теперь ты Шарамандум, – улыбнулся Мрачный Ги.

– Шарамандум? – переспросил Гилатэриан. – Что это значит?

– Это значит, что змея на твоей руке укусом передала тебе свои молекулы, а вспышка молнии активировала их внутри твоей крови. Гилатэриана больше нет, – холодно сказал Мрачный Ги.

– Я теперь умру? – испуганно спросил Гилатэриан.

– Нет, скорее, сегодня ты родился заново. Цепочка внутри тебя перестроилась, и ты уже никогда не будешь прежним. В крови у тебя теперь содержится Молекула Змеи, а сама твоя зеленая кровь содержит в себе элементы, которые поддерживают ее жизнедеятельность.

      Гилатэриан стоял, молча глядя на Мрачного Ги стеклянными глазами.

       «Что здесь происходит? – недоумевал Хломитор. – Гилатэриан никогда не бывает таким. Он всегда был на стороне добра, а теперь…» Хломитор, похолодев от ужаса, закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, то увидел, что находится в своих покоях, а перед ним стоит Лумилу в нежно-персиковом струящемся платье.

– Лумилу, что это было? Неужели все это правда? – забросал он ее вопросами.

– К сожалению, да. Он действительно стал Шарамандумом, – ответила Лумилу, понизив голос. – Я думаю, теперь у нас с ним будет немало хлопот…

– Ты считаешь, нам угрожает опасность? – Хломитор никак не мог поверить, что его близкий друг заключил сделку с тьмой.

– А разве ты этого не видишь? – аккуратно спросила Лумилу.

      Хломитор вздохнул:

– Вижу, но не хочу себе в этом признаваться, – в его глазах вдруг загорелась надежда: – Но ведь его можно будет вернуть обратно?

Лумилу пожала плечами:

– Время покажет, а сейчас мне пора возвращаться в «Тайный ларец», – волшебница закружилась в воздухе, вокруг образовался ливень из золотых листьев, и она исчезла.

      Хломитор чувствовал себя потерянным, совершенно не представляя, что можно предпринять. Но все же он постарался взять себя в руки.

– Доброе утро, Хломитор! – неожиданно услышал он голос Мешалуша – тот сидел в деревянном кресле-качалке. – Какие-то затруднения? – спросил тот, снимая теплую шубу и пушистые варежки.

– Мешалуш, как я рад! Затруднения, и еще какие! Ты ведь уже знаешь о них? – Хломитор с надеждой смотрел на друга.

– Естественно, поэтому я и пришел, – Мешалуш, как всегда, выглядел невозмутимым.

– У тебя ведь есть ответы на мои вопросы? – с нетерпением спросил Хломитор.

– Очень скоро вам понадобится подкрепление, – в устах Мешалуша эти слова звучали и как угроза, и как надежда на спасение. – Я помогу вам в этой битве, – он вдруг улыбнулся и вырос, превратившись во взрослого человека.