Ира мотнула головой.

– Вот всегда ты так, Сашка! За чьи-то интересы на амбразуру грудью пойдешь. Еще бы за себя так бороться научилась…

– Так не обо мне сейчас речь, – возразила я. – Собаки важнее!

Родители мои жили в небольшом городке и были простыми, небогатыми людьми. Мама работала учительницей в школе, папа – врачом в городской больнице. Была еще младшая сестренка-восьмиклассница. Так что собрать мне на обучение деньги требовало от них немалых усилий, это я точно знала. Поэтому учиться старалась хорошо. Мне и так было стыдно, что на бюджетное место не добрала баллов. Я искренне верила: когда окончу институт и стану дипломированным ветеринаром, все вложенные в меня средства верну родителям сторицей.

Но не обрекать же несчастных животных на верную смерть!

Елена Васильевна неуверенно взяла в руки банковскую карту и посмотрела на Иру. Та села рядом с ней и тоже уставилась на пластмассовый прямоугольник в руках директрисы.

– Вот только где искать этого спонсора? – призадумалась я.

– Так можно начать с Барханова, – предложила Елена Васильевна.

– Кто такой Барханов? – поинтересовался Гришка, устраиваясь по другую руку от матери и с восторгом разглядывая банковскую карту, будто это бриллиант, вынутый из сундука с сокровищами.

Мы с Ириной тоже вопросительно смотрели на Елену Васильевну.

– Тот самый, что пару лет назад построил охотничий домик в километре от нас. Он хозяин преуспевающей фирмы. Но домик этот не для охоты, скорее для отдыха. Время от времени Егор Барханов приезжает туда с друзьями, чтобы шашлыки пожарить, в баньке попариться, в речке искупаться…

– А, так это они на своих шикарных машинах проносятся мимо нашего дома? – вскинула глаза на Елену Васильевну Ира.

– Кто ж еще? – хмыкнула та. – В нашей деревне самым дорогим средством передвижения является велосипед, и есть он не в каждой избе.

– И что за фирма у него? – поинтересовалась я, уже обдумывая варианты выхода на потенциального спонсора.

– Кажется, компьютерная какая-то. «Геймер» называется.

– «Геймер»? – встрепенулась Ирка. – Знаю я эту фирму. Очень популярна среди любителей компьютерных игр. Мой младший братишка залип на их игрушки, за уши от компьютера не оттащить.

Я поднялась из-за стола, сразу вытянувшись почти до потолка низенького бревенчатого домика (про мой рост речь впереди), и скомандовала:

– Значит, так, дорогие мои, Гриша найдет нам адрес офиса этого самого «Геймера», а мы с Ирой вместе поедем туда и добьемся, чтобы Егор Барханов стал нашим спонсором.

– Думаешь, у нас получится? – неуверенно пробормотала Ира.

– Так он же сосед, можно сказать, – Елена Васильевна, проведя по моей карте ладонью, убрала ее в карман. – Будем надеяться, что получится. А иначе…

Даже думать не хотелось о том, что будет иначе, поэтому я схватила в кладовке ведро, веник и пошла прибираться в собачьих клетках.

Офис фирмы «Геймер» располагался в огромном современном здании из стекла и бетона. Этакая громадина, напоминающая айсберг.

Мы с Иришкой медленно поднимались по ступенькам, молча рассматривая спешащих мимо людей в дорогих костюмах, с сосредоточенными лицами. А мы с коллегой, наверное, представляли забавную парочку – прямо Дон Кихот и Санчо Панса. Только коня с ослом не хватало. Я со своим метром восемьдесят и тощая как жердь, и Ирка – этакий маленький колобок. Если бы не каблуки, ее б не видно было из-за моего плеча.

Стеклянные двери сами собой раздвинулись перед нами, и мы очутились в просторном гулком холле, отделанном мрамором. У охраны узнали, что интересующая нас фирма располагается на семнадцатом этаже.

Сверкающий зеркалами лифт плавно вознес нас прямо к двери с золотой табличкой «Геймер». Отчего у этих буржуев такая тяга к блестящему?.. Как сороки, честное слово!

Иришка семенила на шаг позади, демонстрируя свою неуверенность в эффективности задуманного. Я четко понимала, что особой помощи от нее здесь ждать не приходится. Ни даром убеждения, ни наглостью, ни пробивными способностями наш собачий доктор не обладала. Ей проще было отдежурить лишние сутки возле больных животных, следя за температурой и давлением, чем попросить кого-то о помощи. Пусть создает массовость и поддакивает в нужный момент!

Решительным шагом я направилась в приемную генерального директора.

За современным полукруглым столом, уставленным оргтехникой, сидела очаровательная девушка, словно сошедшая с обложки глянцевого журнала, и отбивала барабанную дробь на клавиатуре компьютера.

– Здравствуйте, мы к Егору Барханову, – отчеканила я, угрожающе нависнув над секретаршей.

Зрачки ее васильковых глаз слегка расширились от изумления. Еще бы! Такая каланча явилась собственной персоной!

Но на то был и расчет.

– Егор Сергеевич занят, – проблеяла секретарша, а наманикюренные пальчики зависли над клавиатурой. – У него сейчас совещание.

– Ничего, мы подождем.

Я подтолкнула Ирку к мягким кожаным креслам возле журнального столика и, не спрашивая разрешения, с размаха плюхнулась в одно из них…

И кто придумал такую неудобную мебель?! Мое длинное неуклюжее тело мгновенно провалилось в уютную мягкость. Коленки подпрыгнули к подбородку, а руки взметнулись, точно куриные крылья, и опустились на широкие подлокотники. Где-то на задворках сознания пронеслась опасливая мыслишка: а как я из этого кресла выбираться буду? Но я ее отогнала, дабы не сбивался боевой настрой.

Буржуи совещались очень долго. Что они там решали?.. На какую очередную стрелялку подсадить доверчивых школьников, которые и так давно страдают гиподинамией, потому что не вылезают из-за своих компьютеров?.. Вот она, подлая сущность капиталистов, – зарабатывают деньги на проблемах других!

Иришка потихоньку стала ныть, пытаясь поколебать мою решимость. Но я цыкнула на нее, и моя спутница примолкла, сосредоточившись на разглядывании офиса.

Офис как офис! Ничего необычного. У меня стала затекать спина от неудобной позы, а ожидание все длилось и длилось.

В тот момент, когда я уже стала задремывать, поддавшись магии заколдованного кресла, дверь в кабинет генерального распахнулась, и в приемную потянулись солидные господа в деловых костюмах, с кожаными портфелями и папками. Лица у них были довольные, словно во время совещания их угостили чем-то вкусным.

– Вот он! – дернула меня за рукав толстовки Ирка и глазами указала на высоченного брюнета лет тридцати с небольшим, в темно-синем костюме и красном галстуке.

Барханов возвышался над остальными, как мачта над палубными надстройками. Рост – за метр девяносто точно!

Он подошел к столу глянцевой красотки и тихо задал ей вопрос. Девица захлопала накрашенными ресницами и что-то залепетала в ответ.

– Я на встречу с инвесторами, Ника. Все важные звонки переключай на мой телефон.

И направился к выходу. Я дернулась, попытавшись вскочить на ноги. Но не тут-то было! Коварное кресло крепко держало меня в своих объятиях.

Пока я неуклюже ворочалась с боку на бок, а мои длинные ноги, стуча друг о друга костлявыми коленками, искали наиболее устойчивое положение, Ирка мячиком выкатилась в центр комнаты, встав на пути у гендиректора «Геймера».

Тот замер на мгновение, с недовольным удивлением рассматривая нежданное препятствие.

– Э-э-э, м-м-м… – замычала Ирка, бросая на меня отчаянные взгляды. А я, как попавшая в канаву лошадь, кряхтела и била копытами, мучительно пытаясь вылезти из кресла. – Егор Сергеевич, подождите, пожалуйста! – наконец выдавила из себя наша ветеринарша.

– Я вас слушаю! – резко и требовательно произнес Барханов и вскинул левую руку, демонстративно бросив взгляд на часы.

– Мы… э-э-э…

– Мы из приюта для бездомных животных «Четыре лапы», – хрипло, задыхаясь после борьбы с креслом, пробормотала я, подскакивая к Ирке на негнущихся ногах.

– Что? – Глаза Барханова округлились и уставились на меня, и я почувствовала легкую растерянность. Непривычно было смотреть на кого-то снизу вверх. – Какие еще лапы?