© Дарья Щедрина, текст, 2023

© Издательство «Четыре», 2023

– Ах ты, гад… Хоть бы притормозил! – воскликнула я, отскочив на обочину, когда мимо, задев колесами большую лужу и окатив меня с ног до головы грязью, проехала черная машина (кажется, БМВ) и скрылась за поворотом дороги.

Растерянно оглядела бежевую толстовку и любимые старые джинсы, усеянные отвратительными коричневыми пятнами, и попыталась отряхнуться, но быстро поняла, что бесполезно. Ёксель-моксель! – теперь я напоминала больного ветрянкой, только смазанные крепким раствором марганцовки высыпания оказались не маленькими точками, а большими кляксами и проросли сквозь одежду.

М-да, вот что такое невезуха… Ладно, дойду до своих, как-нибудь приведу себя в порядок.

Я вздохнула и пошла дальше, даже не подозревая, что таким странным способом сама Судьба поставила на мне свою метку.

Август приближался к середине. В деревенских палисадниках благоухали георгины и лилии. Золотые шары свешивали ярко-желтые головки через невысокие покосившиеся заборы. В воздухе сплетались запахи мокрой травы, ароматы цветов и близкой реки. Я бодро шагала по центральной улице деревни Власьево и здоровалась со старожилами. За последние два года я здесь часто бывала и знала в лицо все население небольшой деревеньки.

– Здрасте, тетя Маша! – кивнула я ковылявшей мимо старухе в телогрейке и резиновых сапогах.

Та улыбнулась, продемонстрировав щербатый рот, потрясла в воздухе своей клюкой в знак приветствия и поковыляла дальше, в сторону сельмага.

Недавно прошел сильный дождь, и деревенская улица с проложенной по ней грунтовой дорогой размокла, поблескивая то там, то здесь глубокими лужами. «Эх, – думала я, – тридцать километров до Москвы, а асфальт проложить никто не догадается!»

Хотя… чему удивляться? В деревне живут одни старики да старухи. Летом, правда, наезжают внуки-правнуки на каникулы, но никто из них не обладает ни деньгами, ни весом в обществе, достаточным, чтобы склонить областное чиновничество принять решение заасфальтировать дорогу.

Я подошла к последнему на этой улице участку и толкнула калитку, та приветливо скрипнула. И тут же с обеих сторон на меня обрушился лай и визг. Мои старые знакомые из расположенных справа и слева от прохода клеток приветствовали меня голосом, нетерпеливым верчением хвостов и радостными прыжками, от которых дрожали и шатались клетки.

– Привет, привет, мои хорошие! Здравствуй, Баксик! Как ты?.. Хорошо выглядишь, поправился, округлился, а то был таким доходягой… Привет, Фредди, как твой хвост? Тихо, Вилли, не сломай решетку! А где у нас Федя?.. – Я в тревоге заглядывала в клетки, пытаясь разглядеть своего любимца – рыжего дворнягу Фёдора. Но его нигде не было. Неужели он…

Я ускорила шаг и спустя пару секунд распахнула скрипучую дверь ветхого деревенского домишки, в котором располагался штаб (офисом это убогое местечко язык назвать не поворачивался) приюта для бездомных животных «Четыре лапы».

– Всем привет! – провозгласила я, склоняясь под низкой притолокой и входя в комнату.

Некогда в этом доме жила семья. Но время погнало молодежь на поиски лучшей жизни в города, а старики состарились и поумирали. В результате два года назад дом с участком купила за копейки под приют Елена Васильевна, директор и руководитель этого богоугодного заведения.

– О, Сашуня! – из-за беленого бока русской печки выглянула Ирина, такой же волонтер, как и я. Иришка была дипломированным ветеринаром и моей подругой, на пару лет старше меня. По доброте душевной она три раза в неделю врачевала больных найденышей. – С возвращением из отпуска! Как отдохнула?..

Ее добродушное личико светилось радостью. Но тревога, теснившаяся в душе, помешала мне улыбнуться в ответ.

– Нормально отдохнула. Ир, а где Фёдор? Неужели умер? Не справился с воспалением?

– Да жив твой Фёдор, не волнуйся! – махнула рукой Иришка, выходя из закутка, превращенного в кабинет ветеринара. Именно там она делала прививки, перевязывала, обрабатывала раны и даже оперировала. – Забрали нашего Федю хорошие люди. И еще троих забрали. Так что твой блог в интернете работает!

– Да плохо он работает! – возразила Елена Васильевна, сорокалетняя усталая женщина с добрыми глазами. Она сидела за столом над какими-то бумагами и обернулась, едва я вошла в дом. – Троих забрали, а пятерых Гришка опять приволок неизвестно откуда.

Гришка был сыном Елены Васильевны и зачинщиком авантюры под названием «Приют “Четыре лапы”». Именно этот подросток начал таскать в дом брошенных котят и щенков, битых, раненых, покусанных, перепуганных, обиженных, несчастных животин. Вскоре их стало негде размещать в городской квартире. Пришлось купить дом в деревне и организовать приют.

На первых порах помогал Гришкин папа – Еленин муж, но со временем увлечение жены и сына стало раздражать его. Начались ссоры, ругань, скандалы. Все закончилось разводом и переездом в деревню. Елена Васильевна не обижалась на бывшего мужа, работала бухгалтером в нескольких небольших фирмах и все свое свободное время тратила на заботу о сыне и приюте.

Гришка до сих пор разыскивал по всей округе брошенных, потерянных, никому не нужных животных и волок их сюда. А мы с Иркой их лечили, отмывали, откармливали, приводили в чувство. Были и другие волонтеры, но так уж сложилось, что другие приходили-уходили, а мы оставались. Елена Васильевна изо всех сил старалась раздобыть денег на содержание приюта. Но задача эта оказалась гораздо более сложной, чем вылечить, скажем, сбитую машиной собаку.

– Что, Елена Васильевна, – я бросила на пол свой рюкзачок и присела на лавку напротив нее, – плохо идут дела?

– Не то чтобы плохо, – вздохнула та, – а очень плохо. Не знаю, где взять деньги. Что-то не жаждут благотворители жертвовать на приют. Вон Иришка за свои кровные антибиотики покупает. А это ж не дело!

– А как же мой блог? – растерянно спросила я.

Весной я придумала и осуществила идею создания в интернете блога, в котором регулярно показывала и рассказывала о питомцах нашего приюта, рассчитывая привлечь внимание неравнодушных людей, чтобы со временем выйти в плюс по части дохода. Но подписчиков было немного, совсем недостаточно для самостоятельных заработков. Хотя блог приносил и пользу: через него те, кто хотел взять в свой дом «ничейного» пса, узнавали о нас и звонили, приезжали. Правда, реже, чем нам хотелось. Видимо, блогер из меня получился посредственный.

– Мало толку от твоего блога, Сашенька, – печально покачала головой Елена Васильевна. – У нас кормов максимум на месяц. На лекарства денег нет вообще. Так что, думаю, нам придется сворачиваться.

– А куда собак денем? – спросила я, чувствуя такую тоску в груди, что в глазах защипало и пришлось моргнуть, дабы не дать пролиться слезам.

– Постараемся раздать всех, кого сможем… Ну, а оставшихся придется усыпить.

– Как «усыпить»?! – раздался от двери голос Гришки. Оказывается, он прятался за занавеской и все слышал. – Мам, если ты усыпишь хоть одну собаку, я сбегу из дома! Так и знай!

Слезы текли по его круглым румяным щекам, а глаза сверкали такой решимостью, что я подошла, положила руку пацану на плечи и заявила:

– Никуда не надо сбегáть, Гриша! Все будет нормально. Вот… – с этими словами порылась в рюкзачке и положила на стол банковскую карту, – берите, Елена Васильевна. Это деньги на оплату моего обучения в институте. Здесь сто двадцать тысяч, как раз за семестр. Хватит на какое-то время. И у нас будет отсрочка. За это время мы найдем спонсора… или даже спонсоров. Правда, Ириш?..

Я подняла глаза на растерянную Иру. Та теребила в руках коробку с лекарствами.

– А как же твоя учеба? – пробормотала Ирка. – Ты ж на платном учишься.

– Учебу пока отложим в сторону, – решительно заявила я, чувствуя всё больший прилив сил и ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.