— Ты же шутишь, правда? — спросил он, не веря своим ушам. Ила строго покачала головой.

— Но это нечестно! Я что, протопал через весь город, только чтобы развернуться и пойти назад? — в гневе он чуть не повысил голос, но девушка остановила его угрожающим шипением.

— Я не согласен, вы должны взять меня с собой! — Тьяхо снизил тон, но отступать не собирался. Он хотел принять непосредственное участие в переговорах с дознавателем. В его голове это представлялось эпичным противостоянием, где стороны выдвигали свои условия, а когда их требования не совпадали, всё перерастало в масштабное сражение. Ух, вот уж где он смог бы себя показать. Горящие глаза паренька ясно давали понять, что он там себе нафантазировал. Ила подобного рвения не оценила и тут же включила командный тон, не терпящий возражений.

— Ты вернёшься домой, Тьяхо. И будешь спать или ждать новостей. — Девушка пригрозила ему резким жестом. Её лицо заострилось и побледнело, глаза округлились, а перья в волосах умножились и встали дыбом. Иллариль могла быть очень убедительной и даже устрашающей, когда этого хотела, но помимо категоричности нужно было предоставить ещё и конструктив, чтобы зяблик понял, почему с ним так поступают.

— Вспомни случай с тканями и с чего всё тогда пошло не так. Вспомнил? А теперь подумай хорошенько и скажи, почему я не хочу брать тебя в библиотеку? — сипуха сослалась на одну из операций, которая чуть не провалилась по вине парня, напомнив тому о его слабых местах. Тот задумался и, подрастеряв свой пыл, нехотя ответил.

— Потому что я буду только мешаться, да и сам, скорее всего, потрачу время впустую.

— Вот видишь? А теперь вспомни когда и благодаря чему тебя наконец признали и приняли в нашем сообществе, — девушка ободряюще кивнула, дальше развивая общую мысль.

Тьяхо моргнул. Это случилось ровно тогда, когда он не стал лезть на рожон, а впервые сел и хорошенько подумал, прежде чем что-то делать. И додумался до довольно удачной вещи, надо сказать. Парень улыбнулся своим воспоминаниям.

— Я всё понял, я не буду лезть под руку, — заверил он девушку. Он принял её аргументы и решил, что уйти сейчас будет самым подходящим вариантом. Но, несмотря на отступление, юноша не собирался сдаваться, в его голове уже созревал план помощи товарищам.

Сипуху тон собеседника напряг, было в его поведении что-то неправильное, слишком уж решительным парень выглядел. Похоже, в его бедовой голове зародилась идея, и Ила обеспокоилась, что та может вылиться в опасные глупости. Но девушке не хватало времени поразмыслить над этим как следует, ей надо было спешить обратно в библиотеку, городские часы показывали полночь.

У Нура дела шли чуть хуже. Сестёр он успел перехватить, одна из них, похоже, ожидала чего-то подобного. Она находилась в театре, когда туда нагрянул телепат, и теперь интуиция подсказывала ей не торопиться с библиотекой. Её беспокойство передалось и сестре, вот только младшая Ферро оказалась более мнительной и решила, что нужно как можно скорее покинуть город. Хорошо, что старшая её отговорила, воззвав к разуму и чувству долга.

Подозрительно вовремя совпавшее исчезновение сделало бы их мишенями номер один, не говоря уже о том, что побег поставил бы под удар всех близких знакомых. Игнорировать встречу тоже не вариант, птицы рисковали упустить важные вести. В конечном итоге сёстры решили прийти, но не заходить внутрь, а затаиться неподалеку. Нуру стоило немалых трудов их заметить. Зато уговорить девушек вернуться домой в свои кровати оказалось гораздо легче, хотя судя по выражениям лиц, этой ночью они уже не уснут.

А вот с Инфером возникли проблемы. Он был двухметровым крепким рыбным филином и идею с уходом воспринял чуть ли не как бегство с поля боя. Сыч пытался объяснить ему, что никаким сражением и не пахнет, да и вообще, нападать на телепата — не лучшая идея, ведь тот к себе даже приблизиться не даст. Поэтому нужно искать более мирные и разумные пути взаимодействия. Но Инфер был твердо уверен, что организация переговоров — всего лишь ещё одна пусть и редкая, но ни к чему не приводящая блажь их общей главы.

— Ладно, — в конце концов, сдался он, — забалтывайте своего телепата, но я буду рядом, чтобы принять меры и спасти нас всех, когда вы провалитесь.

На том и договорились. Максимум чего смог добиться Нур так это то, что филин будет тихо сидеть в подвале и ждать своего часа. Но это было лучше, чем ничего. Вернувшись к библиотеке и проводив Инфера, сыч отошёл в тень и стал ждать. Ила опаздывала, но, к облегчению парня, знакомая фигура показалась на дороге уже через пару минут.

— Я развернул сестёр, а у тебя как дела?

— Тьяхо капризничал, но мне удалось его убедить, хоть я не уверена, что он до конца меня понял, — поделилась сипуха своими волнениями.

— Что, снова разыгрывал из себя непризнанного героя? — Нур улыбнулся.

— Ага, был крайне возмущён, пока я не напомнила ему о старых ошибках. — Иллариль покачала головой, улыбка сыча была заразительной,

— А что там с Инфером, он ведь у нас тоже товарищ боевой, тебе удалось его уговорить?

— Почти, он ждёт в подвале, на случай если что-то пойдёт не так, и нам понадобится грубая сила, так что с дознавателем тебе придётся разговаривать в самой библиотеке. Наверно, тебе уже стоит…

Нур замолк, поняв, что сипуха его не слушает. Девушка ошарашено смотрела ему за спину. Сыч проследил за её взглядом и похолодел. К условленному входу неспешным шагом шёл объект их разговора. Через пару мгновений он, не доходя до двери, вскарабкался на отлив и скрылся в окне библиотеки.

Птицы переглянулись. Ещё слишком рано! Не то чтобы это было большой проблемой, но Иллариль надеялась встретить визитёра внутри. А так, он мог найти Инфера, и кто знает, что случится дальше. Как по команде птицы сорвались с места. К несчастью, они находились на противоположном конце улицы, и на её пересечение придётся потратить некоторое время.

Когда они достигли порога, Ила жестом велела держаться поодаль. Сыч подчинился, немного сдав назад. До подвала они добрались быстро, телепата нигде не было видно, похоже, он сразу спустился к месту собрания. Иллариль вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, и ступила на лестницу. Внизу разлилась гнетущая тишина. Нур цеплялся за перила, ступеньки для него были маловаты. Увлечённый спуском он не заметил, как налетел на девушку, что внезапно остановилась.

Ила застыла в шоковом оцепенении. На полу в двух метрах от неё лежал дознаватель с пробитой головой.

Сыча замутило, к горлу подкатил ком. Навалившийся страх придал картине ещё больше отвратительности. Нет, парень не боялся крови, ему приходилось разделывать мясо и даже охотиться пару раз… Но видеть, как что-то подобное происходит с кем-то живым и разумным, способным в полной мере ощутить всю причиняемую боль… Это было неправильно, неестественно. Это скручивало внутренности и натягивало нервы.

Нур с трудом отвёл глаза и взглянул на сипуху. Судя по ужасу на лице, её захлестнули те же чувства. Но девушка куда быстрее приходила в себя. Потрясение моментально сменилось осознанием. Они напали на дознавателя! Официального представителя империи! Страна птиц им такого точно не простит: если сомнительный конфликт с губернатором ещё можно как-то оправдать, то убийство уже явно переходит все грани. Это прямой путь на изгнание с Небесных Просторов.

Внезапно сверху раздался довольный голос:

— Эк я его, а вы говорили телепата в бою не победить!

Сыч вздрогнул от неожиданности, а девушка метнулась к телу. Нащупав пульс, сипуха выдохнула. Живой. И тут же повернулась к Инферу, ликовавшему на балконе аккурат над лестницей.

— Победить в бою? Да ты как последняя крыса напал со спины исподтишка! Ты понимаешь, что с нами сделают, если он умрёт? Дурная ты голова!

Сначала девушка чуть не сорвалась на истерический крик, но её голос становился всё твёрже по мере того, как она брала себя в руки.

— Помоги мне, поверни набок, — обратилась она уже к Нуру и тут же бросилась наверх за аптечкой.