Повисло напряжённое молчание. Дознаватель облегчённо выдохнул, инициатива находилась у него, и он, не желая терять преимущество, тут же ею воспользовался.

— Добрая ночь, господа, я буду краток, мне известно о вашей маленькой подпольной компании. Я знаю, кто вы и чего хотите. Будьте уверены, мне не составит труда сдать вас в руки правосудия. Но, должен признать, я прекрасно понимаю, как и почему вы к такому пришли.

Тут орлу захотелось встать и подойти к собеседникам для пущей убедительности, но он вовремя понял, что может пошатнуться, и передумал. Всё ещё восседая на стуле, он продолжил:

— Да, с точки зрения закона, ваша деятельность неприемлема, но, учитывая обстоятельства, направлена она не против государства, а скорее даже наоборот. Поэтому, я настаиваю на том, чтобы не тратить моё и ваше время на бессмысленный конфликт. Более того, окажете содействие моей работе — в будущем подам за вас прошение в имперский суд. Подумайте, вам как никогда выгодно это сотрудничество, тем более что проблема у нас одна.

Оис очень надеялся, что его речь возымеет эффект, и что он не переборщил с пафосом. Ему нужно чётко обозначить границы и выстроить иерархию, показав птицам, кто тут главный. Поэтому орёл постарался сначала надавить и запугать, а потом предоставить заманчивые условия. При этом сделать это быстро и решительно, пока оппоненты не додумались выставить собственный ультиматум. Волнений добавляло то, что телепат частично блефовал. У него не было полной уверенности в сказанных словах. Расследование указывало на взгляды заговорщиков лишь косвенно. Конечно, молодежь испытывала патриотические чувства к своей земле, но не факт, что эта верность распространялась и на остальную империю. В общем, не было никаких твёрдых доказательств, что они в борьбе с Нар-ху встанут на сторону дознавателя. Тем более, что тот изначально и не планировал никакого столкновения с градоначальником.

Птицы так ничего и не сказали, молчали, смотря друг на друга и обдумывая услышанное. Оис уже начал волноваться, но тут, к его невероятному облегчению, разговор пошёл в нужное русло.

— Под проблемой вы имеете в виду губернатора? — нерешительно уточнил Инфер. Он первым почувствовал, что пора заговорить.

— Правильнее будет назвать его расхитителем государственной казны, — поправил филина телепат, давая понять, что местные беды им и подпольщиками воспринимаются одинаково. Заодно орёл внушил собеседникам немного доверия к себе, чтобы разговор пошёл легче. Он не хотел сильно влиять на их разум. Союзники, осознающие свой выбор, куда эффективнее безвольной прислуги. Да и не по-человечески это — превращать людей в кукол.

— Мне нужно пообщаться с вашей предводительницей, где я могу найти Иллариль? — Потребовал он чуть твёрже. Но изобразить сурового сыщика у Оиса не получилось, слишком уж он был рад тому, что удалось договориться.

— Ох, — птицы встревожено переглянулись, — тут такое дело, — на этот раз заговорил сыч, он живо жестикулировал, обрисовывая ситуацию. Дознаватель его внимательно выслушал, а потом угрюмо вздохнул.

Пожар значит? Ну кто бы сомневался? Час от часу не легче.

***

— Доброе утро, чем могу помочь? — Сипуха подскочила к вошедшему дознавателю с лёгким поклоном. Ила опустила формальность со знакомством, полагая, что её уже представили.

— Доброе, — на удивление бодрым голосом ответил мужчина, — вашему начальнику я сказал, что вы нужны мне как человек, знающий в лицо всю прислугу, якобы цепь расследования привела меня сюда. Вы в курсе, что это отчасти правда, но мне бы не хотелось совершать поспешных действий. Поэтому лучше бы вам быть предельно честной со мной.

С экономкой разговор Оис решил вести в той же манере, что и с её товарищами. В его последнем предложении чувствовалась вежливая угроза. Сначала девушка отступила перед таким давлением, но она считалась не робкого десятка, да и чуткости ей было не занимать. Поэтому птица быстро распознала противоречие в интонациях дознавателя. Будто он боялся показаться слабым, но при этом не мог побороть свою интеллигентную природу. Ему явно не нравилось манипулировать людьми, но излишняя искренность в этом мире могла быть опасной.

Ила находила подобное трогательным, потому решила немного подыграть. Она задумчиво нахмурились, всего на мгновение, а потом, нацепив вежливую полуулыбку, жестом пригласила телепата вглубь кладовой.

Они пересекли обгоревшее строение и вышли с другой стороны. Это оказалось не единичная постройка, а отдельное звено в целой связке складских помещений. Как и прочие, эти шарообразные гнёзда соединялись между собой узкими проходами. Что-то вроде туннелей из верёвочных мостов. Переход от кладовой тоже пострадал от пожара, поэтому птицам пришлось пройтись по траве, чтобы попасть в соседнее здание. Затем они направились к восточной крайней комнате, она плохо прослушивалась из-за хранящихся там подушек, одеял и прочих пуховых постельных принадлежностей. Но зато из её окон просматривалась большая часть усадьбы — как раз то, что нужно для безопасных переговоров.

— То есть вы уже в курсе всего, что здесь происходит? И кто что из себя представляет? — Ила повернулась к дознавателю, сцепив руки за спиной. Она стояла прямо, слегка наклонив голову, и то ли иронично, то ли заискивающе смотрела на него испод ресниц. Оис не смог до конца расшифровать этот взгляд.

Да и сам образ экономки производил на него неизгладимое впечатление. Ила не обладала какой-то особой красотой. Более того, переходная форма делала её внешность несколько несуразной. Жёсткие непослушные волосы длиной до плеч обрамляли бледный лик. Тон их повторял окрас перьев сипухи, от серо-голубого на корнях до пшеничного на кончиках. А совиное зрение меняло черты лица, добавляя ему пучеглазости.

Но то, как девушка вела себя, особенно в чрезвычайных ситуациях, придавало ей невероятной харизмы, способной перечеркнуть всё. Оис не успел прийти к пожару, но впечатлений очевидцев ему вполне хватило. К тому же служащие уважали сипуху за её профессионализм и непоколебимость. Так что Ила производила впечатление человека полного жизни, знающего, чего она хочет и того, как этого желаемого можно достичь.

Встряхнувшись от размышлений, орёл ответил:

— Факты говорят, что Нар-ху не заслуживает свой пост. Он принёс… больше вреда, чем пользы. В этом у меня сомнений нет. А вот ваша организация вызывает смешанные чувства.

Телепат подошёл к окну и провёл пальцами по подоконнику, осмотрев собранную пыль, он снова обратился к экономке, его взгляд требовал конкретных объяснений.

— Ладно, — сипуха не стала отпираться, — думаю, не совру, если скажу, что наше объединение существует только благодаря Нар-ху и его людоедской политике. Посмотрите сами! Он же обыкновенный вор, присваивающий себе то, что принадлежит народу! Да, мы преступаем закон, но потом возвращаем обычным людям их собственность. Иначе эти земли полностью захлестнули бы голод и нищета.

Ила не хотела оправдываться, но как-то само сложилось, она распалилась и захотела рассказать всё в подробностях, чтобы её поняли правильно, но вовремя удержалась. Дознавателю излишне высокопарные тирады ни к чему, он и так способен всё узнать. А вот вещественные доказательства могут пригодиться, поэтому птица торопливо вытащила бумаги, добытые днём.

Оис принял их с любопытством. Сами по себе они оказались бесполезны, но вкупе с другими уликами будут иметь вес. Вообще тон экономки орла приятно удивил. Похоже, она серьёзно беспокоилась о благополучии родного края. Это было что-то… личное? Какая-то трагедия? Телепат почувствовал себя неловко, наткнувшись на соответствующие воспоминания. Кажется, ему не следует копать дальше, тем более что его интересует несколько иное.

С минуту они молчали, девушка ждала реакции и продумывала следующий шаг. Оис проверял информацию, незаметно копаясь в чужой голове. Сейчас его волновало отношение подпольщиков к порядкам империи. Губернатор говорил, что они их ярые противники. Соврал, конечно же. Но мало ли что. Вот только дойдя до нужной части телепат поспешил и закономерно оступился, неправильно сформировав энергетический поток. Ила тут же встрепенулась, почувствовав чужое вмешательство, но ей не хватило опыта понять, что происходит. Сипуха сочла это озарением, как будто она забыла что-то важное, а потом вспомнила. Поэтому, словно спохватившись, девушка поспешила разъяснить.