– Мы притащили его сюда, – он кивнул себе за спину. Я обернулся. Из-за огромного валуна в другом конце лагеря выглядывал красный кусок ткани от палатки. Я едва не подавился гречкой.

– Черт, зачем?! – с трудом сглотнув, воскликнул я. – Вы притащили в лагерь покойника?!

– А что мне было с ним делать? – огрызнулся Леха. – Не могу же я его тут похоронить!

– И что ты предлагаешь, тащить его через весь Алтай?! – я растерянно обвел взглядом ребят. – Да он приманит к нам хищников со всего края!

– Большинство из них не едят падаль, – как бы невзначай заметил Руслан, плюнув в костер.

– Какое счастье, значит тебя они не тронут, – буркнул я.

– Чего ты завелся, Стас? – недоуменно спросил Димон. – Это же покойник, ничего он тебе не сделает.

– Пожалуйста, не называйте его так, – нервно попросил Леха. Я запнулся и замолк, так и не ответив другу. Повисло молчание. – Надо придумать, как доставить его домой и самим добраться.

– Что? – не понял Дима. – Так мы возвращаемся?!

Мы с ребятами недоуменно переглянулись и разом уставились на Леху. Даже Руслан перестал жевать соломинку и замер.

– Придется вернуться, – развел руками Леха. – Наш проводник мертв. Дальше идти нельзя.

– Но ведь ты его заместитель! – напомнила Дина. – Возглавь наш отряд.

– Не получится, – голос парня звучал подавлено.

– Почему? – хором спросили мы с Димоном.

– Потому что! – резко отрезал тот. Поднявшись на ноги, Леха пнул валявшуюся рядом палку. Сложно было понять зол он или раздражен. И чего он так разнервничался? Мы же ничего такого не спросили.

– Леха, успокойся, мы и так на нервах, – попросила Аланка, вернувшись к шитью.

Проводник остановился перед нами, уперев руки в бока. Вздохнул.

– Да. Мы возвращаемся.

– Нет, – запротестовал я. – Мы не можем вернуться, мы проделали такой огромный путь!

– Я знаю, и мне очень жаль, что ваши планы срываются, но мы не можем двигаться дальше, – отчеканил Леха, разрезав воздух ребром ладони. – Петрович мертв.

– И нам его очень жаль, – подхватил Димон. – Мы скорбим по нему не меньше тебя, пусть земля ему будет пухом. Но мы похороним его и двинемся дальше.

– Я не смогу вас вести. Я не смогу.

– Да почему? – не понял я. – Ты сам сказал, что собираешься уходить от Петровича и работать в одиночку. Печально, конечно, что при таких обстоятельствах, но теперь ты и впрямь работаешь один. Пора набираться опыта.

– А вдруг я ошибусь? Вдруг собьюсь с дороги? У меня ведь не так много опыта, как у Петровича. Я не могу, в конце концов бросить его тут, он мне как отец, – голос Лехи дрогнул, парень закрыл глаза и потер их. – Черт, надо было тащить его с собой.

– Ты знаешь, что это не помогло бы. Он уже был мертв, – тихо шепнула Дина.

– Но почему он умер, Дин?! Он же прекрасно себя чувствовал!

– Возможно, сильные нагрузки, плюс мы начали подниматься в гору, а тут давление. У Петровича и так было слабое сердце. Возможно, инфаркт, – предположила девушка. Я заметил, как она украдкой вытерла слезы.

– Ему еще повезло, что он скончался во сне, – заметил Руслан. – Я лично себе только такой смерти и хотел бы.

– Господи, Руслан, да заткнись ты! – сердито крикнул Димка.

– А что? Это правда.

– У него в рюкзаке была карта, – еле слышно произнес Леха. – Рюкзак пропал с концами, а без карты мы идти не сможем.

– А че тут идти-то? – не понял я. – Петрович же говорил, что нам все время надо двигаться на восток. Вот и пойдем на восток.

– Да и дороги назад все равно теперь нет. Или ты не заметил сошедшего ночью селя? – поддержал меня Руслан.

– Я знаю, но я уверен, что есть другой путь!

– Нет его. Мы зашли в «ворота»³. С правого склона сошел сель. Нас лишь слегка задело, но дорогу завалило камнями размером с восьмиэтажный дом. Странно, что только я заметил, что мы оказались отрезаны от дороги.

– Я был слишком погружен в поиски Петровича, – устало потирая виски, пробормотал Леха.

– Возможно, кого-то это сейчас расстроит, – перекатив под языком соломинку, Руслан обвел нас быстрым взглядом, – но дороги назад нет. По крайней мере, такой, о которой бы мы знали и которая была бы для нас безопасна.

– Может… – подала голос Дина, – стоит сходить на разведку? Поискать…

Я не смог сдержать раздражения и, резко выдохнув, зажмурил глаза и потер переносицу.

– Какой в этом смысл? Мы же все равно не планировали возвращаться. Что поменялось?

– Леха, что ты решил? – все в ожидании уставились на младшего проводника.

– Нет, не получится, – замотал головой тот. – Нет, мы возвращаемся в город. Я не поведу вас.

– Ты прикалываешься, что ли? – кажется, у меня уже глаз дергаться начинал. – Ты что, не слышал, что дороги нет? Мы же не полезем по обвалам. Это опасно.

– Если хочешь знать, то дальше может быть еще опаснее! – раздраженно ответил Леха, как и я, начиная терять терпение. – Если поискать дорогу…

– Да нет никакой дороги назад! – вскочив с места и чудом не задев рукой Дину, я ткнул пальцем в сторону завалов. – Никакой дороги нет, ты не слышишь, что ли?

– Значит найдем! – решительно отрезал Леха.

– Сам хочешь убиться и других угробить?!

В один прыжок оказавшись рядом со мной, Леха, сжав кулаки, прорычал мне в лицо:

– Да говорю же тебе, дурная твоя башка, – дальше, черт возьми, может быть только хуже! Тебе вообще плевать на остальных?!

– Не плевать! Но, если мы решим вернуться, значит Петрович погиб зря! – рявкнул в лицо Лехе я и, пытаясь унять злость, отвернулся от него. Вдох-выдох. Мы просто на нервах, надо успокоиться. Воплями мы ничего не решим, только рассоримся еще сильнее. – Если ты откажешься, мы с Димоном пойдем дальше одни. Все равно пойдем, но, скорее всего, погибнем без тебя. Сможешь ли ты простить себе, что не повел нас?

– Шантажом попахивает, Стас.

– Дороги назад все равно нет, – я кивнул себе за спину. – Это ли не знак? Слушай, Леха, – я приблизился к парню и перешел на шепот, – ты не понимаешь. Нам очень надо в Казахстан. Это жизненно необходимо, мы должны быть там ровно через месяц после выхода из Горно-Алтайска.

– Мне жаль, но я ничего не могу поделать, – прошипел в ответ тот.

– Если тебе нужны будут деньги, я заплачу. Втрое больше, – заверил я. Леха тяжело вздохнул, как вздыхают взрослые, отчаявшиеся объяснить ребенку очевидные вещи.

– Ты что, совсем не слушал меня на озере, Стас? – с раздражением прорычал он. – Твоими бумажками здесь только жопу подтирать! Деньги меня не интересуют. Я переживаю за ваши жизни. Я несу за вас ответственность, понимаешь ты это? Мне твои деньги на хер не нужны!

– Тогда чего ты хочешь?! – отчаялся я.

– Нам придется вернуться, Стас. Дело здесь не в том, чего я хочу. У нас нет карты, а я не хочу бросать тут Петровича. Это не то место, где он хотел быть похоронен!

– Хорошо. Если проблема в этом, ладно, – я поднял руки ладонями вверх и кивнул. – Занеси координаты этого места. Когда мы дойдем до Казахстана, мы с тобой вернемся за его телом на вертолете и перевезем в Горно-Алтайск. Идет?

Леха замер, глядя на красную ткань палатки, служившую саваном старшему проводнику.

«Задумался», – отметил про себя я. Это хорошо.

– Ты понимаешь, что рискуешь не только подорвать свое здоровье, но и потерять друзей? Оно того, правда, стоит?

Я обернулся на ребят. Дима с Аланкой пристально наблюдали за нашим с Лехой перешептыванием, но пока ничего не слышали.

– Не стоит, – покачал головой я. – Но мы уже втянулись в это, и я не хочу отступать. Ребята настроились на переход, и ты – наша последняя надежда. Все равно, если вернемся, я пойду снова только с тобой.

– Мне это очень льстит, но что, если я не справлюсь? Что, если погибнет кто-то еще? – дрогнувшим голосом спросил Леха, наклонив голову, чтобы его не было видно за мной. – Я еле держусь после смерти Петровича, я не знаю, что со мной будет, если и с вами что-то случится.