Склад я нашла быстро, поскольку он располагался прямо напротив нашего офиса и на нём была крупная табличка с соответствующей надписью. Деревянная дверь выглядела добротной – гладкой и массивной, покрытой свежим лаком.

На стук никто не ответил, поэтому я дёрнула за ручку и, когда створка поддалась, вошла. И застыла с раскрытым ртом.

Склад впечатлял! Здоровенный ангар с уходящими куда-то ввысь полками казался бесконечным. На полках стояли коробки с табличками, все разного размера – от огромных до совсем маленьких.

И ни одной живой души в обозримом пространстве.

– Добрый день! – громко поздоровалась я. По помещению прошло зловещее эхо.

Зато почти сразу где-то за полками раздались шаркающие шаги. Почему-то их было слышно очень отчётливо. Казалось, что идущий подволакивает ноги. Чем ближе становились шаги, тем сильнее мне хотелось уйти.

Первой показалась тень, которая зловеще ползла по полу впереди хозяина. А потом из-за полок, наконец, возник и он сам.

У меня от ужаса перехватило дыхание.

Жуткое перекошенное лицо мертвеца с застывшими глазами медленно повернулось в мою сторону. Одна его часть сползла вниз, будто костюм, который стал велик своему владельцу. Синюшные губы расползлись в улыбке, обнажив сгнившие зубы.

Это был самый настоящий зомби! С жуткими давно запёкшимися ранами, кое-где отсутствующей кожей и неестественными движениями, будто его кто-то дёргал сверху за ниточки. Одет он был в заляпанную мятую рубашку и покрытые бурыми пятнами брюки.

– Ну, привет… – просипел он, улыбнувшись ещё шире. Ой, у него ещё и часть головы сзади, кажется, отсутствует… – Люблю гостей! Особенно таких миленьких, свеженьких, аппетитных…

Честно сказать, если бы не ступор, я бы давно уже с громкими воплями неслась к двери, после чего, возможно, попросту покинула бы эту контору. И не уверена, что вернулась бы, поскольку зомби – это один из моих основных детских страхов.

Но вместо этого я застыла столбом, с ужасом ощущая, что тело попросту отказывается подчиняться.

– Ты откуда такая? – влажно прошепелявил монстр, потом откашлялся и уже более отчётливо уточнил: – Новенькая, что ли? Проходи, проходи, деточка, я тебе экскурсию по моему складу проведу, покажу всё…

По его складу? Погодите-ка…

– Вы что… – прохрипела я. – Вы… завскладом, получается?

Он шагнул ближе, и меня обдало облаком зловония, который подействовал не хуже, чем нашатырь.

– Что, опять блокиратор запаха барахлит? – уточнил полуразложившийся завскладом, хищно наблюдая за тем, как я выпучила глаза и закашлялась. – Давно заменить пора. На расстоянии-то он работает нормально, а вот вблизи… Пишу-пишу заявки руководству, а они мне всё одно – мол, тем меньше времени сотрудники на складе будут проводить и языками чесать.

Не сводя с меня своих жутких глаз, он потеребил подвеску с белёсым камнем на шее. Видимо, это и есть тот самый блокиратор. Стало чуть легче. По крайней мере, получилось вдохнуть. Хотя всё равно слезу вышибало.

– Понятно, – сдавленно отозвалась я. И хоть страшно хотелось поскорее уйти отсюда и глотнуть свежего воздуха, но сначала мне нужно было хотя бы попытаться закончить дело. – Я – Кристина, временная ассистентка Арьена.

– Арьена? Очень сочувствую! Лучше уж быть съеденной зомби, чем у вампирюги этого ассистенткой работать, да? – Смех у него был ещё более зловещий, чем внешность – надсадный, кашляющий, хриплый. Такой в темноте услышишь – и всё, кошмары обеспечены. – Шучу, шучу, девочка. А я – Архип, заведующий.

Он посмотрел на меня примерно с тем же выражением, с которым голодавший долгое время человек смотрит на сочный стейк. Мне стало очень не по себе.

– Очень… приятно… – Ещё никогда мне не приходилось произносить столь ужасающую ложь.

– Ну проходи давай, рассказывай, зачем явилась. Чайку, может? – Он снова окинул меня плотоядным взглядом и облизнулся. – Пойдём-ка в мою каморку, сладенькая. У меня там печенье есть творожное…

«Правда, сам я его не ем, а использую для того, чтобы гостей заманивать и их мозги пожирать», – мысленно закончила я.

– Сам-то я его не ем… для гостей храню, – тут же добавил зомби, словно прочитав мои мысли. И снова облизнулся. – Не волнуйся, тебя не хватятся. У Арьена ассистентки постоянно сбегают или пропадают… все уже привыкли…

«И если тебя сейчас сожрать, лишних вопросов никто задавать не станет», – зависло в воздухе продолжение фразы. Ну нет. Я попятилась к двери, напряжённая, как струна, и готовая в любой момент стартануть с места.

– Нет-нет, тороплюсь я очень. Честно сказать, на секунду только заскочила. Просто хотела узнать, как бы мне стол и стул получить. А то сидеть не на чём.

– Ну и ладно, – неожиданно обиделся зомби. – Все вы на секунду заскакиваете. Никакого воспитания! Лишь бы только поскорее дело сделать, да сбежать. Здороваться забывают, документы все тяп-ляп заполняют… ещё и торопят вечно! Мол, давай, шевелись, Архип, выполняй наши пожелания! Хамы! А эта ещё и за мебелью явилась! Здесь тебе не магазин, а склад улик и изъятых опасных предметов! Стол ей подавай…

– Ясно… – растерялась я. – Извините.

– Иди-иди отсюда, не мешай работать, – сухо отозвался Архип, внезапно перевоплощаясь в дотошного заведующего. – А если в следующий раз за уликами явишься, то без правильно заполненных по форме документов даже не подходи. Сразу за дверь выставлю! У меня тут всё строго.

Он развернулся ко мне спиной и, ворча себе под нос, пошаркал обратно к полкам. Похоже, я ошиблась насчёт его разыгравшегося аппетита, иначе вряд ли он так легко бы меня отпустил. В фильмах восставшие мертвецы уж точно не обижаются на случайную добычу. Их там голод терзает. Им не до эмоций. А этот себя совсем не как зомби ведёт…

Мне вдруг вспомнился подобный тип у меня на работе. Нет, он, конечно, не был зомби, но пах ненамного лучше. Поэтому все старались проводить рядом поменьше времени. А ему так с людьми поговорить хотелось… Однажды я решила с ним подружиться, и это было лучшее решение из всех. Парень знал все внутренние процессы в компании и в благодарность за общение очень мне помогал. И с запахом мы в конце концов почти справились. Хватило пары деликатных дружеских разговоров и несколько хороших советов.

Похоже, у бедняги зомби была подобная проблема. Он очень любил общаться, а остальные шарахались от него, стараясь свести общение к минимуму. Вот он и зазывал к себе на чай, рассчитывая на беседу. А поддержки при этом не встречал ни со стороны руководства, отказывающегося дать ему новый хороший блокиратор запахов, ни со стороны сотрудников, которые по понятным причинам стремились как можно скорее сбежать от него, зажав носы.

– А может, всё-таки чайку выпьем, Архип? – Ох, сама не верю, что сказала это… – Вы мне и расскажете, какие документы заполнять полагается и как в них ошибок не наделать.

– Ты серьёзно?! – воодушевлённо развернулся зомби, тут же забыв об обидах. – Ну это другое дело! Пойдём, конечно!

Надеюсь, я не ошиблась, и к чаю он на самом деле предпочитает приятное общение, а не закуску из наивных девушек.

***

– Да что ты говоришь – целый список составил! Ну даёт! Вампир, что с него взять! – веселился Архип, подливая мне чая.

Я мужественно допивала вторую чашку, стараясь не вылить чай обратно, поскольку за это время привыкнуть к запаху и виду любезного, но жуткого собеседника до конца так и не получилось. Хотя страха уже практически не было.

В подсобке у зомби оказалось неожиданно чисто. Имелся стол, пара стульев, кресло. Зомби, как оказалось, любил яркие цвета, поэтому на столе лежала цветастая скатерть, а стены были обклеены весёленькими голубыми обоями с узорами в виде бабочек.

Архип и в самом деле изголодался по общению. Он с огромнейшим интересом расспрашивал меня о том, как обнаружились способности, живо сочувствовал из-за возникших сложностей с даром, негодовал по поводу подруги, восхищался ожившим домиком и веселился, слушая отчёт о начале рабочего дня.