Врач работал молча, только тихонько звенели металл со стеклом – Кристоге занялся чем-то в углу лаборатории.

Почувствовав запах спирта и прикосновение к сгибу локтя, Марк открыл глаза. Быстрым и ловким движением афенор воткнул в вену полую иглу, по тонкой трубке медленно потекла кровь.

– Сжимай и разжимай кулак, чтобы кровь текла лучше.

– Зачем это? – Марк вытянулся, отчего Аркиан выругался на него.

С закрытыми глазами он сидел не больше пяти минут, однако за звоном посуды, оказалось, скрывается достаточно изменений: весь стол был заставлен приборами, отчего комната еще сильнее напомнила лабораторию химика. На передвижном столе стоял штатив с пробирками с желтоватой жидкостью и второй – с бордовой, похожей на кровь.

Черт возьми. К истине «не стоит брать из чужих рук» добавилась новая – не стоит закрывать глаза.

Аристократ позволил себе легкую улыбку:

– Пожалуйста, Марк, не смотри на меня, как дикий зверь, я не враг тебе. Кровь необходима, чтобы я мог сделать твой запах невосприимчивым для Кэя. Мы все обсудим, дай мне немного времени, – Кристоге наклонился ниже. – Если ты проявишь терпение и не будешь стараться бежать впереди всех, с тобой ничего не случится.

Голос звучал беспристрастно, но в нем все равно слышался не совет – угроза.

***

Вечером в комнате появился слуга и сообщил, что «Господин Крианса-Антервен ожидает вас на ужине». Марк переоделся. Одарив таким взглядом, словно спрашивали одобрения, слуга проводил его в малую столовую, украшенную несколькими натюрмортами и аккуратной лепниной.

Во главе стола сидел Кристоге. Марк подумал, что ему дали вещи аристократа – у брюк, рубашки, жилета были те же крой и фактура, хотя принесенная одежда выглядела новой.

– Я рад видеть тебя, – Кристоге указал на стул по правую руку от себя. – Надеюсь, ты не против, что тряпки, которые сшили вам в Акиде, выброшены. Здесь другие стандарты, и ты должен соответствовать им.

Слово «должен» неприятно царапнуло слух. Безусловно, владелец дома мог диктовать свои порядки, но непрошенное испытание, магия, испуганные ночные гуляки, нападение – этого было достаточно, чтобы чаша весов склонялась в сторону недоверия к афенору.

Слуги вынесли первые блюда, открыли вино, наполнив столовую терпким ароматом, который перебивал тончайший запах трав от мяса. Взяв бокал за низ ножки, с видом настоящего эстета Кристоге сделал маленький глоток вина, но ни после него, ни после второго так и не начал разговора.

– Мы ждем кого-то еще? – спросил Марк, хоть и видел, что стол накрыт на двоих. – Где остальные?

– Нет, не ждем, – губы Кристоге тронула улыбка, столь незаметная, что легко упустить. – Важные разговоры лучше вести наедине, не отвлекаясь на шум, не так ли?

Марк старательно прикрыл нетерпение улыбкой:

– В этот раз без тайных снадобий?

Кристоге рассмеялся:

– Это то, что ты хочешь спросить?

Его движения были неспешны: медленно отпить вина, отрезать небольшой кусок мяса, промокнуть губы салфеткой – виделось в них что-то опасное, как у волка, который прячется среди отары, но уже видит овец растерзанными.

– Надо же с чего-то начать.

От пары съеденных кусков желудок неприятно сжался, и Марк отодвинул от себя тарелку.

– Магия всегда столько стоит?

– Скажем так, цена у нее действительно велика. Магия не рождается из таланта – магия рождается из боли. Ты можешь использовать собственные эмоции как топливо, однако плата болью будет всегда. Впрочем, разве наши чувства в большинстве своем не рождены болью?

«Отлично», – ухмылку Марк тоже сдержал. Закон был прост: за все нужно платить болью – за использование магии, за неиспользование, за каждый прожитый день. На груди появилась тяжесть, словно на нее снова легла когтистая лапа.

– Давай начнем, Марк, у нас не так много времени, – улыбка Кристоге оставалась неизменной – едва заметная, но не опускающаяся, как отрепетированное движение. – Я понимаю, сколько у тебя вопросов. Должно быть, ты напуган? Действительно, ваша жизнь здесь не будет легкой – вы чужие, и как бы мы ни хотели помочь вам, без ответного шага результата не появится. Но заверяю, что бы ты ни видел, этот мир не враг для тебя.

Последнее слово он выделил с такой силой, что напрашивался вопрос – а для кого тогда? На первом ужине афенор сказал похожие слова – и вот уже «для вас» заменили на «для тебя», и Марк остался один. С каждым предложением иглы беспокойства становились все больше, и ничего не могло уложить их на место.

– Ты все молчишь, – улыбка стала более живой и доброй. – Другие вели себя иначе. Я признаю, что принудил встретиться с магией. Она терзала вас несколько дней, но едва встав, ты подвергся нападению – и все же ты сидишь с равнодушным лицом, едва что-то говоря. Мне интересно, ты действительно спокоен или умело скрываешь эмоции?

На самом деле, не было никакого спокойствия – только напряжение, которое тянулось через тело подобно натянутой струне и заставляло держать спину неестественно прямой. Марк вспоминал первые концерты в детстве: как он сидел за пианино, думая, что неверно сыгранной нота будет стоить любви матери и любой мечты о музыке – тогда ему говорили, что его страх выдает поза. Та цена оказалась надуманной, а вот сейчас неверно сказанное слово могло стоить многого, и Марк предпочитал слушать и взвешивать, прежде чем говорить самому.

– Так с чего бы ты хотел начать?

– Расскажите про магию, – Марк сделал маленький глоток вина – в нем был яркий ягодный вкус, смешанный с нотами специй. Такое вино хотелось смаковать, но разбить скопившееся напряжение могло только что-то более простое и крепкое.

– Хорошо, – Кристоге кивнул, откладывая вилку и нож. – Возможно, ты уже понял, какой способностью обладаешь…

Увидев сомнение на лице Марка, афенор снисходительно улыбнулся:

– Тогда я начну издалека. В зависимости от характера силы маги принадлежат к одному из трех орденов. Например, в орден мира входят те, кто манипулируют такими основополагающими вещами, как огонь или вода, свет или тьма и прочее.

– Что умеете вы?

– Моя способность тебе интересна больше твоей?

«Врага нужно знать в лицо», – вместо этих слов Марк улыбнулся:

– Я видел, что вы сделали с тем парнем, но не понял этого, конечно, мне интересно.

– Хорошо, дай мне еще немного времени. Я возглавляю орден делателей. В него входят те, кто способны изменять свое тело или окружающий мир. Твоя сила относится к этому ордену, и чем-то она похожа на мою, только я управляю нитями магии, а ты – материей. Это редкая способность, однако я могу сказать, что низшее проявление твоей силы – передвижение предметов, высшее же – управление их формой и состоянием. Например, подобные тебе могут так соединить молекулы ткани, что она станет пуленепробиваемой.

– Молекулы… – протянул Марк.

Выходит, те точки были молекулами? Он вгляделся в стол, приборы, бокал – ровные поверхности, взгляд не замечал ни одной зазубрины, не то что молекулы.

Кристоге заинтересовался:

– Ты уже видел их, верно?

– Да, но они казались просто точками, будто узор на поверхности. Когда я шевелил пальцами, все само двигалось. Как это работает?

– Я обещаю рассказать, как действует магия, как контролировать ее нити и пользоваться ими, когда ты скажешь, что готов приступить к обучению.

Марк ответил не сразу, хоть и знал, что выбора нет. Как бы ни старался Кристоге прикрыть происходящее словами о времени, о помощи, людям ясно дали понять, что от них не требуется ничего, кроме магии. Однако Марк попытался:

– Вы говорите, что управляете нитями. Вы можете просто убрать их от меня, чтобы магии не было? Или забрать?

Кристоге странно посмотрел на Марка. В глазах отчетливо виделось удивление, но за ним было что-то еще, более холодное, чем все предыдущие взгляды.

– Это сложный вопрос. Скажем так, каждому будет лучше, если ты овладеешь силой.

Марк признался:

– Мне не нравится, как это звучит.