116-я танковая дивизия, которая после своего отступления из Франции так и не получила подкрепления и не имела возможности передохнуть, сражалась из последних сил. Эта дивизия, которая с самого первого дня принимала участие в обороне Ахена, несла все большие потери, и, наконец, 28 сентября ее сменила только что прибывшая в район Ахена 246-я пехотная дивизия под командованием полковника Вилька.
Правда, эта новая дивизия представляла собой соединение, не имевшее боевого опыта, сформированное из трех примерно равных по численности групп военнослужащих: бойцов военно-морского флота, люфтваффе и новобранцев. Перед этой дивизией была поставлена задача решить судьбу Ахена и вести оборону непосредственно на улицах города.
Сразу после назначения полковника Вилька военным комендантом города-крепости Ахен генерал артиллерии Бранденбергер, как командующий 7-й армией, отдал приказ по армии, в котором он поставил задачу 12-й народно-гренадерской дивизии отбить у противника первую линию долговременных огневых сооружений. В штабе дивизии, расположенном в казарме Геринга в Эшвайлере, полковник Энгель как раз занимался разработкой этого контрудара, когда 17 сентября 1944 года на обширной территории в районе городов Арнем, Неймеген и Эйндховен началось претворение в жизнь плана Монтгомери. Британский фельдмаршал хотел одним броском обойти Западный вал, сформировав объединенную англо-американскую воздушно-десантную армию и выбросив ее в район по другую сторону Мааса и Недер-Рейна, откуда она должна была наступать прямо в сердце Германского рейха – в Рурскую область.
Эта военная операция (по мнению генерала Омара Н. Брэдли, самая выдающаяся воздушно-десантная операция, осуществленная во время Второй мировой войны) получила кодовое название «Маркет-Гарден» – «Торговый сад». Она проводилась силами американских 82-й и 101-й воздушно-десантных дивизий и 1-й британской воздушно-десантной дивизии. Для ее проведения потребовалось направить сюда все ресурсы снабжения, и генерал Эйзенхауэр, главнокомандующий всеми силами союзников в Западной Европе, предоставил Монтгомери необходимое снабжение.
Однако все надежды союзников, связанные с этой сенсационной операцией, потерпели крах. Высадка воздушного десанта закончилась его полным разгромом.
Однако эти события воодушевили генерал-лейтенанта Коллинза, войска которого занимали участок фронта у Ахена. По его собственным словам, «это был знак моему корпусу возобновить наступление на Ахен». Он приказал генерал-майору Роузу снова бросить в атаку свои танки.
Вследствие этого утром 18 сентября танки 3-й американской танковой дивизии двинулись в направлении высот Вайсенберг и Доннерсберг, а также к городу Эшвайлер. Обе высоты занимали редкие цепи пехотинцев, имевших на вооружении лишь несколько минометов. После троекратного артиллерийского обстрела американцам удалось к началу следующего дня занять обе этих высоты.
Ровно 36 часов спустя гренадеры и мотопехотинцы 12-й народно-гренадерской дивизии одновременно атаковали обе высотки. Ночью они незаметно подобрались к американским позициям на дистанцию броска в атаку. С криками «Урра!» они дружно бросились в атаку. Бросая гранаты, стреляя из автоматов и пистолетов, они стремительной атакой быстро отбили у противника обе высоты. Американские позиции на холмах были усеяны телами мертвых и раненых солдат. Этого оказалось для генерал-лейтенанта Коллинза достаточно, и без подтягивания свежих сил он так больше и не решился на новую атаку.
Тем не менее боестолкновения, которые продолжались с 17 по 23 сентября и представляли собой в основном ночные вылазки мелких противоборствующих подразделений, нанесли немецкой стороне существенный урон, и численность 12-й народно-гренадерской дивизии и 9-й танковой дивизии сократилась почти наполовину. К тому же 9-я танковая дивизия потеряла две трети своих боевых машин.
Генерал-лейтенант Ходжес, командующий 1-й американской армией, приказал своей 30-й пехотной дивизии выдвинуться вперед. Эта дивизия обратила на себя внимание еще в Нормандии как «победительница в боях у Мортена», она сама дала себе прозвище «мясники Рузвельта». Под командованием генерал-майора Хоббса она должна была во время следующего наступления на Ахен атаковать с севера и продвинуться как можно дальше на юг, в то время как 1-я американская пехотная дивизия должна была наступать с юга на север. Это должно было окончательно сломить «фрицев», так как, если бы эти две дивизии соединились где-нибудь восточнее Ахена, город был бы отрезан от всех коммуникаций и полностью лишен снабжения.
Наступление было назначено на 1 октября, поскольку для этого обе дивизии должны были сначала перегруппироваться. В дни, предшествовавшие этому наступлению, американская артиллерия постоянно подвергала город интенсивному обстрелу. Американские бомбардировщики бомбили Ахен днем, а по ночам прилетали самолеты Королевских ВВС Великобритании, чтобы своими бомбардировками подвигнуть защитников города к скорейшей сдаче.
Этим перемещением основной тяжести боев в район севернее и северо-восточнее Ахена генерал Ходжес привел в действие на широком участке фронта и находившийся в этом районе 19-й корпус 1-й американской армии. Его целью был Гайленкирхен.
И хотя обе немецкие пехотные дивизии, 49-я и 183-я, сражавшиеся северо-западнее Вюрзелена, оказывали атакам 19-го корпуса ожесточенное сопротивление, однако они не могли помешать тому, что противник шаг за шагом продвигался к Гайленкирхену.
28 сентября 1944 года главнокомандующему 12-й группой армий, генералу Брэдли, был передан бюст Гитлера, найденный в Эйпене в здании, которое занимало местное отделение нацистской партии. Вручая этот бюст, генерал Ходжес пообещал, что его 1-я армия «доставит оригинал в течение 30 дней, если ей предоставят дополнительно 7 артиллерийских соединений и 1 свежую дивизию».
Но как показали события следующих дней, это была подмена трезвой оценки действительности субъективными желаниями. Здесь, под Ахеном, состоялась решающая битва, которая на несколько месяцев отсрочила окончание войны и предоставила Гитлеру шанс выложить последний немецкий козырь и подготовить все необходимое для «Арденнского сражения».
Ранним утром 2 октября 1944 года 30-я американская пехотная дивизия была приведена в полную боевую готовность. Ее командир, генерал-майор Лиланд Хоббс, стоял на своем командном пункте под Римбургом, севернее немецкой границы, проходившей у города Ибах-Паленберг, и ждал появления обещанных соединений бомбардировщиков, которые собирались до начала атаки перепахать поле боя. Уже было около 9 часов утра, когда почти 300 «Летающих крепостей», до отказа нагруженных бомбами, пролетели на относительно низкой высоте над позициями передовых соединений 30-й пехотной дивизии. Они должны были сокрушить немецкие железобетонные доты Западного вала.
Когда бомбардировщики сбросили свои бомбы, то оказалось, что они находились еще довольно далеко от своих целей. Одна из авиационных эскадрилий бомбила даже бельгийский город Генк, находившийся в 55 километрах западнее немецко-голландской границы. Результатом этой ошибки пилотов были 34 убитых и 45 раненых гражданских лиц. Между прочим, здесь в Генке в то время находился и один польский шахтер, Эдвард Герек, работавший на шахте «Генк-Ватершай». Во время этой бомбардировки он не пострадал и смог в 1948 году вернуться в Польшу, где поднялся по партийной лестнице до поста первого секретаря Центрального комитета Польской объединенной рабочей партии.
Когда около 10 часов утра воздушный налет закончился, солдаты 30-й американской пехотной дивизии поднялись в атаку. Над их головами с воем проносились тяжелые артиллерийские снаряды, которые должны были сровнять с землей участок немецкого фронта шириной всего лишь 2 километра.
Однако и этот огонь оказался крайне неточным и не нанес немцам ощутимых потерь. Когда американские пехотинцы устремились вниз в долину реки Вурм, они попали под обстрел с обратного склона холма. Каждый американский солдат получил приказ прихватить с собой доску, чтобы помочь автомашинам преодолеть заболоченные участки, а также чтобы самим переправиться через речку.
