Если вспомнить шестидесятые годы прошлого века, то люди тогда отдыхали по-другому. За границу попадали редко, а в основном ездили на юг, к тёплому морю. Такая поездка была сопряжена с множеством трудностей, начиная от покупки билетов в оба конца и заканчивая поиском жилья и лежака на пляже. После одного такого путешествия в Крым родители Ляли Кондратьевой решили, что больше никогда и никуда не поедут дикарями, а отпуск будут проводить у бабушки в деревне. Третьеклассницу Лялю тоже не устраивала перспектива целыми днями жариться на пляже, либо выстаивать километровые очереди в заведения общепита, поэтому она с радостью согласилась поехать на все каникулы в деревню.

Бабушка и дедушка жили в просторном доме, в котором хватало места гостям. Лялина мама Лида была их старшей дочерью и жила в Мурманске, средняя Нина уехала на комсомольскую стройку в Сибирь, да и осела там. И только младшая из дочерей Татьяна переехала в соседнюю деревню, и её дети частенько навещали стариков.

Кроме семьи Кондратьевых к старикам на всё лето приехали средняя дочь Нина с сыном Эдиком, ровесником Ляли. В отличие от двоюродной сестры, несколько лет прожившей в деревне и даже закончившей в деревенской школе первый класс, Эдик появился в этих краях впервые. Лялька знала, что где-то в далёком Братске проживает её кузен. Она узнавала его на фото, которые в обилии присылала его мама и с удовольствием показывала бабушка.

И вот наконец двоюродный брат собственной персоной возник на пороге. Лялька с любопытством разглядывала гостя: он был немного полноват, к тому же дичился и прятался за спину матери, пока та обнималась со стариками. Заметив в глубине комнаты Лялю, он часто заморгал, словно хотел заплакать, но девочка улыбнулась, и на его лице тоже расцвела улыбка. Он решил подойти к девочке и познакомиться, но внезапно попал в плен к старикам – они его обнимали, разглядывали со всех сторон и спорили, на кого больше похож внук. Мальчик вытерпел затянувшуюся процедуру знакомства, он вежливо отвечал на вопросы и улыбался в ожидании, что его оставят в покое.

Ляля не выдержала первой.

– Бабушка, отпусти его, а то скоро ребята придут, мы на речку побежим.

Она влезла между взрослыми и потянула мальчика за руку. Ладонь Эдика была рыхлая, и вообще он нисколько не походил на покорителя Сибири, скорее на избалованного ребёнка, к тому же в шортах. Так в деревне не одевался никто, и Ляля подумала, что непременно уговорит брата переодеться.

– Вы с тётей Ниной будете жить здесь, в этой комнате, где бабушка хранит запасы на зиму. Бабушка уже и постели приготовила. Ты устал с дороги или пойдём купаться? Смотри, какая погода стоит.

Ляля трещала без умолку, пока Эдик осматривал длинную узкую комнату с одним окном – она показалась ему темноватой. Попутно он доставал вещи из рюкзачка.

– Я, наверное, не пойду купаться, – осторожно проговорил мальчик: его немного испугал напор двоюродной сестры.

– Почему? – разочарованно спросила Ляля: ей так хотелось похвастаться перед ребятами братом, пусть и двоюродным.

– Да потому что я толстый. Они меня дразнить будут. И ещё я плавать не умею.

– Брось. Ребята у нас хорошие, никто тебя дразнить не будет. Только ты переоденься, а то у нас никто не ходит в шортах.

Через четверть часа они уже шагали по тропинке к деревенской купальне. Эдик послушался Лялю и сменил шорты на спортивные штаны. Правда, мама заставила его надеть панамку, «чтобы не напекло голову». Он попробовал отказаться, но Ляля ободряюще кивнула, и он согласился.

А на речке Эдик обнаружил, что такие же панамки покрывали головы деревенских ребят, сидевших на берегу. Они чем-то походили друг на друга – примерно одного возраста, русоволосые, загорелые. Девочки так же, как и Лялька, были одеты в выцветшие ситцевые платья, а мальчики в спортивные костюмы. Они с любопытством смотрели на новенького.

– Это мой двоюродный брат Эдик из Братска. А это Галя, Наташа, Коля и Боря, он живёт недалеко, в доме путевого обходчика. Мы с Борей даже учились в одном классе, пока родители не забрали меня в Мурманск, – сказала Ляля.

По физиономиям товарищей она поняла, что Эдик им не понравился, а это означало, что навряд ли они примут его в компанию. И всё же Коля кисло улыбнулся и предложил сесть.

– Так ты из Сибири? – спросил он Эдика, расположившегося поодаль. – А река у вас есть?

– А как же, у нас Ангара. Разве не читал в газетах или не слышал по радио о Братской ГЭС? Это у нас.

Эдик говорил горячо, и внимание ребят переключилось на него, а он, чувствуя это, стал и дальше рассказывать про суровый климат Прибайкалья, про пороги на Ангаре и подводные скалы, про хищников, подстерегающих жителей прямо на улицах города.

– Выходим с мамой во двор – снег, метель. Глядим – волчья морда. Ужас. Хорошо, что сосед на своей машине выехал из гаража, волк и убежал.

Галя и Наташа испуганно уставились в сторону леса, как будто ожидали появления серого хищника здесь, в деревне, где полно громкоголосых собак. Ляля тоже слушала с интересом, хотя ей показалось странным, что волки спокойно разгуливают по городу и не боятся ни машин, ни светофоров.

Коля и Боря, кажется, не поверили рассказу Эдика. Они переглянулись и фыркнули – говори, говори, всё равно проверить нельзя.

– А почему ты решил, что это был волк, а не бродячая собака? Может, это овчарка заблудилась и случайно забрела к вам? – спросил Боря.

Он напомнил Ляльке об одном эпизоде из фильма «Первоклассница», на который их водили всей школой, и там девочки приняли овчарку за волка.

– Мы это кино в первом классе смотрели, тогда ты думала, что варежки потеряла, а нашла дома в портфеле, – Боря настаивал до тех пор, пока Ляля не согласилась – да, и в кино ходили, и эпизод про волка был, и варежки искали всем классом.

На Эдика эти воспоминания не произвели никакого впечатления – мало ли что покажут в кино.

– Каждый сибиряк может отличить собаку от волка, – заявил он с оттенком обиды.

Ребята почувствовали себя неловко, и Коля смущённо проговорил:

– Ты не сердись, рассказывай дальше.

Ляле вдруг стало неловко: она поняла, что брат привирает, и что будет, когда ребята разоблачат его враньё? Не лучше ли отвлечь их?

Не успел Эдик продолжить, как она перебила его.

– А купаться мы сегодня будем? – спросила Ляля, – Вода тёплая?

– Тёплая, – ответила Галя и вдруг воскликнула, – Ребята, полезли, а то приедут на велосипедах мальчишки со станции.

– Ну и что? – удивился Коля.

– Да, там Мишка из твоего, Боря, класса, а он толкается в воде и брызгается – суши потом голову, – пожаловалась Галя, а Наташа и Ляля согласно кивнули.

– Будешь купаться? – Коля наклонился к Эдику, тот пожал плечами.

– Купаться? Где? В этой луже? – он показал пальцем в сторону речки и презрительно фыркнул.

Ребят обидело такое отношение новенького к их купальне. Речка с низкими берегами, заросшими кустарником, таволгой и кипреем, была любимым местом. Они учились в ней плавать, ловили рыбу удочкой, помогали полоскать бельё и затевали игры на берегу.

И тут является новенький и начинает ругать родной водоём только потому, что ему повезло родиться на берегу большой реки, имя которой не сходило с газетных полос.

– Чем плохо в купальне? Дно чистое, песчаное. А как у вас в Ангаре, можно ли там плавать и какое дно? – спросил Коля.

Не нравился ему этот парнишка, не верил он его россказням, но ради Ляльки пришлось терпеть его присутствие.

Эдик понял, что нарывается: напрасно он обозвал их купальню лужей, но остановиться не мог.

– Плавать? Я не один раз на спор переплывал Ангару, у нас во дворе все мальчишки так. Однажды мама упала с моста в воду, я полез за ней, но её спас милиционер…