Неро наклонился ближе.

– А ты, Эшли, оказалась девушкой с сюрпризом, – хмыкнул он, убрав прядь ее волос за ухо. – Теперь даже мне интересно это узнать.

Его дыхание уже касалось кожи девушки…

Разум перенес девушку в ту самую ночь, когда она убила своего первого демона.

Анжи знала об этих кровожадных тварях не из рассказов и не из письма родителей, которое отдала ей приемная мать вместе с браслетом как подарок к предстоящему дню рождения. Она лично видела, что сделала стая горных демонов с поселением, которое находилось на отшибе Северных гор. До него сложнее всего добраться, и оно считалось самым защищенным, так как было окружено скалистыми вершинами и подобраться сзади было невозможно.

В тот день отец взял девушку с собой на охоту, потому что она не хотела выполнять рутинную работу и заниматься уборкой снега со двора. Идя по следам серебряного саблезубого тигра, за шкуру которого торговцы из столицы готовы были выложить все, что у них есть, так как шерсть зверя была безопасна и даже лечила болезни костей лучше любого целителя, Анжи с отцом забрели слишком далеко. Отец случайно заметил следы и показывал девушке, как различать их среди снега и грязи. Рассказал, как определять размер, вес и состояние зверя по тем следам, которые он оставлял. Анжи слушала, раскрыв рот, поражаясь знаниям отца и его опыту охоты. Она впитывала всю информацию как губка, стараясь ничего не пропустить, а со временем и сама научилась видеть следы. Магия Воды, которая только-только пробудилась в девушке, помогала расчищать дорогу и укрывать от снега над головами, но отец быстро осадил рвение дочки полагаться только на магию.

– Многие звери чувствуют волны и прячутся! – строго сказал мужчина, хотя в его глазах была гордость, что дочь так быстро всему учится. Анжелика выдохнула и перестала применять силу стихии во время охоты.

Проплутав до ночи и уйдя далеко от их поселения, их ближайшим местом для ночлега стал как раз тот самый отшиб, окруженный скалами.

– Переночуем здесь, а завтра вернемся к охоте, – решил отец, и Анжи кивнула, представляя горячую ванну, горячий ужин и ночные посиделки с Сиеной – ее лучшей подругой.

За день девушка сильно вымоталась, но радовалась этой усталости больше, чем после уборки снега, который выпадал метрами каждый день.

Пройдя по узкой тропе, засыпанной снегом, отец напрягся и замолчал. Анжелика занервничала.

– Что-то не так, пап? – осторожно спросила она. Оглядываясь по сторонам, девушка не заметила ничего необычного, даже следов диких зверей не было. Отец не ответил и стал двигаться тише.

– Будь готова использовать магию, – тихо приказал он, хмуря брови, покрытые инеем. На лбу появилась морщина, а прищуренные глаза пристально вглядывались вдаль.

Случилось что-то серьезное, но Анжи не понимала что, пока в нос не ударил едкий металлический запах, смешанный с талым снегом и грязью.

«Метель ведь уже час как идет, откуда грязь?» – мысленно задалась девушка вопросом, но чем ближе они подходили к домам по единственной тропе, тем сильнее становился запах.

Отец убрал за спину обычную стрелу и достал другую. Она была полностью черная и исписанная какими-то рунами. Оперение стрелы походило на соколиное, а наконечник был более продолговатым, чем у обычной стрелы с рунами Небожителей.

Анжелика округлила глаза от удивления, ведь таких стрел у отца прежде не видела, хотя он часто хвалился охотничьим арсеналом и любым пополнением в нем.

– Пап, что происходит? – Волнение бурлило в груди, сплетаясь с нехорошим предчувствием.

– Все вопросы потом. От меня не отходи, поняла? – вкрадчиво сказал мужчина, стараясь соблюдать тишину в каждом своем шаге, ступая по хрустящему снегу. Он был серьезен и сосредоточен сильнее, чем когда выискивал следы тигра.

– Поняла, – ответила Водная и постаралась сфокусироваться на едком запахе грязи. Дело определенно было в нем.

Пройдя всю тропу, они с отцом вышли к домам и застыли в ужасе от увиденной картины. Запах грязи сильно бил по ноздрям, заставив зажать нос. Но парадокс был в том, что грязи не было нигде. Только снег и море крови, стекавшее от каждого дома и собиравшееся в центре небольшого поселения. Сердце бешено заколотилось, а щеки защипало от слез. Анжелика знала некоторых жителей отшиба – Сиена, ее лучшая подруга, жила здесь, а сейчас Анжи смотрела на ее отрубленную голову с пучком прямых черных волос. Темные, немного суженные глаза, застывшие в ужасе, смотрели в небо. Из тонких вишневых губ все еще сочилась кровь, замерзая на снегу. Осушенное тело Сиены лежало рядом с телами остальных жителей деревни в общей куче.

– Сиена! – прошептала Анжи дрожащим от страха и злости голосом. Они часто бывали в гостях друг у друга, учились вместе с первого класса. И пусть связи в горах не было из-за невозможности проведения вышек, были магические кристаллы связи – садились они быстро, а заряжать у торговцев было дорого, но Анжелика никогда не упускала возможности поговорить с подругой, если они не могли увидеться лично. И пускай девушку часто наказывали за это, она никогда не жалела.

– Демоны! – рыкнул отец и достал странный кинжал, исписанный тринадцатью рунами Небожителей. Темная рукоять, обшитая черной кожей со стальным круглым навершием, отполированным до блеска, удобно легла в ладонь девушки. – Держи и будь готова. Кровь не замерзла и следов обратных нет, значит, они еще здесь.

Анжелика взяла в руки кинжал, ощутив его тяжесть. С оружием она чувствовала себя уверенней, но все еще боялась. Взглянув еще раз в холодные глаза Сиены, Анжи собралась с духом и запретила себе бояться.

Из дальнего дома послышались непонятные шорохи и скрежещущие звуки. Девушка посмотрела на отца и увидела, как он прицеливался черной стрелой. Убирая снег под ногами, чтобы хруст не выдал их, они двинулись к дому, откуда доносились звуки.

Почувствовав всеми фибрами души приближение сзади, Водная собрала всю силу, на которую была тогда способна, и окатила ею тварь с черно-серой кожей, повисшей в воздухе на двух массивных крыльях. Вместо глаз – две белые точки, а носа не было вовсе, как и губ. Только острые клыки, выстроенные в несколько рядов. От горного демона несло грязью, которую девушка почувствовала еще на подходе к отшибу, и металлическим запахом крови, от которого кружилась голова.

Отец же не мешкая выстрелил черной стрелой в голову твари, и демон, покрывшись полосами искр, сгорел и осыпался пеплом. Точно так же они вдвоем убили еще нескольких особей, которые затаились в домах, но вышли на запах свежей крови и криков собратьев.

Когда же их атаковало больше пяти демонов и стрелы у отца стали заканчиваться, Анжелика осадила их водой и снегом, а затем, сковав во льды двоих, вонзила в голову одного кинжал. Тварь, воспламеняясь, заговорила голосом Сиены, от чего все внутри Анжи перевернулось, а щеки снова защипали от слез.

– Я думала, мы лучшие подруги!

– Не слушай их! – закричал отец, заметив состояние дочери, и выстрелил в последнего демона, а после крепко прижал дочь к себе.

Анжелика плакала от боли и обиды за Сиену. Ее взгляд упал на выход с отшиба, и девушка увидела там парня в капюшоне, различила его фигуру, походку и даже часть лица. Отец приготовил стрелу, но незнакомец обратился в одного из крылатых горных демонов и улетел, а вместе с ним пропал и запах грязи.

– Уходим отсюда! – приказал отец, и Анжи, кивнув, поплелась к тропе, прокручивая в голове образ парня, обращавшегося в демона. У нее в голове не укладывалось, что такое возможно, но отец тоже это видел.

Покинув отшиб, они по темноте вернулись в родное поселение, уставшие, продрогшие и голодные. Брат с сестрой еще крепко спали, а мама, укутав дочь и мужа в теплые одеяла, усадила их у камина и ушла на кухню готовить им ужин.